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第十六章

深林，有人縱馬疾馳，馬蹄濺起小路泥濘石子，獵犬吠叫聲此起彼伏。

“在這兒！”

“噓！你驚着獵物了！”

“從後包抄！別讓它跑了！”

一群人鬧哄哄地在林裏散開，為首是一位錦衣玉冠的公子哥兒，騎馬負弓，說不盡的少年意氣，眉目間卻有着讓人脊背生寒的戾氣。

“世子殿下！鹿往山上跑了！”

葉由一夾馬腹，喝道：“追！”

于是一衆家丁鬧哄哄向山頂圍去，急着在世子面前露個好，生怕慢別人後頭。

石山山勢險峻，越往山頂山道越狹窄，眼下剛剛有了秋意，樹葉還沒開始泛黃，娑婆樹影中，只能看見一只隐約的鹿頭奮命逃竄。

周遭獵犬圍撲阻擋，它努力扭轉身子逃避，一個猛子紮出叢林，發現前路居然是懸崖。

身後，衆多家丁圍上來，這只鹿發現自己逃不掉了，凄厲地哀鳴一聲，竟然折返回頭，跪下前蹄，像人一樣給葉由磕起頭來，眼睛裏溢滿淚水。

看見這幅場景，原本拿着弓箭打算圍剿的家丁們都猶豫起來，停下腳步。

葉由身旁的随從辨認了一下，猶豫道：“世子，這母鹿似乎有孕，殺了不吉利，要不還是放了……”

都說萬物有靈，母鹿亦有拳拳愛子之心，讓人看了心生動容。

葉由冷哼一聲：“斬草必要除根。”

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話音未落，一箭射出，弓箭的力道擊穿母鹿瘦弱的喉嚨，将它甩下懸崖。衆人還沒反應過來，懸崖邊上已經沒了那個匍匐的身影。

葉由松開弓弦，淡淡道：“這是我給父親帶的禮物，他這幾日過分操勞，鹿血大補，你們去撿回來。”

說完，他頭也不回離開。

一衆家丁僵立在原地，這風明明不算冷，但所有人都禁不住打了個寒顫。

有人大着膽子伸頭往下看了一眼。萬丈懸崖，雲霧彌漫，早已看不見那只母鹿的身影，只有崖邊濺上的點點血滴，涸在泥土裏。

葉由留下一幫家丁，自己先一步回了王府，正迎上議完事的大臣們從府中離開。

兩方人狹路相逢，葉由沒有半點避讓的意思，馬鞭一揮，徑直從人群中馳去，把撞翻人群的“哎呦”聲丢在身後。

“呂尚書！您沒事吧？”

“哎喲我的腰……”

“這是誰家的混賬！”

“輕聲！這是葉家的世子……”

聽到逐漸遠去的哀痛叫聲，葉由心裏更痛快，幾乎要大笑起來。

這幫老古董屍位素餐，每日除了會給父親添堵什麽也做不了，天下動亂，多少是這幫廢物不作為的後果！總有一日他會将這幫老古董真正踏在馬蹄下，踩成一攤爛泥！

“葉由。”

一聲不輕不淡的呼喚，葉由勒馬停住，目光盡處，是葉闞站在那裏。

葉由當然知道葉闞什麽意思，但他全當知不知道，沒有下馬，一聲不吭。

最終，葉闞先敗下陣來：“不讓你去東海，是為你考慮，東海軍情複雜，并非你一人可以應付得來。”

“可東海藏匿私兵，茲事體大，這滿朝堂又有幾個對父親是真的忠心，能将這件事辦好的？這差事非我莫屬！”

葉闞搖搖頭：“你太過魯莽，鬥不過東海二王，這差事我已有了其他人選，這段時日你好好在家讀書，不要再四處亂跑了。”

葉由卻不以為然：“宋晚意和宋朝鳴不過是躲在蠻荒之地茍且偷生的無知小兒，在海上他們或許有一戰之力，但在陸地上，誰輸誰贏還說不準。”

葉闞頭疼，皺眉道：“調查軍情并非上戰場，你性子跳脫，還不到擔大梁的時候……”

