39 暗通款曲

暗通款曲

堂上一片寂靜，外面突然傳來烏鴉凄厲嘶啞的啼聲，聽得讓人不禁毛骨悚立。

華潘橫眉怒目，“你這賤奴……”

話未說完，旁邊的錦衣衛便揮手揍了他一拳，頓時華潘的右頰高高腫了起來。

祝無喚淡淡道，“污言穢語。”說罷他對劉雙示意，“你繼續。”

有了祝無喚的撐腰，劉雙明顯大了膽子，“那日小人正在田莊耕地，華大人突然帶了一群人過來，非說我私自販鹽要收監，我爹想要求饒，結果還被衙役打了一頓。”

“後來華大人來了監牢，說因為小人的父親在大人您來田莊時，講了些不該說的話，于是便把我抓來，作為對我們家的警告。”

“他還說，要是有人問起，就讓我說參與了販鹽。不過這只是借口，華大人說等您離開上栗後就會放我出來。”

祝無喚微微皺眉，“你怎知華潘不是哄你？”

劉雙面露尴尬，“小人想，華大人這麽大一個官，總不能騙我這個窮苦小人吧。”

裴桑沒忍住笑出了聲，被祝無喚瞟了一眼，他摸摸鼻尖，裝作正經道，“所以，你現在還信他嗎？”

劉雙連連搖頭，“小人只有一條命，實在不敢再賭一次了。”

華潘臉疼，既張不開嘴，也說不出話，只能惡狠狠的瞪着他。

祝無喚問道，“既然你沒有販鹽，為何一開始本官問你時，卻自己承認了？”

劉雙心虛道，“小人以為……您是華大人找來考驗我的人，這才說了假話。”

“……”祝無喚一時不知道該說些什麽，“然後呢？”

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劉雙繼續道，“小人雖然沒讀過書，但也知道私自販鹽是死罪，于是小人不肯答應，華大人就命人打我。”

他扯着囚服的衣領，露出紫紅血痕來，“大人您看，這些都是那些獄卒打的。”

旁邊的劉二心疼的看着劉雙身上的刑痕，眼角逐漸濕潤，“祝大人，這明顯就是屈打成招啊！請大人為我兒做主！”

祝無喚點點頭，“放心，本官絕不會冤枉任何一個良民。”

說罷他看向快要憋瘋的華潘，正色道，“你依仗官威，私自用刑，無任何證據便肆意抓捕無辜百姓，該當何罪！”

華潘強忍着疼痛，緩緩張開嘴巴，一字一句道，“下官不認。”

祝無喚冷笑一聲，“好，今日本官便讓你心服口服。”他揮揮手，“把人帶上來。”

衆人紛紛便朝門外看去。

在看見王氏與其子一同出現時，何譚和華潘皆是一驚。

如今王氏洗了臉，又褪去了原先肮髒的囚服，一舉一動皆有條不紊，看起來和正常人無異。

祝無喚冷笑，“華大人這是怎麽了，快扶他起來，見一見故友。”

錦衣衛不由分說将他拎起，帶到王氏面前。

華潘急着往後縮，腿一軟直接跪在了地上，喃喃道，“不，這是假的，這不是人……”

何譚咬牙切齒，雙手緊握的“吱吱”作響，直直瞪着華潘。

祝無喚像是想到了什麽，“對了，還有一位故友，想必華大人更熟悉。”

此時華潘已經不敢再看下去了，他很想逃走，卻被錦衣衛緊緊按住，動彈不得。

一陣腳步聲從他身後響起，那人開口道，“拜見祝大人。”

華潘呆在原地，這聲音……是他最依賴的侍從。

侍從道，“禀祝大人，華潘命小人去監牢殺掉王氏與其子，并作出畏罪自殺撞牆而亡的樣子。”

祝無喚接着問道，“仔細說來。”

“前日深夜，小人奉命前去監牢準備了結他們，正欲動手時，江主簿突然出現并攔下了小人。”

江主簿連忙起身，“是。”

祝無喚點點頭，“繼續。”

侍從又道，“江主簿告訴小人，若我今日動了手，他日必将會被華潘滅口。”

“小人雖然沒有立刻信他，但還是留了個心眼兒，偷偷将兩人送去了郊外，事後禀報華潘事已辦妥。”

華潘氣急了，“你可是跟了我五年！”

侍從冷笑，“華大人還好意思提？若不是祝大人派人暗中保護我，怕是我昨日便成了你豢養殺手的刀下之鬼了。”

華潘驚訝地望着祝無喚，半晌，才緩緩道，“原來祝大人什麽都知道啊。”

祝無喚莞爾，“雕蟲小技，過獎。”

華潘又看着江主簿，“你也早就和祝大人暗通款曲了。”

裴桑微微皺眉，似乎很不喜歡他的這個用詞。

江主簿拱手道，“還得多謝華大人昔日在翠羽樓的引薦。”

那日他從翠羽樓回家，深夜一個男子突然闖進了他的書房，聲稱自己是祝無喚的随從，并帶來了一封祝無喚的親筆信。

為了防止江主簿生疑，祝無喚在落款處蓋上欽差的印章，以證身份。

此後兩人便一直暗中書信往來，侍從來暗殺王氏母子的消息，便是由此傳給了祝無喚。

“好，真是好啊。”華潘苦笑，“本官算是自食其果了。”

