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第十四章

京城有許多庭院，因為原先的主人喜好清淨，位置偏遠，臨近京郊，人煙稀少，無名別院就是其中一座。

這座別院亭臺樓閣一應俱全，占地甚廣，周圍有山有水，卻一直賣不出去，原因無他，京中都傳這是座鬧鬼的宅子。

沒人知道謠言是誰傳出來的，但是能買起這座宅子的人多少都有這方面忌諱，久而久之，宅子就空置了下來，其中雜草叢生，樓臺腐朽，一到夜晚，磷火幽幽，逐漸真有了些鬼宅的味道。

直到最近，經常途經此處上山的砍柴人發現，宅子裏似乎住進人了。

攀出牆的爬牆虎被收拾利落，倒塌的庭閣似乎都被鏟掉，從外頭看，高高的圍牆幹淨整齊，裏邊偶爾傳來人群走動的腳步聲和呵斥聲。

砍柴人聞聲吓得一哆嗦，扔了柴火連滾帶爬跑掉，頭也不敢回。

都說有些荒村野鬼會施幻術，把廢棄的舊宅子變成富貴熱鬧的景象，用來吸引過路人，一旦靠近，就成了鬼怪的腹中餐。

這樣的宅子，以後還是能離多遠離多遠吧！

無名別院內。

寧鐵衣一身幹練勁裝，從天不亮就起床操練，她的額頭微微發汗，幹脆脫掉外衫。繞場巡視一圈。

別院的後院，原本的池子填平了，樹木砍掉了，亭臺樓閣都拆了幹淨，只剩一片寬闊的操練場，場中心站着二十多名女子，和寧鐵衣一樣的服飾，正紮着馬步，其中有幾人似乎堅持不住，搖搖欲墜。

寧鐵衣眯起眼睛，朗聲道：“今兒不難為你們，受不住了就到一旁歇着去罷。”

那幾名女子聞言歡喜起來，連忙道謝，躲到一旁去。

一個隊伍裏，倘若都在堅持，咬着牙都會撐下去，但是如果出現了第一個放棄的，就會出現第二個、第三個。

不到一炷香的功夫，多半女子都已經累的癱在了一邊。時值初秋，天氣涼爽，但院子中的人各個滿頭大汗，青絲黏在面頰邊。累的氣喘籲籲。

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場中只剩五個人。

這時，前院來人傳話：“二管事，大管事來了。”

寧鐵衣嗯一聲，對場上的五人未作言語，只是記住了她們的樣子，回頭前往前院。

周公子正坐在前廳喝茶，看見來人，一雙狐貍眼笑得眯起來：“你這兒藏得好茶葉，若不是被我搜出來，還舍不得招待我是不是？”

寧鐵衣翹起唇角：“堂堂浣溪閣老板，到我這兒打秋風來了？”

周公子坐的沒個正形，盤腿倚桌，兩指拈着茶杯，一臉悲痛：“唉，生意不好做啊，商會那幫子人哪裏是吃素的，和他們掰扯費了我不少時間，得占別人點兒便宜我心裏舒服。”

寧鐵衣覺得好笑，道：“能受商會庇護，往後的生意就好做了。”

白家要做的不是小生意，難免會遇到一些官員刁難和匪徒打劫、禍鬧之類的事，有了商會庇護，各方勢力輕易不敢騷擾，往後日子會平順很多，能安安心心只管做生意。

只是京城商會不輕易吸納外來人，幾個會長又都不是省油的燈，磨了幾天才敲定入會的事，割讓出去不少好處。

周公子何嘗不明白這個道理，只是肉割得疼，嘆口氣：“不論如何，白家生意上的事總算能告一段落，眼下我頭疼的是镖局。昨兒和駱镖頭商量了半宿，還沒敲定這條線該怎麽鋪。”

镖局比浣溪閣要難操辦許多，財力和人力是一方面，還要開到各地去，與各地的官衙和地頭蛇都打點好關系，需要大量錢財人脈。以他們目前的能力，不可能讓镖局一夜之間遍地開花，只能先挑着幾座重要交通樞紐的城市駐紮下來，等以後慢慢編織物流網。

最重要的是，周公子常年在京中，他們需要一個靠譜的人來操辦這一切，幸好周公子交友不忌三教九流，聯系上了一位身手和性情都不錯的駱镖頭來擔任镖局明面上的主人。

寧鐵衣問道：“你們想走什麽線路？”

周公子答：“原本江州是個極好的站點，但是現在疫情嚴重，駱镖頭想繞開江州，從卉州走，也是個六省通衢的好地方，往南到獅頭灣，能将南方的重點城市一網打盡。”

寧鐵衣又道：“但是你不這麽覺得？”

周公子收斂了笑容，神情難見的嚴肅：“我以為，當不避江州，直去東海。”

