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米德爾頓侯爵掌控着大約2600名采邑騎士, 這個數字包含了他的附庸，以及他附庸的附庸, 事實上這些人很難在境外作戰中全部召集，因為他們往往是侯爵分封的家臣又繼續往下分封的家臣，在法律上或許他們必須為侯爵而戰，但實際上部分人不會出現，只向侯爵交一筆罰金了事。

在動員這些人對富庶的領地出征時，他們興趣會比較濃厚, 但斯特裏克堡最近才開始發展起來, 這些分散在各地的土包子騎士們消息可不會這麽靈通, 一聽似乎是個窮鄉僻壤，盤算了下就算攻下來也沒什麽可搶的, 自己大老遠跑過去還要自費軍糧和戰馬武器，算上侍從的份也是筆不小的開支, 更何況這年代一套全身甲價值一座農場，要是損壞了那可得心疼死，于是紛紛拒絕出征。

這也正中米德爾頓侯爵下懷, 原本他就不打算帶齊這麽多人, 不過是個300人的荒郊小城堡, 哪值得廢這麽大功夫？2600騎士加上各自的騎士侍從那得上萬人了，分戰利品時候可不需要這麽多雙手。

300人就算侯爵的直屬部隊也能吃下了, 他只不過借此想收點罰金, 而且事先通知過他們, 到時候滿載而歸的時候, 這些抗命怠惰的家夥可沒臉抱怨。

……

“我們的一位商人傳回訊息，米德爾頓侯爵領許多村莊都來了傳令官，要求每五戶農夫提供一份士兵需要的口糧和草料。”希澤爾一手展開一張紙條，肩上則停留着一只鴿子，正在咕咕啄食着他手上的豌豆。

鴿子是埃古訓練的成果之一，斯特裏克堡的商人很多外出都帶了一只，遇到緊急的信息就立刻傳訊。鴿子比人的速度快很多，尤其埃古訓練出的鴿子明白人類的意圖，路上不會逗留，它們知道一旦回到領地就會有很多好吃的獎勵。

米德爾頓侯爵的傳令官很多還在前往某些偏僻農村的路上時，鴿子們就已經回到了斯特裏克堡，由人類行走需要一個月的路程，鴿子只需要四天。

“侯爵征集了幾天份的軍糧？”

“一個月左右。”

“這麽說目标應該是我們了。”維蘭瑟頓了頓筆說道。

這年代的士兵們軍紀極其敗壞，就連騎士也如此，他們沒有專門的補給部隊這一概念，作戰準備僅僅是自帶一周至一個月的口糧，由侍從和仆人攜帶，行軍路線則沿着富庶的城市或村莊，不足的部分直接從平民那搶掠。

米德爾頓侯爵的領地除了本國其他領主外，只和艾爾迪聯合王國以及斯特裏克堡相鄰，但除了斯特裏克堡，他都可以“就地補給”，無需攜帶最大限度一個月的糧食。畢竟這樣非常重，即便是騎士有兩三匹駝甲胄和物資的備用馬，同樣不是一件輕松的差事。

只有斯特裏克堡，到達這裏需要經過一片無人的荒野，沒有居民可以供他們搶掠，這才需要整整一個月的口糧。

“公主殿下，我需要派人先殺了他嗎？”希澤爾問。

“讓他來吧，在戰場上獲勝有助于讓我們周圍的勢力明白我們具有和他們對等說話的資格，這是侯爵不明不白死去達不到的效果……如果殺人留言又太過張揚，有可能教廷那邊會出手幹涉。”

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而且侯爵的府邸臨近蘭德，那裏太陽之主的牧師太多，黑暗精靈雖然擅長化妝潛入，但神術偵測是不講道理的。

更何況抓獲的騎士可是值一大筆贖金呢……

……

半個月後，米德爾頓侯爵總算從領地那群窮鬼身上摳走了最後一粒糧食，此時正青黃不接，但他可不會考慮農民失去了那些救命糧會面臨怎樣的困境，浩浩蕩蕩帶領着八百名騎士和兩三千仆從步兵一路向斯特裏克堡進發。

邊境的森林中，卡西恩·白風看到人類兵團長長的部隊，搖了搖頭。

除了黑暗精靈外，精靈并不是嗜殺的種族，如果可以，哪怕是敵人他也不願意看到這麽多生命受到傷害。

他手一招，【支配動物】的法術呼喚了早就隐藏在森林中的一群雌性野馬，春夏是馬發（和諧）情的季節，而正好合适的風向能把母馬的氣味傳遞非常遠。

他選的可都是健康活潑的漂亮母馬，德魯伊用一些特別的法術讓這些母馬的氣味更加讓公馬神魂颠倒。而下方人類士兵們的陣型也有利于他使用的戰術，這段道路只是随處可見那種土路，前天才下過雨，路面有些潮濕，自持身份的高貴騎士們都走在前面，這樣他們腳下的路就是狀态最好的。而留在後面牽着馱有辎重馬匹的仆從們只能深一腳淺一腳，艱難地行走在被前面老爺們踩得松軟泥濘的爛路上。

