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即使卓琏已經下定決心要跟桓慎保持距離，但如今聽到男人冰冷的話語, 她仍不可避免地生出愧疚, 慢慢低下頭，好半晌也沒吭聲。

桓芸站在不遠處，稚嫩小臉上露出幾分疑惑, 嫂嫂分明是大哥的妻子, 又跟二哥有何瓜葛？甄琳比芸娘大了四歲, 現在及笄了, 對男女之事也有些了解，這會兒拉着小姑娘的胳膊, 不讓她沖上前搗亂。

悉悉索索的響聲不斷傳入耳中, 卓琏這才想起來芸娘跟琳兒也在, 她深吸一口氣, 強自鎮定道：“小叔別說笑了, 此去艱難, 娘跟妹妹都在等你回來。”

對于這樣的答案，桓慎并不意外, 他心下一冷，也不打算将改戶之事說出來。人都是自私的, 他活了這麽多年，最想得到的只有卓琏一人，無論如何都不會給她機會逃脫。

住在十裏巷的都是普通百姓，天一黑，周圍就變得格外安靜。突然, 一陣噠噠的馬蹄聲響起，卓琏面色蒼白了一瞬，聲音低若蚊蠅，“戰場刀劍無眼，還請珍重。”

湘靈公主提前兩載香消玉殒，那原本應該成為鎮國公的桓慎呢？是會平安活下去，還是會碰到意外？

卓琏心亂如麻，也不敢再想，她連行囊都來不及打點，眼睜睜地看着青年離開小院。等人走後，她先将兩個小的送回房中，轉身又去見了桓母，拿起帕子給她擦淚。

“娘別着急，小叔身為将軍，不會輕易遇上危險的。”嘴上這麽說着，她自己心裏也沒底，畢竟兩軍交戰，情況瞬息萬變，不到最後，又有誰能知道結果？

桓母緊緊拉着兒媳的手，哽咽着說：“琏娘，這裏沒有外人，娘就問你一句，你究竟想不想嫁給慎兒？若你點頭的話，娘不會阻攔的。”

要是半月以前聽到這一番話，卓琏定會喜不自勝，當時她認不清桓慎的本性，以為二人完婚後，那些微不足道的矛盾會漸漸消失。但在她心緒最激動時，齊鶴年當頭一棒打醒了她，讓她明白兩個完全不同的人相守有多不容易。

“娘，先前是兒媳犯了糊塗，這才生出了雜念，過段時間便會忘得一幹二淨，您千萬別多想。”她給桓母掖了掖被角，剛要離開，身後就傳來了嘶啞的哭聲：

“琏娘，慎兒也不容易。他跟他哥年齡相差不多，謹兒溫良純善，慎兒性情陰沉，不論是血親還是周圍的鄰人，都更偏疼老大，我跟老爺也是如此。他活了二十多年，只對你一人上過心，你就當可憐可憐他，別急着離開桓家，等他回來可好？”

平心而論，兒媳年輕貌美，又心善純孝，不該孤苦無依地過完下半輩子，但人心本就是偏的，桓母作為母親，最在乎的還是十月懷胎才生下來的孩子，她知道自己不該說出這樣的話，但次子的性情極為偏執，要是琏娘真嫁給了別人，他恐怕會發瘋。

卓琏沉默了許久，才低聲開口：“您莫要多想，兒媳不會改嫁，一輩子釀酒也挺好的。”

桓母眼眶通紅，嘴裏連連叨念着：“是桓家對不起你，是我對不起你……”

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桓慎走後，卓琏直接搬到店裏釀酒。沒有焉濤師徒使出腌臜手段，她造出來的琥珀光很快便在京城打響了名聲，連帶着也為清無底與金波洗去了污名。

前一陣子有不少儒生特地寫了文章，話裏話外只表明了一個意思：桓家酒質地粗陋，只有最下等的力工才會飲用。卓琏深知流言蜚語有多可怕，那些文人為了彰顯自己清高無垢的品性，便會對目标口誅筆伐，此種法子殺人不見血，就算經常光顧桓家酒肆的客人不少，也敵不過全京城的儒生。

因此，桓家人并沒有白費口舌多做解釋，反正時間能滌去污濁，到底是金是石，一看自明。

此刻柴朗坐在前堂的角落中，先瞧了瞧碗底呈現出淡粉色的纖薄膏片，又擡頭望着五大三粗的壯漢，問：“這種飲法倒是奇怪的很，以前從未試過。”

池忠手裏拿着木夾，将瓷瓶固定在熱水中，一邊燙酒一邊解釋：“這是老板娘做出來的雪花肉膏，主料是羊肉，放在鍋裏熬上數個時辰，再輔以各種藥材配制而成的。”

正燙酒呢，瞿氏将幾名年輕男子引到旁邊那桌，這些顧客看起來十分斯文，池忠只瞥了一眼，便猜出來他們是讀書人，跟他這種常年混跡于軍營的大老粗不一樣。

其中一人剛剛落座，便沖着瞿氏發問：“婆婆，敢問店裏可有陪酒的胡姬？”

