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第七十九章

經過兵荒馬亂的一整夜, 謝知秋難得地睡過了巳時。

不過，次日，待蕭尋初醒來時, 就看到謝知秋已經坐在桌邊, 一本正經地在寫什麽東西。

蕭尋初倦意未散，懶洋洋地打了個哈欠。

然後, 他問謝知秋：“你又在研究焦家的事了？”

謝知秋颔首。

她正在整理媚兒昨夜所說之言。

媚兒是焦子豪的寵妾, 平時聽話懂事、百依百順, 又表現出一副愛打扮、愛争風吃醋的妩媚模樣，瞧着對正經事不太上心，也從不顯得太聰明, 時間長了, 焦子豪就對她毫無戒心，以至于媚兒已經探聽到了不少焦家的內幕，焦子豪還對她絲毫沒有起疑。

只是……

謝知秋一頓, 道：“若真如那個寵妾媚兒所言，這月縣的水，比想象中更深。”

蕭尋初見她神情凝重, 不免也嚴肅了幾分，問：“她說了些什麽？”

“……”

謝知秋眉心稍擰，只覺得全部因果惡臭撲鼻, 光是說出口，都覺得惡心。

據媚兒所言, 這整件事, 要從焦家起家開始說起——

三十年前, 焦家雖是月縣一帶的大地主，但還遠沒有如今權勢。

焦家起家的生意乃是牙行, 其中也涉獵奴仆交易，會在富貴人家和想要賣身去富人家做活的窮人之間牽線搭橋，買賣成交後從中抽成獲利，因此焦家認識不少常人難以企及的權貴富戶。

能混得好的人家，貫是八面玲珑，焦家在伏低做小的前提下，倒也與這些權貴之家維持了不錯的關系。

然而，一日，焦家的人被當時的知縣神神秘秘地叫到縣衙，說知縣老爺想向他們買幾個人，要年紀不大于五歲的童男童女，必須來源清白、身無惡疾，最好六親緣斷，一旦離開，不會有人追究後續，至于年紀，也是越小越好。

只要能做到這幾點，無論讓知縣老爺開多少價都行。

在方朝，人牙乃是合法的正經生意，但這樣的要求，饒是焦家也聞所未聞，隐約能覺察出異樣來——

一般主顧還是喜歡買大一點的孩子，最好十二三歲勤勞能幹的，這樣能幹的活多，照顧起來不麻煩，也比較容易看得出性情。

買年紀小的孩子的，不是童養媳之類，就是家中無嗣，要當自己孩子養的。可看知縣老爺的打算，顯然不是如此。

是時，焦天龍也還年輕，剛剛接手生意，心裏有點打鼓。

他差人四處打聽，花大價錢買通知縣家裏的老奴仆，才終于得到可靠的內部消息——

當年的月縣，還沒有所謂的“糧災”或者“收不上稅”的問題，相反，此地地處南方，常年溫熱多餘，糧食種下去，一年能收四回，是個有名的富縣。能在這裏當知縣，對一般新上任的官員來說，絕對是個好開頭。