“父親總說要我穩重些穩重些再穩重些！如今我已經很穩重了，可父親還是信不過我！”葉由忍不住憤然道，“難不成我還比不過外姓人嗎！我也想為父親出一分力，可父親為什麽總不給我機會！”

葉闞的話堵在喉嚨裏，發不出來，葉由口無遮攔：“我知道，父親因為葉皇後的死心有餘悸，可我不是被困在後宮的懦弱婦人！我有自保之力……”

“葉由！”

葉闞厲聲呵斥，葉由随即意識到自己說錯了話，抿緊嘴一聲不吭。

葉闞的神情處在暴怒的邊緣，似乎一觸即發，卻最終還是無力地松開雙眉，被回憶一擊即潰，只得深深閉上眼，喃喃得像是說給自己聽：

“她不懦弱。”

葉由咬緊牙關，他太想出頭了。

世人皆知他葉由是葉闞的兒子，可誰知道他也有着遠超同齡人的武功和才幹！這朝堂上的大臣窩窩囊囊，哪有一個能派得上用場？

最終這天下還不是要靠父親一人嘔心瀝血，他不過是想替父親分憂罷了！

汗血寶馬四只雪花般的白蹄原地踏了片刻，葉由才不甘心道：

“父親，您到底派了誰去東海？”

***

東海王府的老王爺早幾年就去世了，按道理，應該是做哥哥的宋晚意承襲東海王爵位，但兩個兒子一直沒分家，都在老府邸裏住着。

宋晚意天生不愛跟在老爹屁股後邊，拿祖業耀武揚威，他喜歡自己掙來的東西。自打十七歲第一次帶兵領隊大敗海寇之後，他便自己向京中請封為琅王，為弟弟請封晉王。

于是東海王的名號就這麽後繼無人了。坊間傳言老王爺怕是被這兩個不孝兒子給氣死的，但王府舊人都知道，老王爺才是最不規矩、最老頑童的那一個。要是知道兩個兒子不靠祖蔭庇佑，為自己掙前途，他怕是能從棺材裏笑醒。

也因着這份前緣，東海王雖然沒了，但東海王府卻屹立至今，後來随着東海擴軍，府中出入的人越來越多，宋晚意幹脆将王府後街的宅子一并買了下來，兩個宅子鑿通，白日裏去隔壁宅子辦公，晚上便回到老王府，只隔了一個花園的距離。

也因此，東海二王彼此之間幾乎沒有隐私，兩人共用同一間書房，常常琅王正和手下談事情，晉王就推門進來了。不過他自個兒公務也很繁忙，很少摻合哥哥的事，即便路過，也不會多留一耳朵。

但今天，兩個王爺不僅都在場，而且臉色都非常難看。

一對如玉君子坐在廳堂上，廳下七七八八坐滿了身披铠甲的武将，你看我我看你，沒一個敢先開口。

“奸細呢？”宋晚意将杯口遮住，示意不必再添茶。

副将擱下茶壺，慚愧回道：“手下人沒經驗，沒看住，自盡了。”

宋晚意冷笑一聲：“算他走運。”

宋晚意不嗜殺，也不沒虐俘的癖好，唯獨對內奸除外。一個奸細能颠覆一場勝券在握的戰争，甚至摧毀一個國家。

那種人落在他手裏，弄死了都算他心軟。

“我們捉住他的時候，消息已經送出去了，只怕京城那邊已經知道咱們藏匿私兵，很快就會派人來核查了，若是來的是個軟腳蝦就罷了，若是個難拿捏的，只怕……”

宋晚意想也不想，一雙多情鳳目此刻滿是冰冷：“還能派誰？論邊防軍務，滿京城都拎不出幾個頭腦清醒的，還有誰比他更熟悉？”

廳中之人都想到了同一個人。

副将聞言皺眉：“不會吧？我聽說他和葉闞也不是一條心的……”

宋朝鳴搖頭：“正是不在一條心，才要派他來。”

副将沒聽懂，撓撓腦袋：“啥意思？派誰來啊？”

