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他的執念就是低矮的茅草屋裏的一對母女。

母親約莫二十四五歲， 正值花信，女兒只有六七歲。兩人都有白淨的皮膚， 圓圓的臉盤，不大的眼睛。

尤其是女兒，笑起來的時候， 眼睛會眯縫成一條彎彎的線，甚是可愛。

她叫方靜。

九歲那年，他從江西進京探親， 行至曹州遇到匪盜， 跟随他的小厮護院皆都遇難， 唯獨他因人小， 而且自幼習武腿腳靈便， 躲到林間樹頭才僥幸逃過一劫。

雖然性命保住了，可生活的磨砺卻剛剛開始。

他用身上上好的杭綢直綴換成兩身粗布裋褐，又将束發的羊脂玉冠典當出二兩銀子。

依靠這二兩銀子， 他從曹州走到德州。

遇到那對母女時， 是個雨天， 他身上衣衫濕了個精透， 又是寒冷又是饑餓。

路旁茅草屋裏透出的一絲亮光和屋頂上的袅袅炊煙吸引了他，他拖着疲憊的雙腿上前叩了門。

是女兒來開得門。

而母親正從鍋裏将熱氣騰騰的飯端出來。

一盆散着水汽的紅薯， 一盆泛着油光的菜粥，還有一小碟切成段的腌黃瓜。

屋子裏氤氲着飯菜的香氣。

他嗫嚅着想讨口菜粥喝， 可不等說出口， 只覺得兩腿發軟， 眼前一黑，就栽倒在地。

等再醒來，天色已經大亮，而面前赫然是女童圓圓的臉龐，和一雙明顯含着喜悅的雙眸。

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“娘，哥哥醒了。”她脆生生地喊。

婦人急步過來，擡手覆上他額頭試了試，“還好，不燙了……靜兒，快把飯端來。”說着扶他坐起身。

蕭砺這才發現自己穿了件既長且肥的袍子。

婦人溫和地解釋，“這是靜兒爹的衣裳，你将就着穿。你的衫子都濕透了，我給你洗了晾在外頭……吃過飯喝碗姜湯，再發一身汗，說不定夜裏就好利索了。 ”

他感激地點點頭，“多謝嬸子救命之恩。”

婦人嘆口氣，“你能醒是你命大……這附近沒有郎中，看病得到十裏外的孟莊村，當時正下着雨，我手頭也沒閑散銀子……就煮了碗姜湯，不值得謝。”

方靜端了飯菜來，仍是昨夜那些，只多了塊巴掌大小的雜糧面餅。

蕭砺實在是餓得狠了，幾乎狼吞虎咽地将菜粥喝完，吃掉兩塊紅薯，又拿起面餅遞給方靜，“這個給你，我吃飽了。”

方靜連忙搖頭，“娘做了兩個餅，我的已經吃完了，這個是你的。你快吃吧，裏面有白面，還打了個雞蛋，可香了。”

一邊說，一邊咽了口口水，像是在回憶面餅的味道。

蕭砺仍将餅放回盤子裏，“給你留着晚上吃。”

吃過飯，又喝了碗姜湯，蕭砺複又沉沉睡去，等到夜幕降臨時，身子果然輕快了許多。

婦人仍用白菜葉子加上一小把米煮了菜粥，卻把那只雜糧面餅掰成小塊，一半倒在蕭砺碗裏，另一半倒進方靜碗裏。

轉天一早，蕭砺向婦人辭行。

婦人問：“你一個孩子孤零零的，身上也沒有銀錢，是要往哪裏去？”

蕭砺回答：“我家裏人都在京都，我是要去京都尋親。”

婦人嘆口氣說：“都快入冬了，天兒馬上要冷了。若是夏天還好說，往空曠地方怎麽也能湊合一晚上，這大冷的天，你到哪裏歇腳？要不你就先住下，等明年開春再走，嬸子家裏雖然只有粗茶淡飯，卻也不差你這一口。”

