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高升榮應下阿俏所求，允諾指點小凡和各位幫廚。阮家安排他在大院裏暫住下來，有年輕幫傭負責照顧他的起居。

不久高師傅就發現小凡味覺敏銳，人又細心，适合試菜與裝盤裝飾。而其餘幾位他用慣了的幫廚，或許為天資所限，能力沒有那麽出衆，可是卻無一不動力滿滿，都在摩拳擦掌，要替他們的高師傅報這斷臂之仇。

漸漸地高師傅開始對阿俏用人的法子刮目相看，可是他對阿俏的廚技究竟如何，還是摸不清底細，至于阮家在半月之後應戰時要做的菜，更是全無半點頭緒。

阮家應戰七八天之後，上好的幹貨食材已經送到了阮家。阮家本就擅長幹貨發制，精于高湯老火烹饪海八珍，上等的火腿、幹貝、海參、鮑魚、魚唇、明蝦、燕菜之類自然必不可少。在此之外，阿俏又額外訂了諸如天目山的扁尖、太湖的銀魚、湖北的花菇、甘肅的木耳之類不少幹貨，甚至比阮家平時用的還要好。

而新鮮的材料，阮家也向平時慣常采買的商戶以重金下聘，定了比平時多一倍的數量，務求穩妥。阮家是這些商戶的大主顧，阮家的生意對他們來說至關重要，因此商戶們也是滿口應下，個個都盼着阮家能在這次比試之中得勝，以後生意興隆，用料翻上幾番才好。

眼看材料已經都有了眉目，阿俏便去尋了阮老爺子定比試那天的菜單。她在阮老爺子的書房裏逗留許久，出來的時候一張紙上記得密密麻麻的。

阿俏帶着這張紙，在大廚房裏轉了一圈，想了又想。旁人都不敢打擾她，卻又無不好奇，想知道比試那天阮家究竟會奉上什麽樣的菜肴。阿俏卻獨自一人伏在桌上想了很久，突然想起什麽，直起身匆匆要走，卻沒忘了将那張紙帶上這下子大家夥兒都猜到了，如今阮家最重要的秘密，就寫在三小姐的那張紙上呢！

阿俏離開之後，大廚房外響起高跟鞋走路的聲響阮清瑤這輩子進過廚房的次數一只手就數得過來，可是她卻屈尊到這廚房裏來了。

大廚房裏的幫廚們都在忙，小凡長了個心眼兒，故意高聲招呼一聲：“二小姐您來了？”她雙手在圍裙上擦擦，跑上前攔住了阮清瑤的去路：“請問二小姐有什麽需要的？”

阮清瑤柳眉登時倒豎，寒聲道：“走開，你這樣的賤婢還沒資格招呼我這阮家的二小姐。”

小凡登時一嘟嘴，無奈地讓開道路，卻擺出一副死纏爛打的架勢，跟在阮清瑤身後，怎麽甩都甩不脫。

阮清瑤氣結，心想：鄉下來的丫頭犯嫌，連這丫頭的丫頭也讨厭！她索性不管跟在身後的尾巴，一個人趾高氣揚地在廚房裏轉來轉去，一眼瞥見牆上挂着的水牌，上面是阮家今日晚間席面的菜單。阮清瑤就伸出白白嫩嫩的手指問：“這個……是咱們家比試那天要做的菜式麽？”

小凡在她身後，老老實實地回答：“回二小姐的話，這個不是，這個是今兒晚上咱家要做的菜。”

饒是如此，阮清瑤依舊狠狠地看了水牌兩眼。她生就過目不忘的能耐，看過一遍就決計不會忘記。

“哦，”阮清瑤應道，“知道了，你們大家都加把勁兒吧！我雖然很少過問廚房的事兒，可也知道這回你們要是贏了比試，阮家對大家一定有重酬。”

廚房裏的人一起應下了，紛紛謝過這位從來不進廚房的二小姐。

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阮清瑤在廚房裏轉了一圈，再沒有什麽別的發現，就回到了自己住的小樓。常嬸兒正在樓上等她，見到阮清瑤上樓來，一臉期待地問：“怎麽樣？”

阮清瑤搖搖頭：“那丫頭将菜單藏得很緊，沒什麽發現。再說了，離比賽還有幾天，她也可能到最後一天才決定會做什麽啊！這麽早着急，有什麽用？”

常嬸兒卻搖頭：“不會的，阮家這次要事先準備最好的材料，所以菜單一定會早早就定下來。而且那小丫頭頭一回上竈，肯定一一都要向高師傅或是阮老爺子問清楚了才會動手。她肯定已經定下菜單了。”

