10 皂兒水

皂兒水

靈珑從河邊洗衣回家，見牛鐵柱操着三尺鐵瓜錘啪嗒啪嗒穿過街市。靈珑忙攔住鐵柱，鐵柱黑臉漲得通紅，說是穆紹庭欺負婦孺，他牛鐵柱要替天行道，去除了他。

靈珑心知憨傻的牛鐵柱不是穆紹庭的對手，怕出了意外，便跟着牛鐵柱去看看到底發生了什麽事。

來到了柳七嫂破敗的院子裏，卻見穆紹庭得意洋洋坐在院中，身邊是富貴、吉祥、招財、進寶四個小厮。

柳七嫂抱着女兒柳琴兒癱坐在地，掩面哭泣。

吉祥翻着賬本頗不客氣地對柳七嫂說道：“前年至今租子是三石二鬥，折合成現錢便是三貫二百文，加上你家柳七陸陸續續來借的，一共是七貫八十文，另外上次你家柳七去滿庭芳，摔壞了好幾個玉盞玉碟，算個三貫錢，這都是經過柳七畫押确認的。一共十貫八十文，抹去零頭，算你十貫。”

柳七嫂呼天喊地道：“那挨千刀砍腦殼死的柳七躲了起來，穆少爺，你讓我們這對孤老弱女拿什麽還？”

穆紹庭不滿意地道：“欠債還錢，天經地義，因為考慮到你家的情況，我的利息只收了千分之五。柳七嫂，你去外面打聽打聽，這個利息哪裏能得到，就算是吃齋念佛的放債，也要收至少一分的利息。”

柳七嫂道：“穆少爺，你行行好，再寬限些時日，我再想想辦法。”

穆紹庭道：“你的辦法便是沒有辦法。你家那頭耕牛市值五貫，剩下的五貫就讓柳琴兒去績織坊上工還債吧。”

柳七嫂抱緊女兒道：“不行，我家女兒年紀小，從來都沒讓她幹重活。”

吉祥道：“還小哩，放鄉下，都配人家了。”

招財、進寶兩個小厮去牛棚牽牛，柳七嫂晃着身體抱住了招財一條腿，嘶啞的嗓音與漫天土塵攪和在一起：“柳七靠不住啊，我們孤兒寡母就靠這頭牛幹點拉貨營生，你們牽走我的牛，就是在剜我的心了。”

吉祥二話不說，上前對着柳七嫂的手便是一頓猛踹：“讓你不松手，這也不行，那也不行，欠錢不還的腌臜婆子。”

靈珑撲身去攔，身邊鐵柱唯恐靈珑吃虧，揮着鐵瓜錘就往吉祥身上掃，吉祥忙不疊退後，左躲右藏，明顯處于下風，招財、進寶趕緊去幫吉祥，幾人打得不可開交。

在這種場合，穆紹庭并不想被靈珑見到，他嘆了一口氣上前準備扶靈珑，靈珑并不正眼瞧他，小心扶起柳七嫂，見她雙手紅腫青紫，心疼不已。

“讨債而已，何必傷人？”靈珑看着穆紹庭道。

“這都是她自找的。”穆紹庭冷冷地回道。

“有話不能好好說？”

“不能，我不是菩薩，我是個做生意的，我只認錢，這種欠錢不還的無賴不值得我好好說。另外這些事本不是你一個外鄉人可以插手的，如今雖說黃泥嶺的土匪窩被我一鍋端了，保不齊還有個別漏網之魚，你還是多在家中待着，省得一不留神又被土匪劫了去，我可再沒工夫來救你。”

一席話奚落得靈珑臉紅不已，卻不知道如何去辯駁，卻見穆紹庭突然伸出一只手将她往自己身邊一拉，一記鐵錘的弧線從她剛剛站立的位置重重劃開。

靈珑用力甩開穆紹庭的手道：“誰要你救了，你以為這天下就你一個能人。”

穆紹庭不再理會靈珑，示意三個打得正歡的小厮住手：“行了吧，三對一有臉了還。”

随即，穆紹庭盯着柳七嫂道：“寬限你十天，十天不還錢，我也不來拉牛搶人了，我直接告官，送你去坐牢。”

說話的功夫，穆紹庭帶着四個小厮揚長而去，留下哭成一團的柳七嫂母女。

安慰了柳七嫂母女，靈珑回到家将此事告訴蘭伯，蘭伯嘆氣道：“世事紛擾，若借錢是真，千分之五的利錢着實不多，不能因為柳家窮穆家富，柳家就可以貧弱為由不還錢。”

“可穆紹庭不該縱仆打人。”

蘭伯道：“他一個鄉間纨绔，又不是寺廟菩薩，有什麽該不該的。”

