77 VIII.

第077章 VIII.

伊恩沒有想到艾格尼絲會主動吻他。

也許他就是為了這一刻才存在于此時此地。一旦動起這念頭, 他便只希望下一刻永遠不要到來。因為每次朝他前進半步後，她立刻又會後退整整一大步拉開距離。

于是，在艾格尼絲別開臉結束這個吻之前，伊恩已經傾身逼過去, 開始第二個吻, 又或是延續第一個吻, 緊箍住她的腰不容許後退。

艾格尼絲不明白為什麽伊恩突然加大了力度。

她在主動踮起腳尖時押上的所有沖動和感情, 他不僅盡數接納, 還反過來索求更多。不止是嘴唇，他像是連她的呼吸都要一并掠奪。砰砰亂跳的是誰的心髒，更滾燙的是臉頰還是臉頰上的指尖, 首先是哪一方的意識變得稀薄。艾格尼絲感到這個吻必須停下，否則連她都不曾直面的東西也會被翻攪出來, 到了那個時候, 她一定會……

明明這麽想，她應該推卻的手卻用力搭住伊恩的肩膀, 支撐着她貼得更近。

伊恩突兀地後仰，将艾格尼絲用力按進懷裏, 而後示弱般地垂頭，先在發間停留, 而後将臉埋進她的肩膀, 身體輕輕顫抖。

艾格尼絲平複着紊亂的呼吸, 怔怔垂眸注視他。

他也略微擡頭。

目光相觸的瞬間, 他們都立刻慌張地看向別處。

不約而同地，艾格尼絲和伊恩都因為不安而渾身僵硬。情潮來得突然也去得迅速, 熱度一旦褪卻，他們便察覺自己已然踏在危險的懸崖邊。

艾格尼絲腦海中已經浮現出最壞的情景。如果趁着這勢頭一口氣跨越邊界線, 無視尚未解決的諸多心結，直接俯沖進未知的水域深處，也許會就此無法返航。

壓着視線，艾格尼絲将雙手從伊恩肩頭滑到胸口，輕柔且緩慢地一推。

伊恩沒有阻止她，甚至略微放松了此前繃起的身體。他顯然也松了口氣。

“我和你都還有事要想清楚，之後我們再找機會談，”艾格尼絲謹慎地斟酌詞句，牽住伊恩的手晃了一下，“好不好？”

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她稀有的撒嬌小動作令伊恩的神情變得柔和。在對視再次變成凝睇之前，他匆匆轉身張望四周情況，而後在艾格尼絲背上輕輕一拍：“他們就在不遠處了。小心。”

艾格尼絲走出兩步便回頭，伊恩已經憑借那枚戒指隐匿了身形。

她循着呼喚聲走去，卻沒立刻現身，而是藏在雪松的樹蔭中觀察。

過了午後，冬日的天色便逐漸昏暗起來，透過樹影可以看見來人手裏的提燈，他們顯然準備好了入夜後繼續搜尋。從聲音判斷，除了簡和尤麗佳以外，還有數名來自布魯格斯的騎士協助搜尋。看起來并不像是陷阱。

雖然也想過要不要大喊“救命”假裝剛剛醒來，但這麽做實在和她秉性不符。在他們走遠之前，艾格尼絲直接追了上去。

首先發現艾格尼絲的是尤麗佳，她瞪大了眼睛：“公爵夫人！”

“艾格尼絲女士！”

“您沒事吧？”

“您有沒有受傷？”

艾格尼絲一下子被人圍住，被那麽多人同時關懷備至地問候令她不知所措。

“我這就叫人擡擔架來。”

“我走得動，”艾格尼絲搖頭制止想要離開呼喚增援的一位騎士，但對方似乎根本不打算聽她的，她只能重複，“我真的沒事……”

“但您肯定累壞了，所以還是－－”署刺

“我想盡快回紅堡，從這裏走上去也不需要多久。”艾格尼絲率先往前走，以證明她确實無礙。

簡上前架住她，略有些強硬地提議：“那麽至少請讓我扶着您。”

艾格尼絲這次沒有拒絕。

“您安然無恙真是三女神保佑……但您是怎麽脫離火場的？”提問的是尤麗佳。

簡看了她一眼，罕見地沉下臉。

“我也記不太清了，我想從窗口逃離，醒來時已經在樹林裏了。也許是護身符保護了我。”

尤麗佳颔首，沒有追問。

“理查……”艾格尼絲看向随行的騎士們。

騎士們面露陰霾，交換了一個眼神，其中一人應答道：“理查大人沒事，但是－－”他嘆息，仿佛因為在背後議論主君而感到羞愧，語焉不詳：“您很快就會知道了。”

艾格尼絲見狀，打消了探聽城中狀況的念頭。

理查還活着。

無可否認，在聽到這個消息的瞬間，艾格尼絲有些失望。假如真的以那樣方便簡單的方式擺脫理查，固然還會有許多後續的麻煩，但至少實現了她的願望。艾格尼絲轉念一想，在火場中，理查勉強也算是給她指了一條逃生的路。這說不上恩情，她也無法真的感謝他。但因為他活了下來而責怪理查，似乎也有些蠻橫。