寧鐵衣點點頭，頗為贊同：“駱镖頭在外走镖的時間長，經驗豐富老辣，若只是走镖，我們是該聽他的意見，但，镖局開起來是為了陛……主子的大事，我們不僅不能避開江州，反而要在江州附近安下點來，日後要把江州做成消息的集散地，經昌廣、淮丘、秦州幾處去往東海。”

因着在外說話，她把“陛下”稱作“主子”，以免養成習慣了，在外頭脫口而出，招惹是非。旁人聽見，也只當她說的是白家主子白有財。

周公子好奇問道：“為何要經過這些地方？”

寧鐵衣神色不變：“過去的十年裏，秦州洪澇，昌廣地動，淮丘匪亂，京城撥了不少款子過去，但完全填不住這些無底洞，流民依舊四處逃難，說不好天災人禍各占幾分。日後主子要重整家業，必要将這些蛀蟲一網打盡，先插幾個眼睛過去探探路，日後要動手，也不至于兩眼一抹黑。”

周公子端着茶杯，目光凝在水面上漂浮的一葉碧綠茶葉上，枯萎的生命被燙水激沸了，舒卷開來，如同重獲新生。他閉目思索，喃喃道：

“是啊，這的确是條好路子。”

寧鐵衣笑：“只是這些地方都不是什麽交通要道，這樣鋪設，镖局的生意八成就做不起來了，賺錢還要靠浣溪閣才行。”

周公子無所謂拜拜手：“本就是這樣打算的，浣溪閣的貨物也可借着镖局的勢打出去，生意不僅在京城一家，盈利自然不用擔心。何況，陛下又給了我一個制酒的新方子，我正打算試試呢。”

镖局的事兒聊的差不多，寧鐵衣幹脆道：“你這趟是替主子來挑人？随我到後院來吧。”

周公子卻不動彈：“這幫姑娘裏，你瞧着誰最合适？”

雖然名義上他是大管事，寧鐵衣是二管事，實際上是指先後順序，二人互不幹涉，職權劃分得很清楚。周公子管浣溪閣，寧鐵衣管無名別院，兩個部門沒有交集，本是平起平坐的同事關系。

他來這一趟，只管把人提走，他不想讓寧鐵衣有種被人檢查工作的錯覺，因而沒有動身。

周公子雖然看起來随性放縱，骨子裏卻是個極其謹小慎微的人。也因此，宋然敢把生意場上的事交給他去辦。

寧鐵衣卻沒想這些彎彎繞，她信任周公子，自然不在意這些小細節，聞言驀然回首，目光凜冽，瞳仁清黑，笑起來飒爽傲然：“你随我到後院來，就知道誰最合适了。”

再推辭就矯情了，周公子擱下茶杯，晃晃悠悠跟着寧鐵衣去了後院，沿着一條青石板路徑直走，還沒走到頭，聽到有姑娘在喊。

“你們三個歇一歇吧，等二管事來了，再回去練就是了。”

青石板鋪到了頭，遠遠就看見一片開闊場地中，有三個紮馬步的身影。周公子聞言看了寧鐵衣一眼，寧鐵衣不動聲色，在離場地還有些距離時停下腳步。

“我走之前，讓她們自己訓練，累了歇息，喏，你看，場中還剩三個。”

秋日的風已經有了些涼爽的氣息，但是日頭還曬，場中央沒什麽遮擋，一群身着短打的姑娘躲在屋子陰影下避涼，場中間的三個人紋絲不動。

尋常心志不堅定的，見到身邊有人玩耍嬉鬧，心思就會跟着一起飄過去，很難專注，但這三人看上去分毫沒有動搖。

因為保密需要，寧鐵衣從沒告訴過她們為何要接受這些訓練，但這幾個姑娘卻十分自覺地用最嚴苛的标準要求自己，可見心性堅毅。

寧鐵衣遙遙指着中間的那個背影說：“這一個叫冼桐，訓練從不偷懶耍滑，也不叫苦叫累，是她們中練得最好的，我不在的時候，她替我掌管她們的日常訓練，忠誠可靠，是個能做事的。”

“另外那兩個，南嘉和星雨，天賦差了點，但學的也都也不錯，聰明機警，旁邊坐着的那堆裏也有兩個，我走之前還練着。都是我平時留意過的，不易為外物所動。”

說完，她補充道，“其實，我覺得心性比功夫要更重要。主子那樣的環境裏，用的人忠誠聰明才是第一要緊的。”

周公子深有同感。

等入了皇宮，身邊都是葉闞的耳目，耳濡目染之下，對皇帝的忠誠難免會動搖，這個時候心性堅定特質就會顯得尤為重要，否則把人訓練得再好，最終都會變成紮向自己的刀子。

寧鐵衣問道：“你帶哪個？”