蕭砺想一想，住下了，卻沒有閑着，天氣好的就往樹林裏撿樹枝，撿的多了就用麻繩捆起來，一路拖着回家以作柴火燒。

等到落了雪，他在樹林旁邊挖個洞，裏面安放上捕鼠夾子，洞口用浮土蓋上，再放幾片蘿蔔葉子。

運氣好的話，就可以逮一兩只野兔。

雪落得久，三四天不化，便在雪地上支個笸籮，撒一小把谷子，只等麻雀前來覓食。

若是逮到野兔，婦人會炖一大鍋蘿蔔湯。

湯炖得久，兔子肉的鮮味都滲進湯裏，蘿蔔變得晶瑩剔透，綿軟無比，咬一口能鮮掉牙齒。

若是抓到麻雀，婦人會燒一鍋滾水，拔了毛去除內髒，用竹枝串起來，就着做飯的竈火烤。

方靜耐不住饞，小狗般蹲在鍋竈旁邊等。

跳動的火苗映照在兩人臉上，像是給她們鍍上了一層金光，有種讓人心定的力量。

第一只麻雀烤熟，方靜不着急吃，獻寶似的跑到他面前，一邊吸溜着口水一邊道：“哥哥，你先吃。”

蕭砺将麻雀撸到盤子裏，撕一條左腿給方靜，撕一條右腿自己吃。

麻雀小，除去兩條腿也就沒什麽肉了，可兩人仍是把所有骨頭都細細嚼過才舍得扔。

一只麻雀吃完，另一只也烤熟了。

等吃完三五只，兩人的手上臉上都沾了炭灰，面對面瞅着對方笑。

婦人也笑，一邊從鍋底舀一盆熱水，兌好之後讓兩人洗手洗臉。

蕭砺在方家住了足足一個冬天。

給他印象最深的就是，竈火映照下，婦人溫柔的臉龐，還有半夜夢醒時，婦人輕輕替他掖好被子，然後就着昏黃的燈光縫補舊衣的身影。

雖然她長相普通，也不曾讀過書，認得的字不超過二十個，更不會彈琴作畫，可她卻滿足了蕭砺對于女人所有的要求。

溫和而又溫柔，肯為他下廚做飯，肯為他挑燈縫衣。

杏花樓的阿蠻雖然生得漂亮，會跳撩人的胡舞，她可願意冒着煙熏火燎下廚？她可會擔心他受冷，而在半夜醒來幫他蓋被？

***

楊萱回到住處，剛進二門，就見辛媛站在竹林旁，正繪聲繪色地跟辛氏和楊桐等人講述遇到蛇的事兒。

她口才好，又是連說帶比劃，把大家逗得一驚一乍的。

辛氏後怕地說：“以後可不能随随便便就往山上走，要是被蛇咬着怎麽辦？再要去的話，跟阿桐一起，或者叫松枝他們跟着。”

辛媛撇下嘴，“不用了姑母，反正我再不想去的，上面除了有座八角亭，再沒特別的，景致也尋常，不如白鶴山好。”

辛氏又笑道：“各有各的好處，觀楓山現在不是季節，你看這周遭都是楓樹，等到秋天葉子紅了，肯定好看。”

辛媛嘟哝着，“秋天我也不來，我最怕蛇了，也怕毛毛蟲。我要去香山，香山的紅葉很有名。”

楊桐聞言便道：“香山的确美不勝收，上面除去楓樹還有槭樹和黃栌，色彩更濃烈豐富。去年我跟懷寧不自量力還想作畫來着，結果筆力太差，連半成的美都畫不出來。不過香山也有蛇。”

辛媛當即垮了臉。

楊桐笑着解釋，“蛇從草木生，凡是草木旺盛之地免不了蟲蛇等物。如果真要去的話，我們拿着竹竿走在前面，先把蛇趕走，表妹跟在後面就是。”

辛媛聽着有道理，立刻又歡喜起來，“那就說定了，過完重陽節去香山賞紅葉。”側頭瞧見楊萱，忙問道：“萱萱怎麽磨蹭到現在，你不怕蛇？”

