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桓慎低下頭，也不知是房中燈火晃花了他的眼, 還是別的什麽原因, 望着那淺金色的酒液，他居然一陣失神, 這種異常往日是很少有的，偏偏碰上眼前的女人，一次又一次打亂了原本的步調。

卓琏往前傾身，舉着瓷盞已經好一會兒了, 但青年卻沒有接手的意思，她心裏不免有些發慌, 擔心桓慎還在為方才的事情生疑，迫切想要逃離包廂。

“娘還在前堂忙活着，我去幫她打打下手。”開口時，她眼神微閃, 聲音中帶着幾分緊張。

桓慎不由皺緊了眉, 他也是男人，比誰都清楚男人們的想法，卓氏皮相極美，尤其是眉眼生得最好，要是有夫君可以依靠倒也無妨, 偏生大哥早逝, 留給她的只有寡婦的身份，根本無法阻擋旁人的惦記。

“母親坐在櫃臺後算賬，比從前的活計輕松不少, 大嫂身份不便，還是少去前堂為佳。”恰在此時，他将素色杯盞放在掌心，手背上有一道泛白的傷疤，大概是陳年舊傷，與周圍的膚色不同，看起來尤為顯眼。

卓琏一開始沒有察覺到桓慎話中隐含的意思，等她再次端起酒瓶時，忽地想明白了，那雙美麗的杏眸因為憤怒變得尤為明亮，“寡婦又如何？是哪裏礙着你的眼了？”

“我是為你考慮，大哥不在了，我身為桓家唯一的男丁，理所應當地要照顧好家裏所有的親人，大嫂精通釀酒，我并無阻攔之意，只是婦人抛頭露面确有不妥，無論是你的、還是桓家的名聲，都不能不顧。”

桓慎酒量很好，就算方才陪着兩位皇子喝了不少的清無底，這會兒目光依舊清明，不見醉意，甚至他還極為明晰地給出了不贊同的理由，仿佛卓琏才是那個不守規矩、蠻不講理的人。

“桓慎，長嫂如母，我的事情不勞你費心。”

不久前，卓琏還在擔憂自己的身份被青年識破，但聽了這一番話後，她胸腔中燒起了一股無名火。她是桓家的兒媳不假，卻不願将渾身的血肉都給刮下來，只為了換回一座貞節牌坊，那種日子她前世就已經過夠了，也無須別人指手畫腳！

卓琏的反抗與不平都在桓慎意料之中，他接觸過的女子雖不多，但很清楚，鮮少有人會像卓氏一樣，身上帶着一股韌勁兒，即使肩膀上壓着重擔，也會找到恰到好處的法子謀求出路。

越是這樣的女人，越不聽話。

你想讓她像籠中雀一樣乖巧，她不願意，畢竟在外面的天空中飛慣了、野慣了，再關回小小的方寸之地中，就仿佛折斷了她的翅膀。

卓琏對桓母桓芸的好，桓慎全都看在眼裏，他無意傷害卓琏，索性選擇一種迂回的方式，來達到自己的目的。

“大嫂誤會了，京城不比汴州，權貴富商數不勝數，行之跟在三皇子身邊，難免有看護不及的時候，你就算不為自己考慮，也得為母親妹妹想想，見色起意者自古皆有，酒肆開張後，你從不讓芸兒、甄琳兩個去前堂幫忙，怕的不就是這個？”

“并非如此，只是她倆尚未議親，閨名為重。”而她已經出嫁了，自然不必顧忌那麽多。

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桓慎給自己斟滿酒，繼續道：“若大嫂真無一絲顧慮，不如讓甄琳去前堂幫忙，她比芸娘大了兩歲，性情沉穩，也不會出錯。”甄琳跟桓家沒有半點關系，桓慎也不會替她考慮。

“你！”

卓琏氣得發抖，她根本不知道該說什麽，酒肆這種地方，要是有年輕貌美的女子賣酒，難保不會被人視為胡姬之流，甄琳的身世已經夠可憐了，為何還要故意為難她？

“你不願意對不對？”桓慎笑着發問。

原本還以為青年沒醉，但此刻看來，酒水對他還是造成了些許影響，否則他也不會變成這副鋒芒畢露的德行，如刺猬一般。

“大嫂可想好了，是留在前堂，還是讓甄琳去賣酒？”

卓琏沒吭聲。

桓慎唇角的弧度更為明顯，眼底的笑意卻陡然消散，“好，我現在就去找、”

“夠了！”

“我答應你，日後會留在後院，專心釀酒，再也不會丢了你們桓家的臉面，桓校尉，你可滿意了？”

“滿意，沒什麽不滿意的。”