宋晚意一巴掌拍他頭上：“讓你多讀書！你是不是又偷懶了！”

副将被拍的一個趔趄，嘿嘿笑道：“等有空，等有空的！”

天老爺，世上哪有那麽多文武雙全的人！完美得像晉王殿下一樣的人還不通兵事呢！軍中多的是大字不識一個的老粗，反正上了戰場能打仗就行，敵人的刀可不管你會不會吟詩作賦！

宋朝鳴耐心解釋：“葉闞已經知道我們藏有私兵，這次想必會派蕭欽延來，這樣一來，既是拿蕭欽延來試我們，也是用我們來試蕭欽延，看蕭欽延彙報回去的消息和奸細有多少不同。”

宋晚意繼續道：“但，如果蕭欽延按他的意思對東海下手，便是和我們結了死仇。大武朝最鋒利的兩把刀互砍，砍爛了哪把都是他葉闞最得意。”

副将恍然大悟：“好家夥！這是想一箭射倆鳥啊！”

有人小聲糾正：“……那叫一箭雙雕。”

副将：“啊對對，雕，那怎麽辦啊王爺，我們真要坐着等死？”

宋晚意看了眼宋朝鳴，宋朝鳴苦苦思索，卻只嘆了口氣，他向來是做好最壞打算的，于是沉重道：“即使蕭欽延與葉阚不是一條心，他也未必會站在陛下那邊，如實相報，削弱東海，對他而言百利而無一害，而我們……我們沒得選。”

“作為武朝人，我也不希望蕭小侯爺出事，否則朔北必要面臨滅頂之災，但東海……又何嘗不是如此呢。”

這注定是一場難兩全的局面，東海和朔北，保得了一個保不住第二個。

如果武朝的版圖注定要殘缺，宋朝鳴就要讓東海成為保留到最後的那部分。

他不是皇帝，只能護住這一方百姓，如果海寇想在此肆虐，也得從他的屍骨上踏過去。

只要他二人在一日，東海就有一日的安寧，為此，他們可以付出任何代價。

“如果有必要，”宋朝鳴終于開口，“保東海為上。”

衆人聞言肅然。

一個副将小心翼翼試探道：“殿下的意思是，要讓那蕭欽延……有來無回？”

宋朝鳴垂目不語，宋晚意也不加反駁，低着頭不知道在思考什麽。

若是他們不先下手為強，錯失先機，就會任人魚肉。

但若真的殺了蕭欽延……這局勢就真的難以挽回了。

說來真是可笑，原本應該是同仇敵忾的一國武将，若逢盛世明君，說不定回京中述職時還能共醉一場，笑談邊疆風月，如今卻要刀劍相向，自相殘殺。

兄弟二人對視一眼，沒再多言，心裏卻明白了彼此的意思。

***

烏雲遮月，最後一縷光線沒進黑暗，蕭欽延擡頭，只能聽到昏鴉低鳴，像生滿鏽的鋸子反複鋸扯陳年朽木，一聲、一聲，撕扯不盡的荒涼。

冼桐在前帶路，她進長樂殿沒多久，已經将附近摸得很熟了，哪條路人多，哪條路人少，什麽時候有誰值守，比自個兒名字記得還熟。

“這條路靠近冷宮，傳言死的人多煞氣重，尋常宮人不愛從這裏走，半夜更是人跡罕至，你矮些身子，不會叫人發現的。”

蕭欽延嗯一聲，跟在她後邊。

冼桐悄悄回頭看這位武朝最年輕的侯爺。

蕭侯爺的名聲有點差，宮中都傳，他常年在戰場上殺人飲血，養成一身的煞氣，連疫鬼都躲避不及，這宮中瘟疫屬他離得最近，但一點事沒有。都說此人貌如夜叉，滿嘴獠牙，形容可怖，但其實真見到才知道，蕭侯爺樣貌生得極好，天生一雙含情眼，即使不茍言笑，對視起來也讓人平白心跳快幾分。