況且看起來理查的狀況之中還有難言的隐情。

這一小隊人中因為公爵夫人奇跡般地獲救而殘餘的輕松氛圍随着靠近紅堡，也逐漸消失殆盡。樹林中的小道被整齊的臺階和坡道取代，走得越近，王宮中的寂靜便愈加明顯。等一行人來到紅堡的高牆之下，除了巡邏士兵的影子以外，竟然一個人都沒有碰見。

“請您從側門入內，直接去王後那裏。”

尤麗佳語畢，艾格尼絲不禁多看了她一眼。據伊恩所言，王太後似乎已經失勢，但為什麽王太後派來的尤麗佳還在自由行動？

這未解的疑問在艾格尼絲遙遙望見紅堡正面一側的模樣時頓時變得無關緊要。

她首先看到的是懸在空中的雙腿。

下一刻，她才意識到紅堡正門前宏偉的長方形廣場上，放置着一整排的絞刑架。

“帶頭煽動騷亂的人都已經得到了應有的懲罰，”尤麗佳意味深長地頓了頓，“至少陛下那裏的說法是這樣的。”

“陛下？”艾格尼絲眯起眼。

尤麗佳以事不關己的鎮定口吻答道：“當然是國王陛下了。王太後眼下在寝宮靜養。”

艾格尼絲便不再多問。

來到紅堡側門，全副武裝的親衛隊士兵仔細查驗了簡交出的通行信物，才放一行人通行。王宮內部也殘留着先前騷動的痕跡：階梯轉角處的雕像被砸掉了半張臉，屋頂和走廊牆壁被熏黑，室內庭院四角傾覆的石花盆中放着頭盔和凹陷的铠甲，玻璃脫落的窗格則像張開的洞孔，無言地注視着走過的每一個人。

相較之下，除了換了一批守衛，王後的寝宮與艾格尼絲記憶中幾乎沒有任何差別。

“艾格尼絲。”蘇珊娜從高背椅上起身，她神态平靜，眼下兩抹淡淡的青黑，但疲态反而為她增色。艾格尼絲環視王後的會客廳，沒有說話。蘇珊娜對艾格尼絲的反應并不驚訝，垂頭柔聲說：“奧古斯特，我要和你姨母談一些事，你先回房間。”

小奧古斯特原本坐在在軟墊和矮凳之間的地面上，手中擺弄着木制的士兵和将軍。他看了看母親，又看了看艾格尼絲，拎着一只布偶兔子起身問：“我可以去找父王嗎？”

“父王和我晚些時候會來看你的，乖乖在房間裏等着，好嗎？”

“嗯！那麽……我就先告退了。”小王子規規矩矩行了個禮，牽着侍女的手走了出去。房中侍立的其他女官也紛紛跟着離去，尤麗佳最後一個離開，順手将門輕輕帶上。

蘇珊娜走到半圓形的矮桌邊，斟出兩杯酒，遞給艾格尼絲：“你肯定有很多話想說，但在那之前，還是先潤潤喉嚨。”

艾格尼絲麻木地任由酒漿滑過舌面，只嘗到苦味。

“我想，我有義務向你解釋這半日內發生了什麽。”蘇珊娜拿着酒杯走到窗邊，一手抱着臂，就是這個小動作令艾格尼絲意識到，這位長姐也有些不自在。

“喬安的死有疑點，傳言是王太後授意滅口。奧古斯特原本應該前往主持第一日的儀式，但他拒絕和前去迎接他的親衛隊同行。随後，親衛隊簇擁着他前往王太後居住的南側宮殿，要求她讓出實權，由國王執政。王太後沒有露面，于是一部分人便将奧古斯特送上主廳的王座。對我的軟禁變得形同虛設，聚集在南殿外的人則越來越多，對王太後和大神官心有不滿的人被煽動起來，與聽命于王太後的守衛起了沖突，狀況有些失控，遺憾的是，與王太後有關的所有人都成了襲擊對象，包括科林西亞公爵還有神殿中人。幸好不論是王太後還是理查都無恙。大火在蔓延到別處之前就被趕來的神官們撲滅了。”

艾格尼絲将空酒杯擱下，柔和而隐含諷刺地微笑：“然後那些帶頭挑戰王太後權威、将國王推上王座的人，迅速地被處決了。不留後患，也顧全了原本站在王太後一方之人的顏面。真是精彩。”

蘇珊娜轉動着指間的酒杯，凝視片刻窗外漸沉的天色，回身直面艾格尼絲，表情沒有一絲松動：“準備今日行動的是奧古斯特，但我不否認，說服他處決那些人的是我。”