桓慎早就知道卓琏心軟，這個結果亦在他意料之中，将杯盞中的松苓酒一飲而盡，其中蘊藏的松木香氣的确特別，可惜只有一壇。

眼見男人拎着酒壇離開了包廂，卓琏只覺得渾身力氣都被抽幹了，她看過話本，知道桓慎是個混賬，卻沒想到他竟無恥到了這種地步。

閉了閉眼，她緩了許久，情緒才逐漸平複下來。

即便桓慎不是個東西，她卻不能不顧桓母、桓芸的感受，要是她們知道自己跟桓慎起了争執，心裏肯定會難過。

轉眼又是小半個月，在此期間，卓琏一直呆在後院釀酒，再也沒踏入前堂半步，他們從汴州帶回來的存貨不多，每過一天，庫房中的酒壇便會空了不少，酒肆裏最重要的就是美酒，佐酒的菜肴僅是點睛之物，能起到錦上添花的作用，卻非立足的根本。

這一點卓琏很清楚，因此更加不敢疏忽。

突然，池忠氣喘籲籲地跑到倉房中，手裏捏着一封信，他晃了晃道：“小老板，剛才有人送了封信，他說自己是從永平侯府來的。”

費老板就是永平侯府的主子，若不是胞妹慘死，他也不會在汴州逗留這麽多年。

卓琏知道他的身份，自然無一絲詫異，伸手接過信封。她本以為費年到京城了，看過後才知，他跟友人在外游歷，半年內不會回來，但又舍不得品類繁多的美酒，索性便引薦了一個人。

齊鶴年。

卓琏屈指輕叩桌面，思索了許久，也沒有回憶到話本中有關齊家的描述，想來他與男女主并無太大的糾葛。

齊家是京城有名的藥材商，卓琏來此地還不到一個月，用來造曲的藥材全部出自齊家藥鋪，草藥品相上乘，年份也足夠，并無缺斤短兩的情況出現，老板應是位講究誠信的商人。

信中提了一嘴，說齊鶴年會在三日後來酒肆拜訪，屆時也會送一批臘梅花苞到店，作為釀造花卉酒的主料。

池忠站在旁邊，忍不住問：“小老板，是有什麽問題嗎？用不用跟桓校尉說一聲？”

“不必了，只是有位客人上門，無須驚動小叔，他在貴人身邊當差，萬不能因為這些雞毛蒜皮的小事分神。”

卓琏擺了擺手，将信紙疊整齊，放在袖籠中收好，然後才洗淨手，将竹席上的曲餅翻了翻，避免成了溏心曲。

三天後，果然有一位相貌俊雅、氣質不俗的男子來到酒肆，說明身份與來意後，便被引到正堂，慢慢喝茶。

平日釀酒的時候，卓琏怕影響行動，穿上身的衣衫并不算講究，但家裏來了客人，總不好蓬頭垢面地與之會面，她換上了一件緞面的小襖，裙裾最下方繡了幾朵紫藤花，不算顯眼，卻十分素淨。

她并沒有上妝，但本身底子極好，眉宇濃黑，唇瓣緋紅，無論站在何處都極為耀目，倒也不必耗費額外的心思。

聽到腳步聲時，齊鶴年擡起頭，便看到年輕女子掀開布簾走了進來。

眸中劃過一絲驚豔，齊鶴年雖為商戶，到底也是讀過聖賢書的，他收回目光，沒有做出太過出格的舉動。

“卓老板。”他拱手打了聲招呼。

卓琏福了福身，頰邊的笑容更濃了些。費老板送來的信中，對齊鶴年贊不絕口，現下一見，他果然一表人才。想來本事也是不差的，否則哪能讓自家藥鋪在京城遍地開花，甚至生意還做到了外地。

“費老板的信妾身已經收到了，日後酒坊采買原料，就得麻煩您多費心了。”

“這些都是齊某該做的，卓老板不必客氣，費叔托我送的花苞都在門外，卓老板可要去驗驗貨？”

卓琏點頭，“去看一眼也好。”

生意人大都謹慎，為了讓自己釀造的酒水更加出衆，卓琏在原料上也花了不少精力，光是糯米便來回試過好幾種，後來發現胭脂糯最為合适，造出來的酒水味道很是出衆。

酒肆後門停了一輛馬車，車上擺着幾只竹筐，卓琏掀開軟布，拿出小小的花苞放在手心裏，扯下花瓣嘗了嘗，花香雖不算濃，卻格外清淡雅致，不帶絲毫異味，已經不錯了。

“費老板愛酒，挑的東西當真不差，多謝齊公子了。”

說着，她走進院中，把瞿易、楊武兩人叫了出來，他們力氣大，将竹筐抱在懷中，依次搬到屋裏，免得被冷風凍壞了。

瞿易看了站在門口的青年一眼，只覺得這人尤為陌生，以前從未見過，也不知是何身份。

卓琏跟齊鶴年約定好了日後供貨的時間以及價格，這才笑盈盈地将人送出門，還贈了他一瓶山楂酒。酒肆中暫時不賣果酒，這是留着自家人喝的。

瞿易擦了擦掌心的灰塵，走到女子身邊，低低問了一句：“剛才那人是誰？”