一聽這話，瞿氏的臉色就不太好了，前堂除了她這種年紀頗大的婦人外，便只有楊武池忠等人會過來，那些丫鬟們全都呆在後院，免得男子喝醉了生事。

這些青年瞧着衣冠楚楚，沒想到一張口便暴露了本性，委實龌龊不堪。

“沒有。”

見瞿氏語氣不善，問話的青年也有些怒了，嘴上不幹不淨道：“誰不知道桓家酒品相拙劣，之前甚至被歸為了猥酒，就連身為太子伴讀的柴二公子都對你們嫌棄至極，要不是桓卓氏成了诰命夫人，良醞署的大師們礙于權勢，豈會輕易修改酒錄？你們店裏酒水不佳，生意還如此紅火，必定有貌美的胡姬陪酒，否則早就關門了！”

這會兒不止瞿氏被氣得眼前發黑，就連池忠也皺起眉頭，軍漢的身形本就高大，再加上他曾經上陣殺敵過，氣勢自然不同，令人心驚膽顫。

幾個常年拿筆杆子的儒生見狀，心裏咯噔一聲，聲音發顫道：“我們來光顧你家生意，只問問有沒有胡姬罷了，何必擺出這副兇神惡煞的面孔？”

柴朗聽清了他們的話，俊秀面龐上露出一絲尴尬之色，當初他是相信了卓玉錦的說辭，才會對桓家生出惡感，哪曾想卻成了一葉障目不見泰山的愚人。

“這位公子，店裏沒有胡姬，只有各種各樣的佳釀，你若不信的話，可以點些酒嘗嘗，尚未探明真相便随波逐流，實非君子之舉。”柴朗溫聲勸說。

池忠脾氣雖烈，卻也不是蠢鈍之輩，東家待人厚道，他自然不能招惹麻煩，見儒生們老老實實地點頭，索性站回原處，将燙好的清無底倒在碗裏，膏片逐漸融化，一股勾人的脂香彌散開來，香得出奇。

青年們也聞到了這股味道，忍不住咽了咽唾沫，雙目直勾勾地盯着柴朗手中的酒盞，問：“這是什麽酒？”

池忠憋着氣報上了名字，“清無底，雪花肉膏。”

“那給我們上一份，再弄些小菜過來。”

撒潑放賴的客人瞿氏見過不少，也沒準備跟他們計較，很快便從廚房取了酒菜端上桌。盯着色澤瑩亮的酒液，儒生們口腔中不斷分泌唾液，但礙于顏面，卻沒有人率先動手。柴朗夾起一粒花生送入口中，淡聲道：“佳釀難得，為了面子暴殄天物，着實不值當。”

柴朗氣度出衆，一看便知他身份非凡，儒生們面面相觑，也覺得這話有些道理，紛紛端起酒盞往口中送，待嘗過了雪花酒的滋味後，不必旁人相勸，他們自己就将幾瓶酒喝得幹幹淨淨，分毫不剩。

“現在可還想要胡姬陪酒？”男子笑眯眯問。

剛才開口的青年鬧了個大紅臉，此刻他已經意識到桓家酒登上酒錄，乃是實至名歸，與桓卓氏被封為诰命夫人無半分瓜葛，但心底仍有些不忿，羞惱道：“公子與我們分辯沒甚用處，還不如去找柴家二少一争高低，那可是太子伴讀，經常出入皇宮，見得世面可比我們多多了。”

柴朗摸了摸鼻尖，終于明白後悔是什麽感覺，若非他行事莽撞，也不至于給旁人添了麻煩，這當口還落了自己的臉面。

聽說前堂有客人起了争執，卓琏生怕事情鬧大，趕忙走了過來，待看到柴朗時，那雙明亮的杏眼中露出詫異，道：“沒想到柴公子也在。”

柴朗站起身子，沖着女子拱手行禮，他酒量不差，即使飲了數杯雪花酒依舊面不改色，“先前是柴某無狀，亂做文章，給卓老板添了麻煩，實在是對不住了。”

隔壁桌坐着的儒生們聽到二人的對話，當即晃了晃神，難不成面前的男子是寧平侯府的二少爺？

數道炙熱的目光投注在身上，卓琏微微挑眉，慢吞吞道：“柴公子本就是無心之失，不必介懷，只要日後多來小店買酒即可。”

說完，她在前堂中環顧一周，并未發現有誰鬧事，便折身回到了後院。

直到那道纖細的身影消失在視線中，柴朗才坐在原位，兀自端起酒盞，輕輕啜飲着。

“公子，你也姓柴，不知是否認得太子殿下的伴讀？”有人忍不住發問。

男子搖頭低笑，“我姓柴名朗，你說有何幹系？”

聞言，衆人不由大嘩，他們沒想到會在酒肆碰到太子伴讀，早先還有傳言，說三皇子與九皇子也出現在店裏，竟然不是虛言？