69 誘餌

興隆四年八月二十三日，北勒大舉南下，直逼河套之地。這一擊醞釀多年，端的是來勢洶洶，不過數日已經長驅直入，将玉門以西之地盡數納入囊中，兵鋒直指關內西北大營。與此同時，數股北勒騎兵突破邊防，直逼大同重鎮，仿佛張開的狼嘴，将中原社稷的半壁江山吞進嘴裏。

這一次，甘陝布政使司不敢耽擱，當即動用八百裏加急，将戰報傳回千裏之外的京城。興隆帝聞言震怒，一邊召集群臣商議對策，一邊差人往西北大營送信，質問定邊侯前因後果。

西北大營爆發瘟疫之事，被有心人一壓再壓，直到這個節骨眼上，朝中依然風雨不透。正因如此，早朝時分，當業已升任戶部尚書的郭琛站出來，向興隆帝奏報此事時，劉彥昭當即愣在原地：“什麽？疫病？”

郭琛手執玉笏，說出口的話叫所有人始料未及：“不錯！據西北按察使司回報，西北大營于一個多月前爆發疫病，感染者逾千，定邊侯和西北按察使司先後送奏疏入京，向朝廷求援，卻至今未見……”

一番話還沒說完，朝堂已經炸了鍋，興隆帝猝然起身，難以置信道：“郭卿，你說的可是真的？”

“臣不敢欺瞞皇上！”郭琛道，“西北按察使司連發兩封奏疏都石沉大海，無奈之下，只能派人來微臣府上報信，此人現下就在殿外等候，陛下不信，宣上來詢問就是。”

劉彥昭并非承平帝，見郭琛言之鑿鑿，便知此事十有八九是真的，不禁勃然大怒：“放肆！西北爆發瘟疫，那是何等軍情！何人如此大膽，連定邊侯的折子也敢扣！”

堂下群臣惶恐不已，忙跪下請罪。

其實西北爆發疫病之事，朝堂諸公并非毫無察覺，只是一來，誰也沒想到事情會鬧得這麽嚴重。二來，定邊侯向朝廷催要軍饷是司空見慣，戶部拖欠也是題中應有之義，戶部諸位官員只當是定邊侯想出了新的催債借口，萬萬沒料到，事情竟真的到了十萬火急的地步。

戶部尚書簡思晦心知不妙，情急之下，忙上前一步：“陛下，如今北勒南下、來勢洶洶，當務之急是往西北運送物資軍饷，盡快逐退外虜，其他的……大可等外敵退卻後再慢慢查證。”

劉彥昭眼神冰冷地盯着他，簡思晦被瞧得頭皮發涼，不由自主地垂下眼去。

劉彥昭登基四年，早不是當初事事仰仗外戚的年輕天子，如何看不出簡尚書在其中的幹系？自張景澈“身故”後，他對後宮情分寡淡，縱然是六宮之首的皇後也不過爾爾，簡思晦看不透興隆帝的心意，朝政上更是動辄得咎，再想起當年尚書府血流遍地的慘狀，恨不能上疏乞骸骨，混一個全身而退。

劉彥昭到底惦記着簡尚書當年的扶持之情，給他留了顏面，只命他盡快調集藥材軍饷，又讓兵部幫着一起參詳。諸事安排妥當後，天子回了勤政殿，第一時間宣來錦衣衛指揮使韓洵。

自張景澈走後，韓洵接掌了幽雲和錦衣二衛，品級不算太高，卻是實打實的手握重權、天子心腹。他聽說了朝堂上的變故，也料到天子會發問，不待劉彥昭開口，就主動将查明的結果呈遞上去。

劉彥昭一目十行地掃完，額角青筋瘋狂抽搐。末了，他抓起奏疏丢到地上，眼底眉梢怒意勃發：“定邊侯月餘不曾在人前露面，似已感染疫病？這麽大的事，你怎麽不早報給朕！派去西北的幽雲衛都是幹什麽吃的！”

韓洵嘆了口氣，無奈地接了這個黑鍋：“陛下恕罪，确實是臣辦事不力……只是疫病之事幹系重大，楊侯在西北軍中封鎖了消息，一般人等閑探聽不到。再者……”

他話音一頓，劉彥昭已經犀利看來：“都什麽時候了，還吞吞吐吐！”

韓洵垂落眼睫：“此番查證極不順利，似是有人暗中阻撓……微臣懷疑，西北大營爆發疫病并非意外，北勒選在這個時機大舉南下，也絕非偶然。”

