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啪的一聲，驚堂木在桌案上拍響。

帶頭告狀訴苦的男子叫包壯，已經敘述了一遍詳情，他神情痛苦不安，完全不像作僞，其餘幾人紛紛附和，只有沈瑜低頭一言不發，像是在思索着什麽。

方才那下驚堂木之聲，便是為了提醒沈瑜擡起頭來應對質詢。

陸琢的視線落在沈瑜仰起的臉上。

兩人眸光相對，同時怔愣了一瞬。

女子肌膚如雪，容色絕麗，雙目似一泓秋水，眸光堅定純澈，猶如出水芙蓉、嬌豔海棠，簡直讓人不敢直視。

陸琢面上鎮定，內心卻驚詫不已，兩年前的一幕他記憶猶新，他似乎還記得。。。那溫軟柔唇的觸感。

站在下首的李昭用餘光瞥見自家公子下意識地抿了抿唇，好像在回憶什麽？

沈瑜訝異的神色稍縱即逝，她一眼認出了在上首端坐的知縣，沒想到竟然是那個。。。登徒子？！

不過事情已經過去兩年，早已經沒有了追究得必要，眼下她身處漩渦之中，當務之急是懇請知縣大人秉公執法，查明真相。若是因為她當初那一巴掌，這人懷恨在心，故意為難她怎麽辦？

當然，最好是裝作不認識他。

陸琢擡眸看了沈瑜片刻，見她神情沒有任何波瀾，想必她早就不記得自己了。

如此最好，陸琢下意識地輕舒一口氣，沉聲道：“方才告案之人已經說過案情，你可有什麽辯解的？”

沈瑜暗暗咬唇，輕聲回答：“大人，鋪子裏的包子和粥都保存完好，大人可以命人去查驗是否有毒。”

其實照目前的情形來看，鋪子裏的包子和粥八成是有問題的，否則不能解釋為何食客們都有中毒的表現。

但沈瑜也實在想不明白到底是哪裏出了問題，只能通過驗查食材來自證清白。

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當然，這樣有可能會出現另一種結果，食材确實有問題，除非她能夠自辯原因，否則就難以逃脫懲罰。

沈瑜懂得大齊律法，按照目前包子鋪遇到的情況來看，輕則要賠償食客損失，這麽多食客，病症有輕有重，只怕至少得需要上百兩銀子。若從重來說，除了賠償損失上交罰銀以外，鋪子需歇業整頓，老板還可能會被處以牢刑。

但別無他法，如今只能走一步看一步了。

陸琢早已命人去取鋪子裏存留的食材，又命令将春燕、張媽、王山和問診的大夫一并帶到堂內。

衙役去而複返，不過一刻鐘，就取來了蒸屜和粥桶。

幾人來了之後也跪在堂內，春燕和張媽下意識地去看自家小姐，雖然沈瑜面上強自鎮定，但看到兩人着急又不解的視線望過來時，心內還是有些慌亂，她下意識地握了握拳頭，這次，她是真的遇到了一個難關。

只是王山依然昏迷不清，衙役用木板将其擡來放在堂內。

問診的大夫姓徐，是個胡子有些花白的老頭，他已經為王山診治過，也給他灌了藥，王山并無性命之虞，只是一時片刻還醒轉不過來。

陸琢走到堂內，蹲在王山身旁仔細看過，他的口唇依然呈青紫色，只是比原來的情況略有好轉，這确實是中毒的樣子。

陸琢看向徐大夫：“老先生，您能看的出這人中的是什麽毒嗎？”

徐大夫捋了捋花白的胡子，低聲道：“大人，依草民來看，這人八成是中了硝毒。”

一聽這話，堂內原來跪着的食客突然嚷嚷起來：“硝毒？原來真的有毒！”

“沈姑娘，你也太黑心了，我們與你無冤無仇，你竟然要下毒！”

有人撸起袖子，不顧府內疼痛，咬牙切齒地說：“要不看你是個弱女子，我早就上手揍人了！”

還有人尚存理智，問道：“這硝毒是什麽東西？”

有人悶咳幾聲，接着回答：“我聽說過一二，少量硝毒可以保持肉質新鮮，這包子鋪竟然用了這東西，怪不得口口聲聲稱自己肉菜都是好的，豈不知這東西有毒，殘留在食物中能讓人中毒！”

這人稍作解釋，堂內跪着的一群食客變得激動起來，其中夾雜着不幹不淨地唾罵，還有人開始磕頭叫道：“請大人為我們作主，絕不能輕易得饒過‘食來香’包子鋪。”

