17 弩機

“欽差座船沉沒”的消息很快傳了開，李文斌再一手遮天，也不敢當面打朝廷的臉，一邊急三火四地着手調查，一邊八百裏加急傳信京中，将事情一五一十地交代明白。

姑且不論承平帝和朝堂諸公作何反應，消息傳入東宮時，劉彥昭正在張景素的殿閣中用膳。從昭陽殿女官到從一品的太子側妃，張景素可謂魚躍龍門，她換下青緞宮裝，穿上錦繡華服，學着宮中貴人一般高绾發髻，插上金玉珠釵，隐隐可見天家富貴。

宮中飲食自有規矩，講究食不言、寝不語，每道菜不能動過三筷，更不近人情的是，如若不得上位者允許，如太子妃之尊也只能陪侍在側，不得入坐。

劉彥昭素來仁厚，自然不會讓新娶進門的側妃站着，兩人相對而坐，偌大的殿閣一片安靜，宮人內宦屏息凝神，只有碗筷碰撞的動靜偶爾響起。

就在這時，東宮身邊一個名叫“月照”的小內宦疾步而入，規規矩矩地伏地叩了頭：“殿下，江南送來急報。”

劉彥昭不喜用膳時被人打擾，正待發作，聽得這一句，神色頓時變了：“說什麽了？”

小內宦跑得連喘帶颠，卻不敢放大聲，氣息壓得極低，顫巍巍道：“說是……張同知的船快到揚州時遭遇了風浪，不知怎的，居然沉了……”

只聽“當啷”一聲，劉彥昭皺眉回頭，卻是張景素一時失神，筷子脫了手，咕嚕嚕滾落地上。

張景素吓了一跳，忙起身請罪：“妾身失禮，望殿下恕罪。”

劉彥昭不欲為這等小事發作，向那小內宦追問道：“定邊侯和張同知呢？”

月照戰戰兢兢道：“不、不知所蹤，聽說江南總督正在緊急搜救，只是到現在都沒音信……”

劉彥昭眉頭緊皺，臉上沉着濃重的暗影。

誰也沒料到，張景澈此番南下，還沒查出個子醜寅卯，自己先出師不利。消息傳出，不僅京中震驚，江南總督李文斌也亂了方寸。他坐鎮江南多年，自然知道這富甲之地藏了多少龌龊，本已做好軟硬兩手準備，誰知欽差本尊尚未現身，人卻突然沒了。

“豈有此理，究竟是誰這麽膽大包天，竟敢在江南境內動手劫人？”李文斌在江南總督府焦躁地來回踱步，時近四月，內院繁花似錦，團團富麗簇擁涼亭，他勉強壓着聲氣，眼底一片風雨欲來，“不、不對，旁人沒這麽大膽子……難不成，是哪個不要命的江湖幫派，或是那幫倭人聽到什麽風聲，狗急跳牆？”

亭子裏坐着個中年文士，留着三绺美須，年輕時應該頗為風流。此人姓孔，名叫孔一航，是個博聞廣識、兼學雜家的主兒，雖無功名傍身，卻深得李文斌信任。

“大人說的是，”孔一航道，“江南是您的轄下，一般的宵小之輩，自然不敢在太歲頭上動土……可若有人監守自盜，玩了一手賊喊捉賊的戲碼，這就不好說了。”

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李文斌品出他的言外之意，眼睛危險眯緊：“你是說，那姓張的……是在暗度陳倉？”

“有心為之也好，暗度陳倉也罷，都不是最要緊的，” 孔一航沉聲道，“大人，到了這份上，你還看不明白嗎？”

李文斌一愣：“看什麽？”

“京中傳來消息，太子大婚，不日就要入朝聽證，平王一派逐漸失勢，如今江南又發了災情，朝廷遣使南下……這是來調查災情嗎？這分明是要抓大人的把柄！” 孔一航壓着嗓子，一字一頓，“這些年，大人和平王之間的來往，龍座上的那位都看在眼裏，往日裏，他寵愛平王，默許他和太子争鋒，因此不聞不問。可是現在，當今一心安撫定邊侯，明擺着将平王當成棄子，您和平王的這點交情，怕是會變成催命符！”

李文斌兩腮繃得死緊，良久才道：“陛下對本督向來信重，應該……不至于此！”

孔一航端詳他片刻，不輕不重地落下最後一塊砝碼：“雖說這些年，當今對大人也算倚重，可天家為人，向來是過河拆橋……當年，淮南王鎮守江南，幾番逐走東海匪寇，功勳堪稱不世，又是龍子鳳孫，結果怎麽樣？為了一個刁民不知真假的幾句僞證，封地被撤、王位廢除，終身圈禁宗人府！”