見靈珑遲遲不說話，蘭伯道：“讓那柳琴兒上工還債不是不可以，至于耕牛，這穆紹庭倒不必趕盡殺絕。”

靈珑心想我可不願意去求穆紹庭開恩。

傍晚，靈珑和牛鐵柱去給柳七嫂母女送糧食，卻見柳琴兒在院子裏掏螞蟻洞。

靈珑拉過柳琴兒道：“柳七嫂身體也不好，你父親又不管家裏，你年紀不小了，也該懂事些，為你母親減輕些負擔。”

柳七嫂扶着門框站着，用盡力氣說道：“她也就才滿十四，身子跟我一樣弱，若是送她去上工，我于心不忍，可我這身體，又不中用。”說話的功夫又嘤嘤哭起來。

靈珑輕聲安慰柳七嫂，待她情緒穩定才慢慢開導：“父母之愛子則為之計深遠，女孩兒是嬌客，本該千嬌萬寵，只是依我看教她一項技能，讓她能自食其力比起終日在家無所事事更有益于她。那穆家的績織坊，每日上工也不固定，你若是怕琴兒吃苦，做半天活便是。”

扭頭又對柳琴兒說：“聽說你很羨慕我有廚藝，那還不是小時候便跟着蘭伯在錢塘各個酒店幫忙，多看多聽多練出來的。若一味貪玩憊懶，最終也是一無所成。去了績織坊，你好好跟着師傅學，等還完債，自己攢錢買機器，自己織布自己賣，手裏有錢，也不會看着人家衫子釵環，徒生羨慕。”

靈珑的話讓柳琴兒動了心，自打靈珑搬到清安縣，她就一直很仰慕這個大自己幾歲的神仙姐姐。不光是她做得一手好菜，更是落落大方、知書達理的氣質打動了她。

柳琴兒自己願意去，柳七嫂也不攔着，畢竟自己這四壁漏風的破家實在是很難再給女兒庇護。

從柳琴兒家出來，靈珑見院裏竟然有一棵粗壯的皂角樹，飽滿的皂莢挂滿枝頭，長勢喜人。

“這皂角樹倒成熟得早。”靈珑道。

“我和娘都用來洗頭，靈珑姐姐，你若是要，我幫你取點。”

“皂角米可是養心通脈、潤肺滋脾的好東西，對你娘的病也有好處，對我們女孩也好，可別浪費了。過幾天我得空了，幫你把皂角米剝出來曬幹，可別浪費了。”

過了一夜，穆紹庭早起練劍得知柳七嫂家的柳琴兒去了績織坊上工。

吉祥問穆紹庭柳七嫂家的牛還牽不牽，穆紹庭表示算了，讓柳琴兒多簽幾年契約，織布慢慢還吧。

也不知是不是天熱心燥，這劍練得就是不得勁兒，一招青龍飛天，凝滞晦澀，活生生變成了黃鳝出洞。

索性将劍丢到一旁，搖着一把川西白灑金小折扇上街閑逛，不出意外，逛來逛去還是奔着下西街而去。

跟着的招財不是很理解，自家的鋪子基本在上東街，公子怎麽最近老愛往下西街跑。

靈珑正在采買水果菜蔬，并喊上鐵柱當搬運工。她一身桃粉衫，立在青梅攤前，尋思着做個青梅酒、青梅煎放到面館，肯定很受歡迎。

一擡眼見對面街沿下立着個熟人，而他也正往自己這邊瞧。

靈珑假裝沒見到他，有一搭沒一搭跟身邊鐵柱說話，笑容濃烈，顧盼生輝。

“招蜂引蝶。”穆紹庭直直盯着靈珑，輕聲罵道。

招財覺得奇怪問自家公子：“公子是說靈珑小姑娘。”

“光天化日有說有笑，又不曾婚配，難道我說錯了。”

“公子是高看牛鐵柱了。那靈珑姑娘生在錢塘，聽說上門提親的人踏破門檻，她如何看得上牛鐵柱，左不過當他是拉貨牛罷了。蘭伯家又沒請傭人，總不至于靈珑姑娘自己搬東西吧。”