沈瑜聽到硝毒兩個字，臉色頓時變得煞白，硝鹽顏色、色澤與味道與百姓日常所用的食鹽沒有區別，若将硝鹽摻入食鹽中，定然不會被輕易地發現。

是誰将包子鋪裏的食鹽中混入了硝鹽？

誤食過量硝鹽後便會出現如王山那樣的症狀，所有的食客中，王山所食用的最多，這也就說明了為何他中毒情況這麽深。在鋪子前既用了粥又吃了包子的人，都出現了輕重不一的中毒症狀，而買了包子帶走的食客，想必也會有類似的情況。

剛想到這裏，沈瑜便聽到衙門外傳來叫嚣聲。

門吏快步過來禀報：“大人，外面的人聽說‘食來香’包子鋪所售包子有毒，凡是今日在鋪子裏買過包子的人，都聚在了衙門口，要向沈姑娘讨要一個說法。”

“多少人？”

“回大人，有三十多個食客。”

“将食客姓名、住址登記在冊，遣散衆人，等候傳喚。”

門吏領命而去，陸琢制止了堂內的喧嘩，命仵作查驗堂內的食物是否有毒。

仵作打開随身攜帶的針刀包，取出驗毒的銀針，分別在包子和粥裏驗過，銀針肉眼可見地變了色。

仵作查驗的結果與許大夫所說吻合，“食來香”包子鋪裏的食物确實有硝毒。

陸琢喚李昭過來，低聲在他耳旁吩咐，去包子鋪将鹽罐取來，又吩咐他仔細查看包子鋪，看有沒有什麽遺漏的線索。

此時卻發生了意外，張媽跪在沈瑜的身旁，她本就膽小，早就在堂內吓得魂不附體，鋪子裏的食材都是經她之手采買的，此刻看到銀針變了色，整個人吓的當場暈了過去。

沈瑜眼疾手快的扶住了她，着急喊道：“張媽，醒醒？”

徐大夫醫者仁心，沒有猶豫便連忙上前施以援手，掐了幾把人中，張媽才悠悠醒來。

“小姐，”張媽拉着沈瑜的手，“食材都是我買的，要罰什麽讓他們沖着我來，不要連累你。”

張媽對硝鹽并不清楚，也不懂包子鋪需要賠付食客銀子，只以為包子出問題，她們得蹲大獄，她年紀大了，到大牢關上幾年沒關系，可她們家小姐這麽如花似玉的年紀，還沒有嫁人，萬不可因此耽誤了前程。

沈瑜搖搖頭，低聲道：“張媽，不要着急，你聽我說，不是這樣的。。。”

張媽卻執拗了一次，執意不聽她的話。

她用力甩開沈瑜的手，勉強坐起身來，膝行幾步，眼圈紅着落下淚來：“大人，這事是我一個人做的，與我們家小姐無關，懇求大人放了我們家小姐，至于春燕這個小妮子，她更是一無所知。”

陸琢微怔，他眉頭皺起，面色嚴肅的确認：“你說的當真？若有半句虛言，別說是你，你們三人都難逃罪責。”

張媽狠了心要将罪責攔下，她嗫嚅着說：“是，是真的。”

包壯斜睨了張媽一眼，道：“老婦人，你認罪最好，但食來香鋪子賠我們的銀子一分也不能少。”

張媽愣了一下，瞠目結舌的問道：“還要賠銀子，賠多少？”

“這自然由知縣大人定奪，少說也得上百兩吧。”

張媽如同被抽幹了力氣，一下子癱坐在地。上百兩？沈家別說上百兩，恐怕連十兩銀子都拿不出來。

堂內又響起衆人竊竊私語的生意。

陸琢拍下驚堂木，斥道：“肅靜。”

堂內頓時鴉雀無聲，陸琢的視線在堂內跪着的衆人臉上逡巡而過，繼而轉向張媽：“既然你認罪，就說一說為何要将硝鹽放到食物裏？”

張媽還未出聲，沈瑜膝行幾步，擡眸懇求道：“大人，此事與張媽和春燕無關，我是包子鋪的老板，所有事情都由我負責。”

陸琢的視線落在她臉上，面若桃花，沉靜自若，不願老仆為自己頂罪，倒是個有責任心的掌櫃。

“硝鹽一事，你作何解釋？”

沈瑜道：“煩請大人将鋪子的鹽罐取來，當場驗證。”