卡西恩放過了前面的騎士們，他的目标是後方的仆從軍。

當後隊人馬路過那片森林時，幾只健康壯實的母馬走了出來，沖隊伍中馱着糧食的公馬發出“恢恢”的叫聲，濃烈的荷爾蒙氣息順着風傳來，讓興奮的雄性們越發躁動不安。

由于母馬懷孕期長達11個月，加上母馬性情溫順，沖陣上攻擊性不如公馬，所以一般都是把公馬用來作戰，不到萬不得已的時候，母馬都是在領地中産仔的。于是整支隊伍都是清一色的公馬，受到這種誘（和諧）惑，頭腦簡單的動物怎麽能抵禦？

幾千人的隊伍拉的很長，前面的騎士們還不知道發生了什麽，後隊則很快亂成一團，不時有躁動的公馬掙脫了仆役的缰繩，撒着歡沖向旁邊的樹林。

卡西恩還很缺德地在周圍撒上了母馬的尿液，一旦踏出第一步，殺了它們也不會回頭的。

眼看引誘的公馬差不多了，卡西恩在前隊反應過來之前，立刻支配着母馬群向森林深處跑去，連帶着一群馱着補給的公馬也消失無蹤了。

“怎麽回事？！”米德爾頓侯爵憤怒地質問。

“剛剛森林那邊出現一群野馬，把我們的馬勾走了……”一名領隊的仆人小心翼翼回答。

“多少？”

“不……不知道……應該也就……一……一百匹不到……啊！”

“混蛋！”侯爵怒氣沖沖揚起馬鞭就對他劈頭蓋臉地抽去。

一百匹馬馱着的可是部隊三、四天的口糧，這還不算馬匹本身的價值，如果路上食物不夠吃，那還得殺一部分馬，這讓侯爵殺了他的心都有。

“這裏面有沒有魔法的痕跡？”他問了旁邊一位穿長袍騎在白馬上的中年人。

這位是他的供奉，袍子前胸鑲嵌着一枚帶着四顆銀星的徽章，表示他是通過魔法協會評測的四環法師。

在這個神術占據統治地位的年代，法師不像上古時期那麽強大，四環已經是普通大貴族能夠收買的極限。

事實上現在的法師也往往良莠不齊，魔法協會被幾個法師塔把持，他們結交王室貴族，專注于培養權貴們的後裔。

既然長期作為貴公子們的鍍金場，那自然學術氛圍蕩然無存，一切圍繞着盡快讓客戶掌握更高等的魔法為目标，争取在他們徽章上多打幾個星，那麽來自學生家族的捐贈也會更豐厚。

這位法師也是名大商人的兒子，由于自知血統低微，商人讓兒子去了法師塔，總算用錢砸出來一名四環法師。他的選擇是明智的，到了佩戴上四星徽章的那天，即便兒子是暴發戶之子，也是貴族們結交的對象。

這位法師矜持地以學自自己導師的派頭捏着法術手勢，一臉神秘地吟誦咒語，【偵測魔法】并沒有發現什麽異常。

“這是自然發生的巧合，以後請不要用這種小事找我，使用魔法是十分消耗精力的。”他略有些不耐煩地回答。

騎了幾天馬讓他臀部和大腿內側都非常不舒服，這時候讓他再去找一群馬，簡直就是加重他的不快。

這也是速成法師們經驗不足，【偵測魔法】只能在剛使用過法術的地方找到痕跡，而卡西恩支配動物當然不可能恰好在這裏，他是在別的平原上控制了野馬，再把它們藏匿到森林中的。

但凡他有一點常識，也會知道森林裏是不會出現馬群的，它們只會生活在水草豐茂的平整地帶。

如果他得出了正确的結論，侯爵就會推測出對方早就知道了自己的行動，從而重新評估這次戰争的可行性。這也是卡西恩的願望，希望他們知難而退，化解這一場紛争。

可惜這不祥的預兆被侯爵以個人威望壓下了，士兵們都相信，帶領他們屢戰屢勝的侯爵一定會從一個勝利邁向另一個勝利，在異教徒那裏掠奪到更多的戰利品，改善自己和家人的生活。

可惜一位急功近利的首領，一名不學無術的法師，注定是最糟糕的隊友。