話雖如此，就算是對牛談笑，也不應該。

穆紹庭将扇子啪地一合，袖子呼地一甩，揚長而去。等靈珑擡眼看時，早就不見了影，于是她幾乎是自動地恢複常态，眉間染上一層不易覺察的落寞。

過了些日子，本來在績織坊幹得好好的柳琴兒突然失蹤了，同時失蹤的還有柳琴兒隔壁鄰居，一個三十多歲的鳏夫。

穆紹庭氣勢洶洶沖到柳七嫂的破院裏要人，人交不出就交牛。

一行人與匆匆趕來的靈珑、牛家兄弟撞個滿懷，牛家兄弟虎視眈眈地盯着穆紹庭，當着靈珑的面，穆紹庭發作不得，還算是客氣地讓彼方先行。

進了院，那半塌的牛棚空空如也，人沒了，牛也沒了。

柳七嫂準備上吊，幸而左右街坊發現得早，只聽蓬頭垢面的柳七嫂嘶啞着聲音喊道：“殺千刀的柳七昨夜給我點了迷魂香，把牛牽跑了。那死女子跟她白眼狼的爹一樣心狠，也跑了。我不活了，我不活了。”說着就要往磨盤上撞，衆人當然不讓，紛紛阻攔。

天氣燥熱無比，知了有氣無力叫着，人人心情沮喪。

穆紹庭心想自己到底是婦人之仁，早點把牛牽了，不就減少了點損失。如今這奄奄一息的柳七嫂，能指望上個啥。自己雖然找人去尋柳琴兒了，可到底渺茫，出縣的路四通八達，也不知道這小妮子跟野男人跑哪裏去了。

穆紹庭不說話，衆人也不敢說話，氣氛沉悶，猶如這天氣。

靈珑請牛家兄弟搬桌凳放置樹蔭底下，自己則去後廚燒茶，只是哪裏尋得到半點食材。

靈珑突然想起此前和柳琴兒曬了一籃子的皂角兒，便去尋找，問得柳七嫂，才知她前一夜将皂角兒浸泡到井水裏，等着第二天吃。

靈珑将皂角兒從刺骨冰涼的井水裏撈起來，泡得軟軟糯糯，燒火下鍋熬煮，待熬到七八分，盛出放冰水中涼透，又加了點霜糖、薄荷葉。

院中還請來了說和的清安縣耆老，耆老勸穆紹庭不要再為難柳七嫂，畢竟一個病婦，再逼下去，只能是死路一條。

衆人也都說為今之計，只能等柳七和柳琴兒回來再說。

穆紹庭憤憤不平道：“給他爺倆十萬個膽子，也斷不敢回來，我這次算是栽了。”

男人氣得想打人，不防一盞白瓷皂兒水端到自己面前，鐵錘、鐵柱兄弟倆将冰鎮薄荷皂兒水端給衆人，靈珑躲在房檐下靜靜看着。

皂角米軟糯，薄荷水甘甜，冰鎮之後，一股子清涼之氣沖出丹田，滋潤五髒六腑，撫平夏日的焦灼。

衆人邊吃邊贊嘆，柳七嫂也跟着吃了一碗，臉色漸漸好轉。

穆紹庭就此作罷，悻悻而去。

他本想着這十貫錢怕是肉包子打狗，有去無回了。過幾天，賬房告訴他柳七嫂欠的十貫錢已經還了過來，這賬算是補平了。

不還錢，穆紹庭覺得糟心，還了錢，穆紹庭更覺堵得慌。

當靈珑梳妝完畢，瞥見窗外對岸的青石階上坐着一個人，俯身看着水面。

也不過坐了半個時辰，靈珑便來了，看來到底她見到他了。

“你是來尋我的嗎？”站在穆紹庭身後，靈珑問。

“為什麽要幫柳七嫂還錢，非親非故的。天底下可憐人多的是，你那點財力幫得了幾人。”穆紹庭不悅。

靈珑覺得好生奇怪，她小心翼翼走下臺階，輕輕坐在穆紹庭身旁，臺階上生有綠苔，她唯恐自己滑入水中。

“我倒是不明白了，人家不還錢，氣得你肝火旺，還了錢，你似乎還是不開心。”

“一碼歸一碼，柳家欠我的錢，憑什麽你幫着還，這點我倒是更不明白了，不明不白的事，本公子就是不爽。”

穆紹庭的倔強把靈珑逗樂了，她用手背掩嘴輕笑道：“如今我是柳七嫂的債主，與你何幹，我看你是管得太寬，操心太多。”

穆紹庭心想我才不是愛管閑事的人，只是——

見穆紹通遲遲不說話，靈珑邀請穆紹庭去面館吃面。穆紹庭怕見到蘭伯，故意說道：“我向來不喜歡小館子，吵鬧且油膩。”

靈珑知道穆紹庭毒舌，也不再理會他，甩下一句：“我們的面每日自有定數，剩下的時間蘭伯和我都忙着灑掃塵除，面館雖小，怕是比某人的臉還要幹淨些。”

穆紹庭見靈珑遠去，尋了塊鏡子一照，不知道哪裏蹭的一塊煤黑。