劉彥昭聽明白他的言外之意，臉色微乎其微地變了。

自四年前、張景澈“枉死獄中”，劉彥昭和楊帆的兄弟情誼就淡了許多。這些年，定邊侯駐守邊陲、手握重兵，劉彥昭既要拉攏他，又要防着他，軍饷錢糧一拖再拖，無非是在西北軍的脖子上套上鎖鏈，叫他們不敢肆意妄為。

這番防患于未然的心思無可厚非，卻是實打實地寒了邊陲将士的心。

待到數月前，戶部将黴爛的糧車發往西北，定邊侯勃然大怒之下，居然斬殺了戶部主事官員，又命監軍太監潮星将黴爛的糧車和人頭一并帶了回去。

潮星自幼跟在劉彥昭身邊，何曾見過這等場面？還沒回京，人就吓瘋了，每天癡癡呆呆，連句囫囵話都說不清楚。興隆帝固然惱怒，卻也對楊帆的自作主張十分不滿——就算戶部倒換軍糧、以次充好，終歸是朝廷命官，有什麽話不能放在明面上說，非要私底下殺人洩憤？

然而如今看來，這一連串事件并非孤立，中間似有一條線索串連，隐約指向某個令人震驚的可能。

“京中有北勒人的探子……而且地位不低！”劉彥昭咬牙切齒，“他們裏應外合，竟是連朕都蒙在鼓裏……好！真是好得很！”

韓洵眼觀鼻、鼻觀心，知道天子還有下文。

果然，就聽劉彥昭下一句話道：“此事幹系重大，韓洵，朕就交給你了！朕不管你怎麽查證，只告訴你一句話，京城容不得此等吃裏扒外、興風作浪的東西！”

韓洵心下一凜，忙道：“臣，領旨！”

京城的風雨欲來并沒妨礙北勒南下的腳步，一時間，邊陲重鎮風聲鶴唳，駐守将領在邊陲立起高牆，将邊民百姓移入堡壘，竟是來了個堅壁清野，不給北勒人半點可趁之機。

與此同時，北勒大軍兵臨玉門關下，與西北軍數次短兵相接，自始至終沒見到殷軍主帥的身影。圖門可汗于是放下心來，對何翎的情報深信不疑，下令大軍全力攻城，要在三個月內将中原之地納入囊中。

塞上江南在北勒的鐵蹄之下觳觫顫栗，偌大的中原山河嗅到了腥風血雨的征兆。

北勒游騎幾番在玉門關下尋釁邀戰，西北軍只是不加理會，将關內城池守得水洩不通。北勒人怒上心頭，不知從哪尋來許多中原百姓，成群結隊地押到陣前，當着西北駐軍的面屠戮一空。

駐守城關的卓九思不由大怒，被百姓的人頭和鮮血所激，再也按捺不住，命人打開城門。西北鐵騎呼嘯而出，摧枯拉朽般撕開北勒人的軍陣，等他們殺夠本、解了恨，回頭張望時卻錯愕地發現——出不去了！

北勒人從四面八方圍攏過來，潮水般截斷了西北駐軍的退路，他們摩拳擦掌、忍辱負重，只待報仇的一天。西北駐軍雖然訓練有素，奈何身陷重圍，回天乏術。更叫人洩氣的是，身為主帥的定邊侯從頭到尾都沒露過面，讓北勒人确信了“楊帆身染疫病、不能起身”的情報。

北勒人有恃無恐，做好了将西北駐軍屠戮殆盡的打算，他們一層層收緊包圍圈，在鮮血四濺中提前品嘗到勝利的滋味。

這是一場戰力懸殊的屠戮，西北駐軍節節敗退，終于被逼入絕境。他們不再猶豫，倉皇逃竄，身後是亮出爪牙的草原惡狼。

北勒人隐忍太久、按捺太久，好容易等到報仇的機會，哪裏肯見好就收？這麽一路追趕，就見潰敗的中原人慌不擇路地逃進一處谷地。

這裏是祁連山脈的延伸，再往西就是連綿不盡的祁連雪峰，一望無盡的荒漠在此遇到阻礙，疊起的層巒刺破了碧藍的天。

圖門在反常的沉默中察覺到不妙——西北駐軍是幾代定邊侯一手打磨出的利器，即便潰敗，也沒有抱頭鼠竄、不接一戰的道理。他勒住馬缰，第一時間下令止步，幾乎在命令傳達的同時，震天響的喊殺聲從兩翼傳來。

圖門倏爾擡頭，只見兩側高地上竄出無數騎兵，當先一人身披玄甲、手挽長弓，縱然頭盔遮臉，看不清面龐，依然不妨礙旁人猜破他的身份。

“是定邊侯！”圖門聽到手下大将發出驚駭欲絕的呼聲，“是定邊侯楊帆！他沒死……還活着！”

