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在斯特裏克堡，維蘭瑟的書房窗臺上落下一只灰色的獵隼, 它收了羽翼跳下窗臺, 落地則化成卡西恩的模樣。

這是德魯伊變形為動物的能力, 依靠這個，他能在短時間內從邊境返回。

“我按照您的吩咐去做了。他們丢失了90多匹馱有物資的公馬，但是并沒有因此停下行軍。”

“說明他們的信心很足，求戰意志強烈。”維蘭瑟淡淡回答道。

“戰争……無法避免嗎？”

她笑了笑：“這少許的挫折還遠遠不到山窮水盡的程度，任何統帥如果因此貿然回師，他就會成為士兵和封臣口中的笑柄和懦夫。”

“難道就沒有什麽方法……”

“當然有, 只有當對我們的恐懼戰勝對權勢和財富的渴望時，戰争才能夠避免, 我們需要給他們一個畢生難忘的教訓，讓周遭的勢力認清我們有與之對話的實力。”

“但一旦戰争就會有犧牲，人類的士兵太多了，即便是黑暗精靈的戰士，想要勝利也會付出相當的代價。”

“按照正常精靈的想法，難道不應該是邪惡的黑暗精靈和人類同歸于盡好了嗎？”維蘭瑟開玩笑說。

“您知道我不可能這樣想！我和斯特裏克堡鐘任何一個種族的居民同樣盼望着您帶領下的勝利。”

“卡西恩先生, 我是一個很貪心的人，唾手可得的勝利就在眼前，我不會白白付出我部下的生命。我可從來沒有想過要和他們進行一場堂堂正正的戰争。”

“那麽我需要做些什麽？”

“我已經叫您的同胞們進行下一步的計劃了。您現在的工作是盡快帶我去看那些新到的馬匹。”

……

【目标來了，他們在這裏安營, 仆從已經拿着水袋向池塘過去。】

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埋伏在叢林間的一隊黑暗精靈用寂語互相溝通交流。

他們此時換上了輕便的皮甲, 身上還挂着很多蔓藤樹枝什麽的僞裝, 并且在這裏守株待兔很久了。

幾千人需要安營紮寨, 能夠選的好位置其實不算太多，需要一塊面積足夠容納這麽多帳篷的平地，并且附近最好要有水。

在埃古訓練的可以幫忙偵查的鳥兒幫助下，對于米德爾頓侯爵的行程，黑暗精靈可以說是了如指掌，再根據對他們腳力的估算，日落之前能夠在哪設置營地，基本上八九不離十。

現在這個點就有着一大塊平整的空地，旁邊還有池塘和小溪，米德爾頓侯爵不會錯過一個這麽好的地方。

但池塘裏早已經被黑暗精靈投入了枯萎者們提煉出的濃縮疫病，一會他們就着清水吃幹糧的時候，就會不知不覺把致病的無色無味小東西吞進肚裏。

【隊長，這群人類太松懈了，我們就算偷偷捉幾個殺掉，估計他們都不知道少了人。】

用寂語向隊長雷納打手勢的是一位上古之眼來的游蕩者，這家夥在幽暗地域就幹着一些偷雞摸狗甚至暗殺行兇的工作，現在一出任務就手癢了。

【我們的任務是向水源投以疫病，不要做多餘的事……而且這些人類活捉後可以讓他們的親屬支付贖金，他們的腦袋就暫時安在脖子上吧，到時候付不出錢，我們再把它擰下來。】

雷納打着手勢回答。

另一方面，人類的士兵們就沒有這麽好整以暇了，在接下來的行軍中，疾病就像詛咒一樣接二連三地在部隊中爆發。

不斷有人在一夜過去後，清晨就開始腹瀉和嘔吐，或是舌腫口幹到無法張口，健康的士兵則個個聞之色變，口耳相傳一個可怕的名字“露營熱病”。

在這片大陸，富人和權貴生命會去尋找牧師的幫助，由神力移除疾病，剩下的貧苦百姓只能靠偏方中不靠譜的一些傳說和草藥緩解。

這樣的背景下，醫學是無法發展的，他們也無法辨別造成“露營熱病”的傷寒和痢疾。事實上戰争中的流行病非常之多，有時候染病死亡的人數還會大于戰死的人。

米德爾頓侯爵生病了倒是有資格動用神的仆人，但昂貴的“捐贈”并不是普通士兵能夠負擔的，況且現在行軍在外，也找不到教堂和牧師前來釋放神術治療。

而肮髒的衛生習慣也讓病人在不斷感染更多的士兵。

最終，米德爾頓侯爵當機立斷，放棄一部分染病的士兵，給他們留下的少量的口糧，把他們丢棄在營寨中，所有人逃似的離開那片被死神詛咒的地方。

即便如此，疾病的潛伏期仍然像死亡的陰雲籠罩着整只軍隊，一路不斷有新的人和馬病發并且被大部隊遺棄。

這次出兵已經被證明是一個錯誤，十幾天過去了，原本三千多人現在還跟着隊伍的不到兩千，其中還有多少是潛伏期、甚至隐瞞病情的定時炸彈還不得而知，但米德爾頓侯爵已經不敢調頭。糧食已經所剩無幾，接下來只能殺馬為食，如果再掉頭不僅他威信蕩然無存，并且軍糧也不知道該用什麽代替。