“她藏得緊，我有什麽辦法？”阮清瑤是軟硬不吃的人，當即沖常嬸兒翻了個大白眼兒。

常嬸兒一怔，立時明白她造次了，趕緊軟下身段，小聲讨好阮清瑤，說：“二小姐，你看看我，我這不是……這不是因為我那個小子的親事要黃，太着急了麽？”

此前常嬸兒來求阮清瑤，托阮清瑤幫着打聽阮家這次比試的菜式。起因是常嬸兒給自家兒子說了一門親事，眼看這快要成親了，喜帖都散出去了，可女方那裏突然坐地起價，多要一千現洋做聘金。正巧有人找上門兒，出了明晃晃的現洋願買阮家比試“翰林菜”時候的菜單，所以常嬸兒才想到了阮清瑤頭上。

“二小姐，您替我想想，眼下一點兒法子都沒有。我總不能将小玉給賣了吧！”常嬸兒裝起可憐，“可小玉的身契也還在阮家，我就是想賣，也賣不了啊！”

阮清瑤則施施然坐下，伸出手，端詳指上塗得鮮亮的指甲，淡淡地說：“那就叫你兒子別成親了。世上的好女孩兒多的是，你到鄉下什麽鎮上去，一買能買一串兒，全跟着你上城裏來……”

常嬸兒臉色都變了，“二小姐啊，我老常家真丢不起這個人，喜帖都散出去了，回頭人說我這個做娘的死扣這點兒錢，不肯為兒子着想……”

她随即壓低了聲音，湊上來對阮清瑤說：“對方說了，拿到菜單，立即付三千現洋。我只要一千現洋給兒子娶媳婦兒，剩下兩千，自然都是您的。”

阮清瑤聽着有點兒心動，她不再看手指甲了，而是将手指伸入她那一頭濃密的秀發之中，靈巧地圈成一個個的發卷兒。

“我知道了”她懶懶地說一聲，随即打個呵欠，仿佛困倦了。

常嬸兒是看着阮清瑤長大的，對這位大小姐的各種習慣動作了如指掌。見到阮清瑤如此，常嬸兒就知這位二小姐已經為錢心動了。于是她小心翼翼地後退兩步，輕聲說：“二小姐今兒個勞累了，您先歇着吧。總之我就拜托您，聽着您的好消息……就是”

阮清瑤待常嬸兒出門，當即伸出手臂，支着下巴，坐在妝臺前發起呆：兩千現洋，聽起來真是不少。

阿俏從阮正源那裏出來，回到廚房，小凡趕緊向她報告了二小姐造訪大廚房的事情。

阿俏眉頭一皺，心想，這位二姐，好不容易消停了兩天，怎麽又耐不住寂寞，出來蹦跶了呢？

至于阮清瑤要找的菜單，其實到現在都還沒有一個白紙黑字寫下來的版本，那張紙她只是零零碎碎地寫寫畫畫而已，已經成形的菜單只在她腦子裏，阮清瑤自然找不到。想到這裏，阿俏沒有在意，晃了晃腦袋，就不再想這事兒了。

到了這時候，阮家與杜家磋商已畢，兩家商定了将會在比試的正日子那天在城中最高檔的酒樓“醉仙居”比試。醉仙居屆時會停業一個中午，讓出大廚房供兩家使用。比試的評審則由阮家推薦五人，杜家推薦五人，本省商會推薦五人，評判的方式為盲品，分冷菜、熱菜、湯羹、點心、甜品五個大類，由評審們各自評分，總評分最高者勝。

阮家推薦的五名評審，由阮老爺子親自敲定，然後由阮茂學與寧淑夫婦雙雙親自登門拜見，陳述情由，鄭重相邀。而杜家邀請了什麽人做評審，商會又會推薦什麽樣的人，阮家就一概不得知，而且完全沒有去過問。

愛打聽的小凡在家裏打聽了一圈，偷偷過來告訴阿俏阮家都請了什麽人做評審。阿俏聽說沒有文仲鳴在內，想起那天阮老爺子給她使的眼色，就大概猜到了爺爺的心思：文仲鳴段位很高，阮正源大概覺得還不必着急出這一張牌。

至于菜單，因為是盲品的緣故，雙方約定了在比試結束之後才會以“唱菜名”的方式各自公布。

然而在正日子到來之前的幾天裏，省城之中關注這場“翰林之争”的人越來越多，不僅有檔口開了賭局，賭阮杜兩家的輸贏，更有人競猜阮家與杜家各自呈上的菜式，熱熱鬧鬧，不可盡述。

這天晚上阮清瑤就将常嬸兒叫了去，遞給她一張小小的紙條，低聲說：“只是一半菜單，餘下的另一半……你懂的。”

常嬸兒大喜：“二小姐，那現洋，明兒我就叫人給您送來！”

“別！”阮清瑤板着一張臉，轉手又丢出一張紙，“按這個戶頭直接存到銀行裏，我見到存單，就會給另外半份菜單。”