是以，當年的知縣老爺，是大族庶子出身，其父是個相當有權有勢的人物。

然而，就這麽一位大人物，如今卧病在床，久病難醫，生命危在旦夕。

據說這知縣老爺的本家，不知打哪兒找到一個據說很神的游方術士，重金買下一副不出世的秘方，給知縣老爺服用。

第一副藥，是游方術士本人親自提供的。

他煎藥不準人看，也不知裏頭到底是什麽，但說來有些神奇，知縣老爺的父親吃完這藥，精神還真大有好轉。

知縣老爺本家的人見狀皆大喜，重賞游方術士，還要留他當門客。

游方術士本人卻十分低調，連說不敢，趁着無人注意，便悄然離開了。

本來事情到此為止，可是，好景不長，一家人還沒高興幾天，一夜之間，那位老父親，就又病倒了，症狀還是和過去一樣，甚至更嚴重。

知縣一家大急，但以前所有醫生對此都束手無策，只有那個游方術士的藥方有效。于是他們連忙動用所有人脈關系，再去找那游方術士。

然而，找到那游方術士以後，他卻對藥方閉口不談，也不願再去病人家裏醫治。

知縣家裏萬分着急，料定此人一定有通天之能，千金萬金砸下去，終于将那游方術士砸開了口。

他說，那服藥要以幼童的肝髒為藥引，方能見效，而且通常一副管不了多久，非得一直服用才行。他原先唯有機緣巧合那一副，以後再沒有了，真不要再找他。

知縣家裏人大驚失色，一時拿不定主意。但等他們讨論的時候，再去找那個游方術士，卻發現他翻牆從家裏跑了，從此再尋不見人影。

知縣全家束手無策，陷入僵局。

然而當時月縣的知縣老爺，卻在這件事裏，看到了機會。

這知縣老爺雖說出身大族，但許是由于庶出，打小不太受寵，就連考中了進士，都只能按部就班地背井離鄉當知縣——

普通人或許覺得一高中就能分到一個富縣，已是祖墳冒青煙的好事，可是人的眼光總看着高處，這知縣老爺與他的兄弟一比較，就難免覺得不平。

他其實一直也想當個受父親看重的兒子，奈何其他兄弟的母族更強、更受父親喜愛，他總是馬屁拍在馬腿上，做得比誰都多，可最後總得不到父親的青眼。

然而，這一回，他終于看到了可以讓他遠遠勝過其他兄弟、展示孝道的機會。

其他兄弟前程都比他敞亮，平時又人模人樣，不太接觸真實的民生，一聽這藥引的內容，就吓退了。

可這知縣不同，他身在這等遠地，看到了人有高低貴賤，看到了窮人命如草芥，看到有人富得流油，看到有人賣兒賣女只求一口飯吃。

那些窮人家裏，一生十幾個小孩子，本來就有一半活不到長大。而且這麽多小孩，父母也沒心思一個一個細管，只教他們聽話懂事、不要跟大人頂嘴。等把孩子賣到有錢人家裏做活以後，如果主人家裏抱怨一句這孩子幹活不好，他們反倒要将自己的孩子罵個狗血淋頭，說他們丢自己的臉。

在這種情況下，不少小孩被賣了人家，就再也見不到自己父母了，大門一關，就算斷了親緣，就算中間出事，也不會有人為其抱不平。

父母本身孩子也多，說是愛小孩，可若是子女多了，分到每個人頭上也有限。

如果隔了三年五載知道小孩被主人家打死了，他們自然是傷心的，可是生存不易，給上幾吊錢當補償，這傷心也就被撫平了。若是再懦弱一些的，許是都不敢怪主人家下手狠，只說自己命不好、孩子命不好，再躲起來抹抹眼淚、念叨幾年，事情就算過去了。

總之，不會有人認真追究。

知縣老爺思來想去，決定動手。

不過，直接将小孩弄到縣衙來，次數多了，總歸異樣，最好要有一個中間人，去收羅這些不會有人注意的童男童女，但只偷偷送到知縣老爺家裏去，讓他們完全隐在幕後，不要聲張。

他既是月縣知縣，自然會從自己的轄地裏着手物色人選，這樣就算事情暴露，當地人也不容易翻出風浪，可以利用“越訴笞五十”的規則，将一切壓下去。

于是，被當時的知縣瞧上的，就是本身就涉獵人牙一行且作風靈活的焦家。

焦家的确本身就不是什麽正派的人物，都做人牙生意了，難免會有灰色地帶，打壓百姓、仗勢欺人這種事沒少幹，有錢人家的腌臜事更是見了許多，但是打聽到知縣老爺真實的目的，當時的焦老爺焦天龍還是大吃一驚！

這可不是普通的人口買賣，這是要殺人啊！

焦天龍馬不停蹄地趕回家，躲在房裏閉門不開，恨自己為什麽要去打聽。

一旦打聽，難保知縣老爺不會知道他已經知道了，他得知了這麽深的內情，那知縣還會放過他嗎？

焦天龍不眠不休想了兩天，最後覺得，既然已經下不了賊船，那還不如就按知縣老爺說得做。普通老百姓平白攀上官員的機會能有多少呢？不如當作機遇。

這事，別人不行，他焦天龍還真不是做不到。

他焦家經營人牙生意多年，對裏面的彎彎道道太熟了，要弄幾個小孩，不是難事。

焦天龍說幹就幹。

起先，他還有點猶豫，但手上過了幾個人，發現果然什麽事都沒發生，而知縣老爺則對他十分欣賞，甚至旗幟鮮明地幫他打壓月縣其他大族，讓焦家忽然勢起，在本地再無忌諱之處。

嘗到甜頭，焦天龍也熟練了，就愈發大膽起來。

送到知縣家裏的孩子，來源不能是一致的，得分散開來。一群孩子失蹤，那很詭異，但是各地零零散散被打死、拐走幾個，在亂世之中，本就是常态。

焦天龍會先挑出符合知縣要求的小孩，如常賣到各地富貴人家。過段日子，再借口發現這孩子可能染有疾病，或者另有主顧非要這個孩子，焦家賠一番不是，然後用銀錢或者大一點的小孩将他們換出來，再送去知縣家裏。

對原先買了仆人的富貴人家來說，家仆就跟貨品無異，自己家的東西換一個就換一個，自不會去知會小孩的父母。

如果真有父母還記着自家孩子來看，那麽那些借口生病的小孩，主人家會說已經病死了，而借口送去別家的小孩，則會說有了更好的去處，但焦家不曾透露去向，他們對父母當然也說不出個所以然來。一般到這裏，小孩的父母也不會再刨根問底。

