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今年的萬獸祭照例在京郊的辟寒谷舉行，辟寒谷四面環山，唯有中間是谷底，因四季如春，飛禽走獸衆多兼之方便圍獵，自太康開國以來就被圈為皇家獵場。

巡邏與護衛與往年相同，由皇帝親管的行宮負責；至于皇帝本人的安全，則由當時的司獸來負責。

所有的一切看起來都與往年別無二致，只是負責瑣碎事宜的人換了，換成了當今的太子姚欽铎。

萬獸祭以“祭”為伊始。

在這一天，全國各地的貴族都應召入京參加祭拜，邊境掌兵的諸侯王則派嫡長子前來，抑或由被留在京城的家眷參與祭祀。

貴族們聚集于辟寒谷中的宗廟祭拜先祖，其餘臣子則侯在獵場等待祭祀結束。

辟寒谷方圓幾十裏，谷底是辟了一塊空地，供樂人舞者表演。空地北面的樹亦被砍伐殆盡，修築成方便觀看圍獵過程的高臺，參加狩獵的臣與君這幾天大多數時候都會在這裏坐着，用膳也在此處。

衆人按照官位坐次在高臺上坐下，最高處空着，那裏是留給姚百汌和他衆子女的。

除去空無一人的最高處，溫止寒下首還有一個空位。

姚書會作為伶人，自然是沒有資格坐下的，他站在溫止寒身後，悄聲問：“是誰如此膽大，居然此時還未到？”

溫止寒答：“蕭修平的嫡長子，蕭竹。姚斯涵與他是總角之交，他被藥廢了以後，姚斯涵心疼他羸弱，替他向姚百汌求了祭祀結束後不必去宗廟門口迎接的特權。

他仰頭湊近姚書會，側着臉對對方笑，神态狎昵：“有趣的是這人每年都會撲在地上迎接那些個皇親國戚，但他雙腿早被元嬰藥廢了，根本無法自行坐回輪椅上。”

太康貴族施行的是分食制，每人面前都擺有食案，因此人與人間是有一段距離的，自然不必擔心自己這一桌兒說的悄悄話被人聽去。

姚書會一驚：“為何要在大庭廣衆之下讓人看到自己在地上爬不起來的窘态？”

溫止寒笑答：“自然是為了騙姚斯涵的心疼和攙扶。他癡戀姚斯涵多年，只可惜‘落花有意，流水無情’啊。”

接近晌午，溫止寒領着一衆官員到宗廟前迎接，官員分站東西、分文武站列，中間空出大約八尺八寸寬的通道以供貴族們稍後通過。

宗廟坐北朝南，而太康以東面為尊，故而東面站的是武官——太康歷代君主總喜歡用一些無用的儀式來表示對臣子的重視，實際上該得到的實權一樣都不曾得到。

姚書會是沒有資格跟在溫止寒身邊同對方一起迎接那些皇親國戚，他伏跪在西邊隊伍最末，悄悄撩起了眼皮。

此時蕭竹才被人用輪椅從室內推出，他沒有承衆人跪拜的身份，只揮退下人，自己推着輪椅從衆人身後行過，木頭與石板相軋，發出“嚕嚕”的響聲。

他身着用金線勾了暗紋竹葉的深青色襜褕，手捧銅制手爐，打眼望去就是一位清貴公子的模樣，任誰也不會将他與他做的腌臜事聯系起來。

他不聲不響将輪椅停在隊伍末尾，從始至終都垂着眼，不曾與任何人打招呼。

他閉着眼睛，将自己身體的力氣集中在一側，胯部用力一頂，輪椅連同他本人都被傾覆在地。許是嗆到了，他猛地咳了起來，咳嗽聲又粗又啞，仿佛行将就木的老朽。

他的下人還站在回廊處，見此情景本想過來，被他兇狠的眼神瞪了回去。

蕭竹狠狠地錘了幾下胸口，終于止住了咳嗽，他面色通紅，坐在地上大口喘氣，仿佛瀕死的魚。但他似乎毫不在意，努力地翻了個身，讓自己整個人都趴到了地上。

“當——”代表午時的鐘聲響起，宗廟的大門被打開，站在最前端的便是姚百汌。

衆官員需再拜稽首——這既在是拜活人，向姚百汌和一衆王公貴戚行禮；也是在拜死人，先皇們死後逐漸被神化，百官這一拜把拜神的程序都省了。

在姚百汌成為皇帝之前，太康官員上朝無需跪拜，只需行簡單卻恭敬意味很濃的叉手禮①，且奏事均有座。

每年新年時向皇帝行個“再拜稽首”禮拜年；年尾來辟寒谷再拜一次，一年對皇帝的跪拜便算完了。

姚百汌成為君主之後，始終不滿臣子這種表面恭敬，實則平等的行禮方式；也不滿臣子在朝堂之上與他平起平坐，便以殿中坐席損壞，借口朝中奢侈之風需遏制，不再購置坐席。

從此，臣子便站着奏事，且每月初一十五的“朔望朝”也需跪拜。

姚百汌坦然地接受了衆人的跪拜後擡了擡手：“衆愛卿平身。”