難怪陛下喜歡。

說來，陛下也是神仙般的樣貌，兩個人極為相配，冼桐越想越覺得自己像話本子裏偷偷幫自家小姐約會情郎的丫鬟，心中憑白多出股壯志豪情。

四下寂靜，她聽見蕭欽延問道：“陛下這兩日身體可好？”

冼桐想了想答道：“還是同往日那般，看書久了就乏，午睡要久一些，進食也比往日少了點，或許是節氣緣故。”

蕭欽延點點頭，這些情況也正常，宋然身子不好，比尋常病人更虛弱難養一些。他怕的是戒藥會産生嚴重反應，看冼桐答話，似乎也沒什麽問題。

看來，改過的藥方确實已經沒有原來那般藥效激烈了。

只是不知道毒症什麽時候發作，只希望侯太醫開的藥方能拖得再久一些，至少拖到他回到京城。

遠遠的，星雨站在殿門口四處張望，瞧見冼桐的手勢，立刻會意，甜聲甜語拉着值守小太監陪她吃酒去，空出側門的缺，兩人趁機進入寝殿。

寝殿中，龍涎香濃郁得要化不開，熏得人昏昏欲睡，宋然一襲黑衣，側倚着翻書，等候良久。

蕭欽延一推開門，被香氣熏得皺起眉：“今日怎麽熏香了？”

他沒記錯的話，小皇帝最厭惡熏香，一熏就要打噴嚏。

宋然懶散道：“南嘉熏衣服呢，手下沒個輕重，香料加多了，夜裏風涼，我這身體又不能吹風見涼，你且忍忍吧。”

蕭欽延聞言頓了頓，在門口散了一會兒身上的冷氣才上前：“我剛得的消息，葉闞遣我去趟東海，三個時辰後便動身。”

因為時間緊迫，蕭欽延才在不當值的日子冒險進宮一趟，讓宋然知情。

宋然臉色凝重起來，他點點頭：“看來東海有人走漏消息了，多半是屯兵之事，你意下如何？”

蕭欽延：“我與東海二王沒有交情，只怕他們先一步将我認成敵人，此事沒有讓我轉圜的餘地。”

這也是宋然最擔心的事：“無論如何，總要試試，你一會兒出宮去東街一趟，帶個人去東海。”

“你對東海也有布置？”

蕭欽延幾乎有些意外了，小皇帝看着病恹恹的，但心思比誰都缜密，一步步的安排環環相扣，到如今，宮中主要的勢力在葉闞眼皮子底下被洗去一半，京城外的布置也有條不紊進行着，顯然籌謀已久。

諸多種種，靠的不過是一介病軀。

宋然面色蒼白，閉起眼睛，眉眼如墨，一時間蕭欽延有種他受傷的錯覺，就聽見人語氣如常，很快答道：

“布置暫且沒有，但你去就有了，此番離京變故很多，朕身在京城，遠水救不了近火，諸事還要靠你自己。朕只有一條要你做到的，就是保全你自己的性命。”

哪怕與東海結仇，哪怕被雍王忌憚懷疑，也要保住自己的性命。

畢竟，蕭欽延在，朔北就在，北蠻不敢南下，武朝就有一日喘息之機。

“我此次赴京述職從朔北帶了三百精兵，駐守在城外，調了二十人前去接李老大夫，還剩二百八十人，就守在京城外，葉阚有任何動靜，你随時出城，他們會負責接應你。”

宋然皺眉：“不必，若是你走了，兵卻沒走，葉阚反而會懷你我之間的關系，那樣我更危險。這些人你盡帶去東海吧。”

“二王将東海把守牢固，輕易撼動不得。如果他們鐵了心要反，這些兵馬帶了也是白帶，我可以讓他們隐匿形跡，給你留一枚聯系的煙火。”

“只身入東海，蕭将軍對自己的身手真是自信，”宋然毫不客氣道，“如果你死了，你以為朕能活多久？就靠你那兩百個兵？”