楊萱笑道：“那種蛇不咬人，去年我在大興田莊也看到過。”

辛媛好奇地問：“大興在哪裏，遠不遠？除了種莊稼，還有別的好玩的嗎？”

“沒別的，再就是養的牲畜，”楊萱扳起手指頭數算，“有豬、羊、牛、雞、鴨，附近河裏有魚，佃戶家的孩子會凫水抓魚。”

辛氏沒好氣地打算楊萱的話，“別提抓魚了，去年你落水差點沒把我吓死，要是再掉進水裏去，我怕是不行了。”

楊萱連忙打住這個話題，轉而問楊桐，“大哥剛才去哪裏了？”

楊桐答道：“我跟秦家兩位兄長到寺裏轉了轉，裏面果然很小，只一座主殿外加兩處側殿，兩刻鐘足可以走遍。有兩處景致不錯，一處是僧人值房附近的一池蓮，裏面不單有粉蓮白蓮，還有兩株墨蓮，值得一瞧。另外是正殿後面的茶室，是毛竹搭建而成，裏面布置擺設仿着魏晉古風，很有易趣。”

楊萱連連點頭，“好，我下午過去看看。”

楊桐猶豫數息，見無人注意，低聲對楊萱道：“你還記得，去年在護國寺咱們遇到一位範公公嗎？他也在寺裏。”

範直？

楊萱忙問：“他來幹什麽，你們說什麽了？”

楊桐道：“就隔着竹橋看見了，秦家兄弟不願理會那些內侍，所以我們就拐到別處了，并沒有說話。”

楊萱再沒做聲，卻頗感驚訝。

秦太太說過，觀楓寺規模不大，地角偏僻，平常往這邊來的人不多。

可蕭砺跟範直先後出現了。

他們不會是約在這裏碰面的吧？

否則的話，這也太巧了。

她一直以為蕭砺是在範直得勢以後才巴結上他的，沒想到兩人竟然早就認識。而且，能私下裏約着見面，想必關系應該很密切。

楊萱心神不定地走進正房，見方桌上擺着兩碟點心并茶水杯盞，随手挑一塊杏仁酥吃了，笑問：“娘，有客人來？”

辛氏答道：“秦太太來坐了會兒，聽到你們回來就走了。”

楊萱瞧見辛氏眼底有些微紅，像是哭過的樣子，馬上猜出幾分情由，遂試探着問：“秦太太是不是說起秦笙的親事了？”

辛氏頗為驚訝地看她一眼。

楊萱道：“剛才阿笙也跟我說了，她是一百個不情願，如果實在推脫不過，她寧肯絞了頭發當姑子。”

“不許胡說，”辛氏斥一聲，随即又問，“阿笙真這麽說？”

秦笙并未提及姑子一說，是楊萱看到觀楓寺突然想起來的，便敷衍道：“反正是不想嫁的，不但是續弦，還要當後娘，換誰誰也不樂意……秦太太是怎麽說的？”

“男人認定的事情，女人還能怎麽樣？唉，家家都有難念的經，秦太太為這事好幾晚上沒睡着覺，她約我歇過晌覺之後聽主持講經。我昨天夢到你三舅舅了，也不知是好是壞，正好請主持幫我解一解。”

“夢到三舅舅怎麽了？”楊萱奇怪地問。

辛氏沒精打采地說：“沒什麽，就是小時候的一些雞毛蒜皮亂七八糟的事兒。”

楊萱便道：“剛才在山上遇到了之前那位蕭大人，我問起三舅舅，他說他現今不住水井胡同了，但是那個王胖子還在，說可以去打聽他。”

辛氏瞪她一眼，“以後少跟那些人搭讪，也別去打聽你三舅舅，他都三十歲的人了，還用得着你惦記他？”

楊萱不滿地鼓了鼓腮幫子。

辛氏瞧見，解釋道：“他們這些在街頭行走的公差，天天吆五喝六，要麽就動刀子要麽動拳頭，有幾個是好人家的孩子，正兒八經讀過書的？要是跟他們攀扯上，豈不壞了你的名聲？”