如此一來，這樁生意還真讓他們長久做下來，長達數十年，其中喪命者不下百人。

當年那個知縣果然憑此得到父親青眼，從此勝過他的幾個兄弟，官運亨通，早已高升去了梁城。

焦家從中得利，憑借上頭人的照拂，徹底掌控月縣，變本加厲地操縱衙差、收買土地，連知縣都可以不再放在眼裏。

那知縣的父親其實病情并未好轉，拖了幾年人就死了，所謂的藥不見得有什麽療效，但架不住人有心理作用。知縣家人總覺得老爺子是因為藥的作用才多活了兩年，将之說得神乎其神，倒引來另外一些相信“神藥”之說的達官顯貴，幹脆做起生意來。

焦天龍将生意傳給兒子焦子豪，那焦子豪已全無敬畏之心，甚至喝醉酒時還主動和媚兒描述起來——

“那群小孩一個個都很老實，被拎起來的時候跟小兔子一樣。他們不知道抓他們幹什麽，只知道仆人要聽主子的話，不能反抗主子，不能哭得太大聲惹主子生氣。屠夫連刀都磨起來了，他們還不聲不響地站着，怕給父母丢臉呢！”

……

蕭尋初平常是個比較随心所欲的人，脾氣不錯，很少生氣。

可是，聽謝知秋講完前因後果，他先愣了愣，旋即忍不住破口大罵：“瘋子！這群人是瘋子！小孩子的肝髒……怎麽可能有這樣的藥！

“八成是那個游方術士起初用了什麽殺雞取卵的猛藥，只是暫時讓知縣之父回光返照，沒想到事後還會有人找來，所以不敢說真話。

“他故意說個駭人的藥引，本是想讓他們知難而退，沒想到這幫人心真能黑到這個份上，竟然真的敢去拐小孩！”

謝知秋昨夜聽完，已經心驚過一次，此刻她閉目片刻，算是哀悼。

然後，她緩緩睜開眼，道：“我也這麽想。”

謝知秋博覽群書，她也看過一些醫書草藥學一類，肯定不能因此就自認為是大夫，但是大體懂得一些知識。

謝知秋道：“人身上的髒器，與動物并沒有多大區別，肝髒更是與豬肝無異。硬要說這種東西有什麽特殊的療效，無非是利用其他人的無知，故弄玄虛，鑄成迷信。

“奈何人欲滔天，無論是怎樣的蠢話，只要是到走投無路的境地，總有人為了謀求一線生機，就真的會信。可惜科舉只考儒論詩文，就連讀過書的文人，在這等事上，都不能幸免。”

蕭尋初問：“所以……那個造成月縣今日局面的罪魁禍首、當年與焦家達成交易的月縣知縣，究竟是何人？”

謝知秋默了半晌。

她道：“此事距今已三十年過去，那位知縣之後得到家族全力幫助，步步高升，如今已是紮根梁城，官居正四品。此人，正是當今吏部侍郎——劉求榮。”

蕭尋初一驚：“竟然是他。”

謝知秋問：“你認識這個人？”

“不認識，但多少聽過名字。”

蕭尋初回憶道：“他應該也是齊慕先那一派的人，甚至可以說是齊慕先的左膀右臂。我小時候在席宴之類的地方見過他，那人一直對齊相鞍前馬後，常跟在齊相旁邊，為齊相做事。”

謝知秋對此并不意外，她也找猜到焦家背後之後，定是齊相一派的。

她說：“趨炎附勢嘗過一次甜頭的人，又如何再走困難的路子？他父親的權勢總有盡頭，他想要走到今天這一步，得攀更高的枝葉。只是……”

謝知秋的目光，又幽暗三分。

只是，如果月縣背後是這麽大的官，或者說，又是齊相派的人，對她而言，就很不好辦了。

*

傍晚時分，謝知秋單獨去見媚兒。

其他焦家的人大多被關押在監獄裏，但媚兒算提供證據有功，暫且在衙門裏給她安排了個住所。但媚兒好像不太喜歡一個人待在屋裏，大多數時候寧願在院子裏走動，她向現在衙門裏的人要了本書，看得很吃力，大半天過去沒翻過幾頁。

謝知秋想起自己昨夜問過她紙條的事。

媚兒回答說，紙條的确是她寫的。她其實稍微認一點點字，但是焦家的人都不知道。

她被賣進焦家當丫鬟的時候，是徹頭徹尾的文盲，不要說她，全村都找不出一個人識字。但是後來為了搜集焦家的證據，她一點一點偷偷學、偷偷背，不但認了字，還學了算數，只為方便查焦家的帳。

只是，她認識幾個字已是不易，平時為了掩藏，更是沒怎麽親手寫過，所以給謝知秋的那張紙條，雖說字跡難看，但已是她傾全力而為。

對這樣的人，謝知秋是佩服的。

這時，看到知縣老爺過來，媚兒連忙站起來，要對她行禮。

謝知秋示意她不必。

事實上，接下來要說的話，面對媚兒，她覺得十分難以啓齒。

媚兒惴惴地問她：“大人，您來找我，是不是事情還有什麽問題？”

謝知秋默然。

許久，她才開口，如實道：“如果按照你說的，與焦家有牽連的人果真是劉求榮，那這件事情，我恐怕沒有辦法管。即便當真硬着頭皮試圖将他繩之以法，最後結果也未必能如人意。”