蕭欽延立刻意識到自己關心則亂了。

的确，東海不像朔北，港口通商極為便利，即使反了也不用擔心缺糧少藥，可以直接乘船從其他洲島國家運貨。

如果他們真的要反，蕭欽延此趟去就是羊入虎口，輕則東海內亂，重則武朝就此四分五裂。那宋然這個皇帝也是名存實亡。

“無論如何，總要做好最全面的打算。這樣，你我各退一步，我留一半人下來，易裝喬扮守在宮城附近，如若葉阚發難，你只需用煙彈聯系他們，保下性命綽綽有餘……”忽然，蕭欽延的話音止住，陡然變冷，“哪來的血腥氣？”

南嘉眉梢一跳，立刻上前：“侯爺莫怪，我手腳毛躁，摔了盞杯子，不小心劃破手，這才有的血腥氣。”

說完，她将手翻開，掌心包着一塊白繃帶。

蕭欽延不疑有他，點點頭：“下次多小心。陛下愛赤腳在殿中行走，記得将碎瓷掃幹淨。”

南嘉連忙稱是。

宋然和蕭欽延一個常年困于深宮，一個自小長在在千裏之外的朔北，對東海的了解實在不多，僅憑着一些似是而非的傳言，即使籌謀，內容也有限，宋然又不願給蕭欽延壓力，只簡單交代幾句，蕭欽延便告退。

直到人影離開，宋然才支撐不住，悶咳起來，冼桐連忙上前，發現宋然的袖口一片血紅。

“陛下！您咳血了！”

冼桐愕然，她終究是個小姑娘，摸着滿手血跡不知所措，正要大聲喊人，宋然一把按住她的手，安撫地低聲道：

“無妨……咳，戒藥的後遺症罷了，你去太醫署，看看今夜值班的太醫是誰，若是侯太醫，就請來，若是旁人，便不要做聲，只當沒去過……等等，等侯爺出宮了再去。”

南嘉憂心忡忡：“陛下，我先為您上藥吧。”

她挽起宋然的袖子，只見手臂上有幾道深刻抓傷，血跡滲透出藥粉，順着白皙臂膊滴下來。

這是宋然忍痛時留下的痕跡。

戒藥的過程比他想象的更可怕。

五髒六腑溫燙，好像要燒起來，宋然呼吸有些艱難，這是要發作的前兆。

皮膚底下像有千萬小蟲啃咬皮肉，順着血管往心髒裏鑽，痛苦非常人所能忍，讓他恨不得将皮膚剝下來，一點點刮幹淨。

宋然死死抓着自己的胳膊，指甲嵌進肉裏，抓的血肉模糊，才能掙回纖若游絲的一分理智。

依憑着這點理智，他仿佛置身狂風暴雨的一葉小舟，風卷浪濤，大腦昏沉，恍惚間分不清今夕何夕。

甚至有時候，他完全無法控制自己的言行，就像靈魂出竅一般，看着自己的軀體喪失理智，情緒失控如同瘋子，卻無可奈何。

宋然憎惡失控。

尤其在這樣三方勢力暗中角力的緊要關頭，根本容不得半點閃失，他只能讓疼痛能帶來些許清醒。

于是他抓起茶碗摔破，哐啷一聲，冼桐來不及阻止，宋然将一塊碎瓷重重劃下，血汩汩向外冒，在宮女的驚呼聲中，他閉上眼，感覺體內火燒般的溫度有了緩慢下降的趨勢。

血腥氣更加濃烈，香薰再也遮掩不住。

“陛下！”

似乎有什麽打翻在地的聲音，又好像是他自己倒在地上，意識混亂間，宋然看見門外的身影已經消失在夜色中。

還好，人已經走遠了。

此去一趟危險重重，蕭欽延需得全心全意應付可能出現的各種局面，倘若挂心京城，很可能害他分心而身置險地。

如果不能幫他，至少不能拖他後腿。

這是宋然陷入昏迷前的最後一個想法，随後陷入一片黑暗。

冥冥間，蕭欽延似乎察覺到什麽，驀然駐足。

小徑蟲鳴星稀，回首遠處，巍峨宮廷隐沒在晦暗夜色中，燈火微茫，杳無人聲。