五年前的那場鏖戰令人印象深刻，北勒人在定邊侯手下吃了大虧，以至于一聽到他的名號，鬥志已經不戰而散。

圖門可汗同樣大吃一驚，他在一瞬間冒出無數念頭——為什麽楊帆會突然出現在這裏？為什麽中原人對北勒出兵之舉毫不意外，甚至搶先一步做出部署？到底是西北軍蒙蔽了何翎的耳目，引導他傳遞出錯誤的情報，還是姓何的一早跟中原人勾結在一起，聯手擺了北勒一道？

“這些狡猾的中原人！”圖門可汗一時咬牙切齒，一時又無可奈何，面對此情此景，他毫不猶豫地做出選擇，“全軍撤退！”

北勒騎兵是橫掃草原的強者，哪怕落入下風，撤退依然有條不紊。霎時間，場面颠倒過來，西北軍窮追不舍，北勒人且戰且退，雙方短兵相接，血色與喊殺聲旋風一樣席卷大漠。

西北駐軍本想從左右兩翼截斷北勒人的退路，然而北勒騎兵的戰馬速度太快，那是草原馬和大宛名種的雜交，速度遠超一般的中原馬。他們風卷殘雲般撕開中原人的包圍圈，轉瞬拉開了距離。

圖門可汗在不顧一切的狂奔中感到恥辱，他自诩草原狼王，除了五年前在定邊侯手下敗北，還從沒嘗過抱頭鼠竄的滋味。他勒住馬缰，陰鸷又肅殺地掉轉馬頭：“不對勁！”

護衛在側的是跟随狼王十多年的大将，名叫蘇史那。他停下腳步，惶然看着圖門：“可汗，怎麽了？”

圖門也不上哪裏不對，但他就是有種強烈的直覺——如果定邊侯安然無恙，所謂的“病危”只是誘敵深入的陷阱，那他為什麽要這麽做？

此際并非發動戰事的最好時機，對北勒是這樣，對中原亦然。圖門聽說，去歲一年，中原境內天災頻發，西北糧饷一再克扣，送來的都是黴米爛面。如果定邊侯夠聰明，就該将對峙的态勢保持下去，一邊拉攏西邊的回纥，一邊步步進逼，将北勒困死在草原上。

但他沒這麽做，反而如圖門可汗一樣，迫不及待地發動了戰事。

圖門急于引戰，是他有預感，眼下就是他最好的機會，可楊帆為什麽這麽着急？

沒等圖門理清前因後果，北勒人的後軍忽然出現騷動，不知從哪竄出一股雜牌軍，猝不及防地撲了上來。

圖門猛地回頭，只見打頭是一排模樣古怪的武車，三指厚的木板內藏夾層，生鐵澆築的車壁足以抵擋強弩。而那夾層裏還設有箭槽，每一輪都能射出數十支飛弩，一輪過去萬箭齊發，北勒人毫無防備，在漫天箭雨中哭爹喊娘。

突然殺出的程咬金讓圖門可汗大怒，他忌憚定邊侯，卻不想有朝一日會在無名小卒手底栽跟頭。一時間，北勒軍陣腳大亂，圖門在極短的時間內做出決斷——不理會緊追在後的西北駐軍，全軍沖鋒，務必将擋路的絆腳石盡快踢開。

不能說圖門可汗的決定不明智，在腹背夾擊的當下，這已經是他能想到的最好的辦法。他有北勒騎兵作為倚仗，足以蕩平一切宵小，只是沒想到這一次竟然踢到鐵板。

北勒人全力沖鋒，武車卻在這時撤開，緊随其後的是排列整齊的步兵，手裏拿着楊帆曾在齊達勒見識過的火铳。

那是改良過的火铳，尾巴沒有拖着累贅的火繩，第一排跪地開槍，後兩排輪番裝彈，他們訓練過無數次，對每一步都熟極而流，磨刀多年，就等着雪恨的一刻。

炒豆般的爆響疊連而起，彈丸排山倒海般推出，沖鋒在前的北勒人措手不及，被迎面掀翻了一排。

北勒騎兵再如何精銳，終歸是血肉之軀，還沒強悍和火藥彈丸硬碰硬的地步。眼看三輪槍響，麾下精銳死傷無數，圖門不禁咬牙切齒，目光越過混戰的兩軍，望向居中的一輛武車。

武車設有窗戶，窗板是活動的，此時開了半邊，露出一張眉目秾麗的面孔。縱然時隔多年，圖門依然一眼認出來人，剎那間，新仇舊恨湧上心頭，一字一句含着刻骨的仇恨：“……是他！”