她眸中波光流動，唇角徐徐綻開一抹哀傷的微笑：“我逼着奧古斯特選擇了我……或者說我讓他不得不做了有違他本性的事。但不論是我還是他都明白，這是必要的。人與人的悲歡都十分狹隘，而足以構築幸福的資源又是有限的，我追求的幸福必然踐踏着某個人的幸福。一時的仁慈只會成為他日抵在自己喉間的利刃。對此我早有覺悟。”

艾格尼絲對長姐在這件事上的作風有再多不滿，這話卻堵住了她所有可能的埋怨。

“哪怕……我也會被－－”艾格尼絲話出口便覺得自己問得太天真。面前的長姐是願意将自己也作為棋子押上棋盤的人。她這個妹妹的安危自然不例外。

蘇珊娜讀懂了艾格尼絲的突然沉默。她将酒杯放在窗臺上，走到艾格尼絲面前，将她散亂的發髻徹底拆開，帶着些微的愛憐撥了撥妹妹長而直的金發。她沒有正面回答：“我知道你會和理查在一起。但起火在意料之外。如果只是普通的沖突，一般而言，你不至于陷入險境。”蘇珊娜按住了艾格尼絲的肩膀，手微微顫抖了一下：“尼絲，我什麽都沒告訴你，還把你牽扯進去，利用了你的好意，我很抱歉。”

艾格尼絲淡笑着別開臉：“僅從結果而言，我沒事，你也不需要向我道歉。”

蘇珊娜加大了按住妹妹肩膀的力度：“我和奧古斯特都會盡力補償你，請你不要拒絕。”

“那麽，我可以得到什麽樣的補償？我依然是理查的妻子，理查依然是我的丈夫，”艾格尼絲不禁尖刻地輕笑，“在得到合适的補償之前，不論是你、亞倫還是母親都不會允許我輕易與他斷絕婚姻關系的。對了，亞倫那裏到底是怎麽回事，現在是否可以告訴我了？”

“亞倫受過重傷，但已經基本痊愈。母親的确因病卧床，亞倫只放出了這個消息。他借着冬日封港封鎖了白鷹城半個月，以便清肅海克瑟萊內部。”蘇珊娜輕描淡寫地将故鄉的狀況帶過，“至于理查……因為身上的諸多聖物保佑，他才從火海中逃了出來，只受了一些輕傷。”

蘇珊娜微妙地靜默片刻，似乎不知道該如何繼續組織詞句說下去。她揉了揉眉心，語氣古怪地說道：“據稱，他在火焰中受到神啓聽到了女神們的聲音，作為得救的交換，他必須前往聖地朝拜，幫助奪回被異教徒侵占的土地。”

這轉折實在太過出人意料，艾格尼絲半晌都無言以對。

蘇珊娜露出心有戚戚的苦笑：“不論他是否說了實話，還是只是想逃離阿雷西亞這對爛攤子，理查看起來真的準備前往聖地，留守科林西亞的執政官們都已經被驚動，準備動身前來阻止他。你沒有義務參與東征，所以這姑且算是個好消息，至少有一段時間，你能如願過上沒有他的生活了。他是否真的能從聖地活着回來也只能看斯庫爾德的安排。”

這理應是個好消息，艾格尼絲卻因為缺乏實感，甚至無法感覺到一絲的喜悅。

她知道蘇珊娜還有未出口的話。那比理查出乎意料的決斷還要重要。

“亞倫希望你能夠維持與理查的婚姻關系，在理查缺席期間，甚至之後更長的時間內，由你作為合法正當的代行者執掌科林西亞的事務。他認為你有這個能力。但我認為，這條路對你的吸引力有限。你和奧古斯特有些相像，都對權力缺乏強烈的欲望。”蘇珊娜征求艾格尼絲同意似地投來注視，艾格尼絲垂下頭，王後便說下去：

“這是我作為長姐對你的補償。我可以想辦法盡快讓你和理查斷絕關系，我的嫁妝中包含王國邊境的兩座小莊園。雖然說不上多麽優厚的條件，但在那裏，你可以不受人打攪、衣食無憂地度過餘生。當然，你也可以賣掉它們，另尋他處生活。”

艾格尼絲怔住。這無異于徹底放她自由。她喃喃：“如果我同意那麽做，我就不再是艾格尼絲·海克瑟萊了吧？”

“很遺憾，就是這樣。但你似乎對白鷹城并無太多眷戀，與其說是放逐，這對你而言是真正的解脫。”

艾格尼絲咽了一口唾沫：“亞倫不可能同意。”

“所以這是我獨自做出的決定，責任和善後也全權交給我。如果你決定選擇這條路，那麽這個決定之後是否會惹出麻煩，我又要如何解決這些麻煩，都和你無關了。”

蘇珊娜走回王後的高背椅上，食指指腹在把手呈卷曲蔓草的頂端叩了叩，堅定清晰地重申：“作為補償，你可以抛棄姓氏、徹底地從政治游戲中退場。否則，就請你擔負起作為海克瑟萊一族女兒的責任，掌好科林西亞的舵。艾格尼絲，你想要選擇哪條路？”