祝無喚拍了拍醒目，“王氏，你有什麽苦衷，如今可以說了。”

王氏大大方方走上前來，竟絲毫不見當日瘋癫的模樣，“大人，妾身要狀告上栗知縣華潘草芥人命，殘害百姓，逼死我夫，請大人明察。”

……

元和帝在位時沉迷佛教，于是興建了大量的佛寺和禪院。為了增加國庫收入，他便下了一道聖旨，宣布在原先田地稅和人頭稅的基礎上，再增加糖稅、酒稅等大大小小的稅款。

最初群臣反對，但都被元和帝一一駁回，并将幾個吵的最兇的當衆廷杖，這才勉強堵住了悠悠衆口，新規才得以實施。

面對高昂的稅收，百姓們苦不堪言，尤其是上栗的百姓。

這些年來上栗屢遭橫禍，不是外敵就是天災，田莊頻繁遭到破壞，收成不好，自然也賣不了多少錢。沒有錢，便交不起稅，于是縣衙會将那些人抓去充當勞役來抵稅收。

時間一長，勞役的人越來越多，心中積壓的陰霾情緒也愈發嚴重，他們開始消極做工，生産出的東西質量參差不齊，而這其中就包括農具。

質量差了，便沒有百姓買。百姓不買，便沒有好用的農具耕地。耕不了地，也沒有收成，就沒有錢，自然交不了稅，農戶們最終的歸宿就是勞役。

這一層層遞進，逐漸發展，形成惡性循環。

為了避免勞役，為了有錢繳納稅款，他們只能以身犯險私自制鹽販鹽，在法律的邊緣線來回行走。有運氣好的賺了些錢，補了稅費，可有些不幸的被抓，最後判了死刑。

而死刑對他們來說，又何嘗不是一種解脫？

王氏指着華潘，“你作為上栗的父母官，為了一己之私，将70文的鹽價擡高到180文，我們哪有這麽多錢！”

她聲淚俱下，“王六曾說過，走私鹽是死，服勞役也是死，與其如此，不如賭這一次。若還清了今年的稅款，此後再也不做了。”

“大人，妾身的夫君王六是迫不得已才走了私鹽啊。”

裴桑內心受到震撼，半晌說不出話來。

他時常外出雲游，又與各種名士結交清談，雖然聽人說起過這些，可當事情真的發生在自己眼前，他還是不免痛心。

華潘心中無限翻湧，嘴一張竟吐出血來，“你……”

祝無喚瞥了瞥正在奮筆疾書的江主簿，“先生認為，華蟠這罪名該如何判啊？”

江主簿放下毛筆，“按照我朝律法，私自提高鹽價者，當處淩遲極刑。另外冤枉良民、濫用私刑、派人暗殺與案件相關人犯等，數罪并罰……”

他頓了頓，“應斬立決。”

聽聞此話，華蟠忍不住咳了起來，遲遲直不起腰來。

何譚在一旁默默看了很久，最後還是決定幫他一把，畢竟上栗這個地方……對他來說，真的太重要了。

他出聲道，“祝大人且慢。”

祝無喚內心冷笑，“何大人，如今證據确鑿，華蟠無可抵賴，你有何要說？”

他早早便看出來，華蟠之所以能在上栗耀武揚威，完全是因為背後有着何譚在為他撐腰。本以為今日審判華蟠，何譚會跳出來保他，可從一開始至今何譚卻一句話未說，一副事不關己的樣子。

眼見釣不出這尾大魚，祝無喚心中無比可惜。不過還好，見到自己要将華蟠斬立決，何譚還是坐不住了。

只是何譚這一跳，恐怕再也回不去了。

何譚微微拱手，“祝大人不在刑部當值，或許不太明白審案的事宜。如今華蟠一事，只有人證卻沒有物證，下官惶恐，怕是人心不服啊。”

華蟠止住了咳，感激似的看着何譚。

祝無喚早就預料到他會這麽說，于是問道，“所以何大人覺得，本官應該放了他？”

何譚搖搖頭，“雖無物證，但人證卻在，下官覺得應該将華蟠暫且收押，待找到物證後再行審判。”

“何大人……”華蟠凄慘喊着他。

何譚瞪他，眼神示意勒令讓他閉嘴。

見兩人眉來眼去的模樣，堂上的裴桑突然笑了，“既然何大人這麽說，我就放心了。”說着他朝身邊的錦衣衛低聲說了幾句。

見錦衣衛領命下去，何譚心中升起不好的預感……莫非已經找到了物證？

可他又立刻推翻了這個想法。

其一，華蟠雖然愚蠢，可一旦涉及到掉腦袋的事情時，卻比常人要謹慎多出好幾倍，那些真正的證據要麽被他處理掉，要麽便鎖在了只有他自己知道的秘密地方。

其二，兩人也不可能留下任何書信往來。為了保密，所有信件皆是閱後焚毀，絕無遺漏。

其三，逃去南安的王六已死，身上什麽也沒有，除了一本賬簿……

何譚一頓，等等，賬簿？

他瞳孔驟縮，不可置信的望着祝無喚：……難道被他找到了？

祝無喚莞爾一笑，“何大人，多謝了。”