“您再得當今倚重，又能比得過當年的淮南王嗎？”

李文斌瞳孔驟縮，背在身後的手慢慢捏緊，又是隔了好一會兒才道：“那麽……依先生的意思呢？”

孔一航蘸了些許茶水，在桌案上一筆一劃地寫道：從龍！

李文斌倏爾睜大眼，嘴唇不受控制地哆嗦起來。

被各路人馬惦記的“欽差”換下行商裝束，穿着破破爛爛的布衣，将身邊的十來名幽雲衛化整為零，混入無家可歸的流民隊伍裏，跟着飯館掌櫃的——海潮幫幫主宗郁離開廬州城，一路往東而去。

海潮幫盤踞江南多年，一草一木了熟于心，宗郁避開官道，只往人跡罕至的山溝裏走，途中幾番與巡查官兵擦肩而過。越往山裏走，道路越崎岖難行，叫宗郁沒想到的是，張景澈看着文弱，這一路卻也跟得極緊，絲毫沒有耽擱行程。

“倒是我看走了眼，沒想到欽差大人這般超凡脫俗的人物，竟也是個練家子……”宗郁話沒說完，就見張景澈回過頭，臉上不知塗了什麽顏料，将原本豐神俊秀的面目抹得青黃浮腫，就跟十天半個月沒吃過飽飯似的，熟人當面都未必認得出。

宗郁猛地一咬舌尖，被“超凡脫俗”四個字噎住了。

又走了大半天，樹林深處冒出細細的炊煙，仔細一聽，隐約有人聲傳來。張景澈心生疑窦，命人撥開前頭灌木，只見山道盡頭是一片還算開闊的谷地，山谷裏搭着草棚，住了好些衣衫褴褛的流民，一水的面黃肌瘦，顯然是多日沒吃飽過。

張景澈恍然：“難怪城裏城外都沒見到流民的影子，敢情是被宗老板收攏在這裏？”

宗郁嗤笑一聲：“這才多少人？欽差大人看到的不過是滄海一粟！”

張景澈定睛細瞧，發現宗老板說的沒錯，這片山谷雖然開闊，頂多不過一兩千人，而此番江南遭災，千頃良田化為汪洋，流離失所的饑民不下十萬，豈是小小一方山谷能裝下的？

“其他人呢？”張景澈沉聲道，“那是數萬難民，就算李文斌再手眼通天，也不可能将人藏得無影無蹤吧？”

宗老板走得渴了，從腰間解下水囊，仰脖灌了一口：“這他娘的誰知道？那姓李的狗官滑溜得很，老子手下的兄弟探查了好久，連根頭發絲都沒摸着！”

張景澈定定看着他：“宗老板若真毫無線索，這幕後之人怎麽會铤而走險，專門派東營殺手前來滅口？”

宗老板眼神閃爍，欲言又止。

“宗老板肯帶在下來此，就是想為這些難民讨個公道，你我如今坐在同一條船上，宗老板若還有所隐瞞，豈不是讓在下想幫忙都無從下手？”張景澈淡淡道，“您到底知道些什麽？又在顧慮什麽？”

宗老板咬了咬牙，從腰間解下一只破破爛爛的麻布口袋，掏出一樣冷冰冰、硬梆梆的物件，拍在張景澈手裏。

張景澈低頭瞧了眼，臉色驟然凝重：“這是……哪來的？”

“是我手下兄弟拼了命送回來的！”宗老板沉着臉，“別問我是從哪撿到的，我也不清楚……我兄弟被那幫官兵追殺，回到幫中時，只剩一口氣。他掙紮着把這東西交到我手裏就咽氣了，我連話都來不及問明白！”

張景澈：“你知道這是什麽嗎？”

宗老板搖了搖頭。

張景澈微微嘆了口氣。

宗老板不認識也不稀奇，這玩意兒名叫弩機，顧名思義，是裝配在強弩上的。自大殷立朝以來，強弩便是重器，□□高皇帝之所以能逐走北勒，定鼎中原江山，一半靠民心所向，另一半就是倚仗強弩之利。

既然是重器，自然不會像菜刀斧頭一樣滿大街可見，從□□朝至今，強弩的鑄造都是軍中機密，從畫圖、鑄造零件，到裝配成型、應用軍中，每一道流程都須經由內閣允準、禦筆朱批，否則就是謀反重罪！

張景澈潛伏北勒一載有餘，不僅知道強弩的重要性，更看得出手中半塊弩機的非凡之處——那并非常見的青銅弩機，而是用精鋼打造，強度和韌性更在軍中裝備的強弩之上，威力可想而知。

