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再沒有一個參加遴選的女子像陳蒻香這麽狼狽了。

身上一件像樣的首飾都沒有，就連衣裳也是半舊的，又不施粉黛——偏身邊還跟了個半邊臉都是紅胎記的半大丫頭。

自她們主仆倆下了車，北苑忽然就安靜得一塌糊塗。半晌，不知是誰帶了頭，零碎的譏諷之聲便迅速的蔓延開來了。

陳蒻香似乎瑟縮了一下，雙肩不由自主的抖了一抖，竟本能的握緊了九如的手。

九如擡頭看她。但見美人如玉，眉目如花，一縷青絲順着白皙的頸側溫柔滑落，更襯得那含羞帶怯的神情分外動人。她心中一動，握緊了陳蒻香的手，似乎只有這樣才可以給她一點溫暖的安慰。

這一路北上，離京城越近，陳蒻香的神情便越加專注，九如心中便就越加糾結。陳蒻香破釜沉舟的決絕，更令九如心驚膽顫——

這樣一場遴選，其錯綜複雜的關系，其勾心鬥角的內幕，怎可能是她們這兩個小小的女子可以明白，可以把握？更何況，她們要沒錢沒錢，要權沒權，一無所有。

正這樣想着，竟已經三回兩轉的停在了一處小小的宅院前面，那引領的太監聲音尖細，“時日已晚，還請小姐早些歇息。”

“謝公公。”陳蒻香慢慢回了一禮，聲音如出谷黃莺。

那人卻仍舊略微躬身站着，一動不動。

九如愣了一愣，忙不疊的自錦囊中取了幾枚小珍珠，不動聲色的塞進那小公公手裏，輕聲道，“不是什麽值錢的物事，還請公公莫要嫌棄，全當是我家小姐請您喝杯水酒。”

那小公公神色一絲變化都沒有，依舊供弓着身，伸手慢慢推開房門，“小姐來的晚，旁的園子已經住滿，只有知秋院可以居住。所幸小姐可以獨居，不受幹擾。”

“謝謝公公。”九如溫順的回禮，“敢問公公近日可有何安排？”

那人垂首，聲音平淡之極，“明日辰時由宮中陳碧奴陳姑姑親自主持初選，而後是另外三番審核。若都通過了，經過宮訓，便能進宮參加九華會了。小姐天生麗質，定能如願以償、平步青雲。”

九如便微笑答禮。

知秋院冷僻凄清，雖整潔幹淨，瞧起來依舊像是閑置多時的。

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陳蒻香靜靜的坐在靠門口的椅子上，一言不發。

九如無聲的看着她，便也只能一言不發。

這才只是剛剛開始，那人不過是個是普通的宮監。九如不知道，還有多少未至在等待着陳蒻香，等待着她。

次日辰時，初選。

九如沒想到初選會是這樣的情景——觀察容貌、辨聽嗓音便罷了，竟還要摸其乳，探其秘，聞其味，察其膚。

雖隔着帳子，九如并看不清裏面的情景。可她還是覺得渾身不自在，想到從四品以上官員家适齡的女兒都要走這麽一遭，心底竟長長的吐了一口氣。

便聽得那位主持初選的陳碧奴陳姑姑的聲音：“目波澄鮮，眉妩連卷，朱口皓齒，修耳懸鼻，輔靥頤颔，位置均适。”未幾，又道，“自颠至底，長七尺一寸；肩廣一尺六寸，臀視肩廣減三寸；自肩至指，長各二尺七寸，指去掌四寸，肖十竹萌削也。髀至足長三尺二寸，足長八寸，長短合度。”

屋裏實在太安靜了，那陳姑姑的聲音便顯得格外清晰。

聽至此，九如更是放寬了心，她對陳蒻香的外貌還是相當有信心的。

可就在下一瞬，那陳姑姑卻掀了紗簾出來，一言不發、目不斜視的走了。與九如一起侯在紗幔外面的衆人亦尾随其後魚貫而出，整個過程靜得連一絲聲音都沒有。

“這是怎麽了？”九如茫然的回頭，便瞧見紗幔後面怔怔的站着的陳蒻香。她衣衫不整，罩衫、外衣已經悉數的脫下來，初生的陽光透過朱紅的小窗灑在她赤裸的後背，竟如同朝霞和雪豔射，美得晃人的眼。

九如為她披衣的瞬間才發現陳蒻香已經滿面珠淚。

“這是怎麽了？”

陳蒻香緊緊抱着自己的衣裙，蹲下身來縮成一團，顫聲道，“右肩，有傷疤。”

九如心中一涼，這才忽然想起來，那年陳蒻香落水，被大少爺陳文玉救起來的時候，右肩剛好擦在嶙峋的太湖石上，傷疤并不明顯，但深深淺淺的印記卻看得清楚。

“這……怎麽辦呢？”

“怎麽辦？”陳蒻香慢慢擡起頭來，一臉的淚水更襯得她楚楚動人，“我怎麽知道怎麽辦呢？九兒，早知是如此，咱們又何必來呢？何必來呢？”她俯在自己膝上，緊緊咬了衣裳痛哭出聲，“我竟還抱着希望，以為……”

九如無聲的看着她，竟一句話都說不出來。她無論如何沒有想到，這一場寄托了太多希望和決絕的遴選，會以這樣可憐的方式倉促收場。

那麽，那些希望呢？那些決絕呢？又該放在哪裏？

九如不由嘆息。即便她自來就知道不會有結果，仍舊覺得心痛難當，“姐姐，幸福有很多種。”

陳蒻香慢慢擡了頭，竟搖頭笑了，她眼中瑩瑩有淚，面上頻頻動情，卻啓齒慢慢道了一句，“阿彌陀佛。”

“姐姐？”九如大驚，一把抱住了陳蒻香。

陳蒻香卻搖搖頭，徑自掙脫她起身擦幹淚痕、穿上衣服，又一聲不響的收拾行李。待一切都收拾妥當了，她慢慢坐在榻上，一言不發一動不動。