周公子果斷道：“都帶走。”

***

天蒙蒙亮，雞啼的第一聲，冼桐已經醒了。

她從狹窄的小床上坐起來，屋子裏一片寂靜，其他姑娘還在睡夢之中，有人磨牙，有人說夢話，有人嘟嘟哝哝翻了個身。冼桐輕手輕腳走出屋子，就着微薄晨曦開始洗漱，晨練。

這是到無名別院的第二個月，自從被買來這個小院之後，她們什麽都不用做，每天就是習武、識字、讀書。

這太奇怪了。

冼桐不是第一次被賣，尋常人家買下人，都是做粗使雜役的活計，當成牛馬來使喚，她頭一次見有人買奴隸來教養。

她知道，自己身價不貴，只半舀米，爹娘就把她賣給了一個過路的人牙子，輾轉幾手，冼桐吃了不少苦，挨過打也挨過罵，吃不飽穿不暖是常事，哪有花功夫教導下人讀書習武的？

冼桐至今還記得，父母把自己賣出去的那一天。

村子的天蒙蒙亮，人牙子順着村頭走到村尾，身後用麻繩拴着一串小孩兒，個個面黃肌瘦，穿的破破爛爛，像被牽着的一群牲口，拖拽着往前，看不出一點人樣，但沿途經過的人家全都投以羨慕的目光。

因為他們有機會被賣去好人家。

好人家啊。

冼桐的爹娘為了讓女兒有條活路，跪在人牙子面前，把額頭磕得流了血，人牙子皺眉，打量冼桐好幾眼，才勉強點了頭。

爹娘驚喜地淚如雨下，舍不得地拉着女兒的手，一邊哭，一邊叮囑她，跟着人牙子就能到好人家，就能吃飽飯了。

吃飽飯，多奢侈的夢想。

冼桐那會兒雖然小，但也模模糊糊記得，自己的哥哥是餓死的，奶奶也是餓死的，小妹妹五歲大的時候，因為嚼不爛樹皮被噎死了，死的時候眼睛都沒閉上，稚嫩的手指滿是糙爛劃痕。

冼桐爹娘以為把女兒送出去，就能到好人家，可人牙子哪兒是善茬，只會把她們當成畜生打罵欺負。饑一頓飽一頓，勉強能活下去罷了。

冼桐不知道無名別院的主人想做什麽，但她知道，這可能是她這輩子唯一一次當人的機會。

習武、讀書，都是很枯燥的事，但冼桐完成的非常好，她就像一塊海綿，不斷吸收着所有陌生的知識，不到半個月，她就學會了給自己加練。

她從小山村裏出來，懵懵懂懂地熬過了許多春秋，她謹記爹娘的話，把活着當成第一要緊的事，直到遇見了那個不一樣的人。

那個人身着武服站在操場上，眉眼淩厲，手握紅纓槍，好像能撕破一切命運的枷鎖，把破敗的世道捅出一個洞來。

那是寧鐵衣，是無名別院的二管事，雖然是二管事，可大管事與她說話也很恭敬謙讓，沒有半點頤指氣使。

冼桐知道，有本事的人才能活的體面。

不是依附誰，也不是讨好誰，不需要誰來支撐照顧。

只是站在那裏，就是撐開天地的脊梁。

冼桐也好想活成那樣。

哪怕是東施效颦，哪怕她只是一個仆役下人，哪怕她可能并不配。

可她太想試着握一下那把槍，試一試握住自己命運是一種什麽感覺。

——哪怕只有一次。

安穩的日子過了沒有太久，很快二管事就将她和另外四個人叫來單獨談話。

“接下來有一樁事，要交給你們去辦。”

星雨眨眨眼：“什麽事呀？二管事，是要我們去殺人嗎？”

她們也不傻，知道自己大概是被當成刺客來培養的。

二管事對她們好，無名別院讓她們過上人的日子，她們想回報二管事，一條命不算什麽。

寧鐵衣沒有直言，而是道：“我會将你們重新交給人牙子，大概幾日之後，會有一個說話聲音尖細的男人去買人，人牙子會把你們賣給他，你們要全力配合。”

冼桐呼吸忽然一滞。

身旁四個女孩還不知道什麽意思，有人因為要和姐妹們別離而感到難過，紅起眼眶。

但冼桐很清楚，說話聲音尖細，是太監的特征。

寧鐵衣繼續道：“但不論他們把你們接去哪兒，要你們做什麽，你們都得記得，你們是無名別院的人，替無名別院做事，我替主子養你們，但讓你們有機會學武讀書的是主子。除了主子，誰的命令都不必聽。”

星雨沒忍住，好奇問道：“主子是誰呀？”

她們來到別院這麽久，見過的只有大管事和二管事，從沒見過什麽主子。

寧鐵衣笑了：“到時候你們就知道了。”