現在只有将錯就錯，只有盡快到達斯特裏克堡外圍，搶掠一下那裏的農夫，在根據情況而定，是打還是走。

現在侯爵手下的士兵士氣已經跌落到極點，原本發財掠奪領地的夢想現在看來不過是個美妙的泡影，只要活着回去，就已經是太陽之主的保佑了。每一個夜晚，他們都在恐懼中不斷祈禱，直到筋疲力盡才敢入睡，生怕自己第二天就患上了恐怖的疾病，像之前被抛棄的士兵一樣，孤獨地病倒在荒郊野外等死。

就在他們即将抵達最外圍農田的時候，這天夜裏，一個個黑色的身影悄無聲息地出現在了他們營寨之外。

戰戰兢兢讨論着關于疾病恐怖傳說的哨兵被身後的黑影捂住嘴，幹淨利落地一扭，頭頓時軟軟地垂了下來。

負責掃清哨兵的黑暗精靈輕輕放下屍體，再悄無聲息地移開營長前的木制路障，向身後打了個手勢，黑色的潮水無聲地向營寨中湧去。

“放下武器，抱頭蹲下！否則死！”黑暗精靈們用不算太标準但是絕對能讓人聽懂的地表通用語大喊着，并不時殺掉一些昏頭昏腦打算暴力反抗的士兵們。

更多人則在睡夢中遭逢巨變，他們根本不知道有多少人摸了進來，只聽到營寨中到處都在尖叫，仿佛自己已經被大軍包圍了一般。

這樣混亂的局面，雖然黑暗精靈只有兩百多人，遠遠少于米德爾頓侯爵的士兵，但仆從軍團沒有什麽戰鬥力，而騎士們根本找不到自己的侍從，他們穿铠甲都需要侍從的幫助，才能把自己塞進那些昂貴的鐵罐頭中，所以無法形成任何有效的抵抗。

這時候聰明的人早就不管那麽多，胡亂找了匹馬，也不管誰的，赤（和諧）裸着身子就跨了上去，從喊叫聲較少的一個角落奮力逃出去。

斯庫利渾身浴血，不斷掃視着周遭，只見一群高高在上的騎士老爺都不敢和這位身材高大，目光駭人的黑暗精靈對視，放下武器跪了下來。

這些血大多不是他的，或許身上有一兩處劃傷，但興奮之下根本感覺不到。他的雙手重劍在戰場上無論是魄力還是威力都是其他精靈無可比拟的。

“那個人類的貴族好像被親衛簇擁着，騎上一匹裸馬跑掉了。”一名黑暗精靈嗤笑着說。

行軍途中，晚上休息時會為馬匹取下鞍具，裸馬就是沒有馬鞍那種馬，騎起來可是非常遭罪的。

“讓他去，公主吩咐過放一定要放他走。”

放侯爵回去也是符合斯特裏克堡利益的，畢竟這次他帶來的都是他直屬或是鐵杆的騎士，現在這些人很多都被俘虜了，一路上還有不少生病的等待他們接收。

騎士們都有自己的采邑，是可以支付贖金的，但如果在這裏把米德爾頓侯爵一網打盡，那麽他的領地一定會被身邊那些虎視眈眈的其他貴族侵吞，他的封臣失去收入來源，自然也無法支付維蘭瑟索要的贖金。

現在斯特裏克堡人還是太少了，距離米德爾頓侯爵領中間還有不少的森林和平原沒有開墾，維蘭瑟打算先把這些地方慢慢消化，再去占領別的土地。

現在她擊敗和俘虜的騎士們總有有一天會回到自己故鄉，戰敗者通常會渲染敵人的強大，他們一定會把斯特裏克堡的武力誇張成難以置信的程度，不僅掩蓋了自己無能的失敗，能可以為斯特裏克堡打廣告。

亂世中實力才是最重要的，有了絕對武力的保障，那些受不了領主壓迫的農奴們一定會從四面八方來到這裏，那才是她最想要的財富。