這事情不用沈瑜提醒，他早已經吩咐過李昭。

李昭是習武之人，腳程很快，不過一炷香的時間，他就取了鹽罐過來，手裏還拎了一只吱吱叫的老鼠。

堂內的衆人不解，紛紛伸着頭看向那一個大肚子青瓷鹽罐和那只老鼠。

光憑外觀是分辨不出來硝鹽和食鹽的。

按照陸琢示意，李昭拿來一把米粒，撒上罐中的鹽末，提着老鼠尾巴放到米旁。

那老鼠餓得極了，歡快地大吃特吃了一通，衆人疑惑地看着吃米的老鼠，不知道知縣大人葫蘆裏賣的什麽藥。

有些對硝鹽略知一二的，已經明白其中緣由，知縣大人這是在當場查驗包子鋪裏的用鹽中有沒有摻入硝鹽。

沈瑜下意識地抿緊了唇，她方才已經認真回想過，既然包子和粥裏都有硝鹽，只有一種可能，在她們做包子和熬粥的時候，這些硝鹽已經被均勻的混入到食物裏，而不會是後來人為故意的投毒。

硝鹽只有被放入到鹽罐裏，才會被她們毫不懷疑地使用。

她現在要去驗證硝鹽到底是不是被提前放進了鹽罐，而陸知縣顯然提前想到了這點。

如果有的話，這其實對沈瑜非常不利，因為這樣包子鋪的罪名基本可以坐實了，但也并非全無用處，沈瑜也可以由此去推測，到底是誰要故意陷害她們。

衆人緊盯那只吃飽喝足的老鼠，不過片刻，原來精神抖擻的老鼠開始吱吱亂叫，抱着肚子在地上翻滾，顯然是肚痛難忍。

陸琢用眼角的餘光看向沈瑜，她臉色發白，紅唇緊抿，險些跪立不穩。

顯而易見，果真有人在鹽罐裏放了硝鹽。

包壯大聲道：“大人，鐵證如山，食來香包子鋪用了硝鹽導致我們中毒，必須得給我們補償才行！”

陸琢的視線掠過衆人，落在沈瑜蒼白的臉龐上。

無論是包子鋪無意為之還是有人陷害，單就食客告發包子鋪這樁案子來說，包子鋪的老板都必須按照律法承擔相應的責任和懲罰。

陸琢沉聲道：“沈瑜姑娘，你可還有什麽要說的？”

沈瑜默了片刻，她并非沒有料到這種情況，也不敢寄希望于眼前的知縣去查明真相，此時于她來說，最好的辦法是拖延一段時間，查清楚到底是何人所為。

沈瑜看向陸琢，眼神平靜：“回大人，民女願意給今日所有食用過本鋪子飯食的人補償，不過，本店本小利薄，銀錢不足，還請諸位寬限一段時日。”

她的态度始終不卑不亢，語調溫柔沉靜，堂內申訴的人也不好再逼迫。

“既然沈姑娘認賬，我們就沒什麽好說的。”

“希望你說到做到，不要食言。”

包壯卻不依，他眯起眼睛，質問道：“這麽多人買了她們的包子，她要賠這麽多銀子，萬一跑了怎麽辦？”

這話說出來，其他表示原諒的人也有些動搖，開始三三兩兩地讨論。

沈瑜有些慌了神，她必須穩住衆人才好，求救似的目光投向陸琢，她溫言保證：“大人，民女不會跑路。”

陸琢沒看她，他的目光倒是堪堪落在包壯身上，片刻後不動聲色的收回視線，他面無表情地面向衆人，朗聲道：“依照律法，‘食來香’包子鋪不僅要賠償各位，還需要坐監半年以示懲罰，包子鋪也得歇業整頓，各位不必擔心沈老板會跑路。”

沈瑜一愣，她良好的認錯态度就是希望能夠獲得官府和食客的原諒，從輕處罰，好讓她有機會去查清真相。

可，陸琢這分明是從重處罰了，她要是去了監房，該如何去查？

“大人，”沈瑜這次是真的慌了，“民女雖然認錯，但硝鹽一事還存疑，民女保證這不是鋪子裏的東西，而是有人陷害，大人？”

陸琢微抿着唇看她，白皙的小臉上真的出現了緊張慌亂的表情，但他必須先将她的罪責定下，穩住堂內衆人，再進行查案。

烏底青面的官靴近在咫尺，沈瑜有些驚慌失措地拉住他官袍的一角，桃花眸子裏水光暗湧，聲音有些哽咽：“大人，民女不能去監房，民女還有許多事要去查清楚，求大人從輕處置。”

“若有冤屈，本官自會為你查明。”

撂下這句聽上去不輕不重的話，陸琢道：“此案已經查明，償銀随後本官會命人依照律法拟好數額，限期一個月內，食來香包子鋪會将償銀交給大家。若有異議，各位可再到縣衙申訴。”

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作者有話要說：

硝鹽的毒性在本文中被嚴重誇大。。。