“這不是軍中制式，多半是有人私煉鐵石、私自鑄造，”張景澈掂着那半塊弩機，心中驚疑不定，“無論私開鐵礦，還是私自制造軍中重器，都是謀逆之罪，一旦事發，就是九族連坐——這李文斌是吃了熊心豹子膽，放着好好的封疆大吏不當，非要将一家老小拖上死路？”

這口東窗開得不小，一旦事發，滿門抄斬都不為過。雖說世上本無事，庸人自擾之，可是要多大的利益，才能讓堂堂封疆大吏自己往死路上闖？

張景澈稍一轉念，已經有了猜測。他輕裝簡從，悄無聲息地混入流民堆裏，靠着幹糧開道，三兩下就跟餓了幾天的難民打成一片。

和張景澈比鄰而住的是個精壯漢子，家在揚州府左近，因開春發了桃花汛，田地被淹，沒了生計，迫不得已背井離鄉。他仗着身強力壯，本想找份差事糊口，卻不巧撞見官兵拉壯丁，萬幸被海潮幫救了，總算撿回一條小命。

“那哪是拉壯丁？分明是拿人命往裏填！”漢子接過張景澈遞來的水囊，仰脖灌了兩口，憤憤不平地一抹嘴，“我有兩個同鄉，是發水那陣一并逃出來的，他們運氣沒我好，被官兵抓走了……我跟宗大哥說了，他派了好些兄弟，千辛萬苦，總算救出來一個，不過半個多月，已經是連累帶病，瘦得皮包骨。據我那兄弟說，被抓走的流民都被押到一處荒山，每日只将山洞裏開出的亂石往外運，吃不飽也穿不暖，不到半個月，同一撥人已經沒了一小半，唉……”

張景澈沉吟片刻，問道：“那些官兵都是在哪抓人？”

說話間，随行的幽雲衛已經用肉幹煮了一鍋湯，香味飄出二裏地，引得不少饑民回顧。張景澈十分大方，将肉湯分給衆人，又親手盛了一碗，塞到說話的漢子手裏。

漢子很是感動，又見張景澈雖是流民打扮，談吐卻頗不凡，更多了三分好感：“就是在揚州府附近的小鎮上……聽其他人說，這些官兵原本只在城鎮上搜尋流民，這幾日不知抽哪門子瘋，連荒山老林都不放過，再這麽下去……嘿嘿，找到咱們這裏只是遲早的事，還是早做打算的好。”

他本是随口牢騷，殊不知這一日是犯了太歲還是怎的，待到入了夜，果真招來了瘟神！

這夥流民聚集在此的時日不短，行事也很謹慎，一到夜間就熄了篝火，唯恐火光引來巡邏的官兵。然而這一宿，将近子時之際，突然傳來鋪天蓋地的馬蹄聲，流民們從睡夢中驚醒，慌不擇路地逃到空地上，就見山谷四周亮起火把，呼喝聲、刀柄聲、戰馬嘶鳴聲此起彼伏。

為首的官兵排衆而出，看模樣至少是個把總，“刷”一聲抽出随身佩刀，聲音從銅吼中傳出，響徹山谷：“本将乃是應天府游擊将軍趙芮麾下把總，聽聞有流寇在此盤據，特來清剿匪徒！”

聚集在此的流民大都是尋常百姓，哪見過這等陣仗？一時信以為真，不由哀哀求告：“官兵老爺，我們不是匪徒，只是家鄉遭了洪水，無處安身，這才流落至此……我們真的是良民啊！”

把總神色冷漠，不為所動：“若不是匪寇，即刻束手就擒，待得清點完名冊，便可為爾等重錄戶籍、發放田地……倘若負隅頑抗，與匪寇沆瀣一氣，格殺勿論！”

流民大多膽小，所求無非一日三餐、片瓦容身，聽把總這麽一說，當即熄了奮起反抗的心思，老老實實地站到一邊，等着官兵将繩索套在自己脖子上。

當然，這中間也有明白人，或許是曾有親朋好友被官兵帶走，至今下落不明，眼看一衆流民信了官兵的诓騙，不由高聲呼喊：“別信這些狗官的說辭！我家大哥被他們擄走，至今下落不明，連屍首都沒尋到，他們……”

話音未落，破空聲驟然炸開，一支弩箭循聲而至，從前胸直透後背，豁出一口血窟窿。

把總高舉長刀，隔空虛砍：“膽敢妖言惑衆、頑抗拘捕者，這便是下場！”

鮮血流了遍地，流民們瑟瑟戰栗地擠作一團，再不敢吭聲。

山谷裏一片人仰馬翻，幽雲衛統領趁機溜到張景澈身旁，附耳低聲道：“大人，這些人确實是應天府官兵……他們來者不善，咱們還是先避一避吧？”

張景澈沉吟片刻，搖了搖頭。