衆人站起，只有在東側隊伍末尾的蕭竹還趴在地上。

姚書會想，不管按照什麽來排，蕭竹都不應該在這麽後面；姚百汌容忍蕭修平或許與他嫡長子姿态放得夠低有關系，只是不知這種低姿态是蕭竹出于對姚斯涵的愛戀、還是出于蕭修平的授意？

姚斯涵特意慢下腳步，走在隊伍最末，他将傾倒的輪椅扶好，将蕭竹抱到輪椅上，假意責怪：“你何必年年如此辛苦？”

蕭竹的手覆上姚斯涵的手：“涵郎，讓我做些什麽吧，這樣我才不會覺得自己是個廢人。而且一年我就出門一次，我來了陛下高興、你高興、我也高興，這就夠了。”

姚斯涵抿了抿嘴，最終還是沒有撥開蕭竹的手。

百官跟随在貴族後面回了高臺，姚斯涵和蕭竹走在最後。

路程有些長，姚斯涵受不了這令人尴尬的沉默，先開口：“今年伯敏打算獵點什麽？”

伯敏是蕭竹的字，伯是排行老大之意，敏則是蕭修平對他的評價。

蕭竹仍是沉默，過了約莫三四個呼吸的時間，他才答：“今年已經拉不動弓了，明年還能不能來都未可知。”

姚斯涵忙好言安慰。

可蕭竹并不領情，他輕笑一聲：“你們怎麽都不讓我死呢？我這樣活着跟死了有什麽區別？”

高臺到了，官員們都還在互相寒暄着不肯入座，自是人多眼雜，兩人的對話被迫中斷。

姚斯涵将蕭竹推到對方應該入座的位置，飛也似的逃開了。

蕭竹喃喃自語道：“你也嫌棄我嗎？”

百官皆入座後，姚百汌宣布上膳食。

姚百汌向來奢侈，午膳的備辦也是如此。

“單籠金乳酥、七返膏、天花畢羅、金銀夾花平截……”

宮侍們報着典雅的菜名，一道接着一道地往桌上擺，直至每個案桌都被塞得滿滿當當才停下。

替姚百汌端菜的宮女盈盈一拜：“布菜完畢，請聖人過目。”

姚百汌颔首：“諸愛卿用膳吧。”

陪皇帝吃飯、享受皇家美食一年也是兩次，分別在萬獸祭和新年，但這兩次宴食上有皇帝盯着、下有巫審視，誰也不敢放肆吃喝，對大多數官員來說更像是一種折磨。

酒過三巡，姚百汌道：“蕭卿，聽聞你買了一位精通雜戲的奴仆，可帶來了？”

站在姚百汌身後當“雕像”的蕭修平忙叉手回話：“帶來了，在臣犬子身後伺候的那位便是。陛下若不棄，可命她演上一段。”

姚百汌颔首：“有什麽本事盡管使出來，演好了有賞！”

蕭竹身後站着一位罩着面紗、身姿婀娜的女人，女人穿了一件荷葉擺的下裙，她從高臺緩步而下，仿佛每一步都帶着風情，用步步生蓮來形容也不為過。

姚百汌看得癡了，他仿佛夢回二十五年前第一次見舒蓉的時候。像，太像了。

姚百汌問：“你叫什麽名字？”

女人朝姚百汌盈盈一拜：“奴身份低賤，并不曾有名字。主家仁慈，賜奴名為‘蓮奴’。”

女人說完，便從口中發出一聲類似鳥鳴的長啼。

“口技？”姚書會問。

溫止寒點點頭。

蓮奴模拟的先是一只鳥、然後是一對、一群，聲調有長有短、高低起伏，聽起來仿佛百鳥環繞。

就在此時，一只通體雪白的鹦鹉撲扇着翅膀從遠方飛來，停在了蓮奴肩膀上。

蓮奴邊學着各種鳥的叫聲，邊安撫着肩上的鹦鹉，就在所有人以為會有什麽驚心動魄的場景的時候，那只鳥在蓮奴肩上睡着了。

此時，數不清的鹦鹉自山谷間飛來，停滿了整個空地。

蓮奴轉而唱起了歌，她且歌且舞，鳥兒仿佛是她的舞伴，配合着她的每一個舞步，讓她每一個動作都恰到好處、舞姿更加曼妙。

更絕妙的是，叽啾的鳥鳴仿佛樂器，更好地襯托了她的歌聲，讓她的歌喉清亮有如天籁。

舞曲皆罷，群鳥俱堕，仿佛蓮奴一曲殺百鳥。

蓮奴拍了拍手，鳥皆驚醒，拍着翅膀飛走了，僅剩最先停在她肩上的那只鹦鹉還停在原地，似乎在等她的命令。

蓮奴長揖道：“奴獻醜了，這只鹦哥獻予陛下。”

奴仆當面向皇帝獻這種活物，這個行為不可謂不大膽——一朝飛上枝頭還是轉瞬人首分離，都在君主的一念之間。

作者有話要說：

注①叉手：流行于唐、五代、宋的常見禮節，柳宗元被貶到永州時曾作“入郡腰恒折，逢人手盡叉”以示自己的謹小慎微。