95 IV.

第095章 IV.

多奇亞侯國掌權的費迪南·拉缪與理查是遠親。但與身為長子、名正言順襲承父親爵位、接受領臣宣誓的理查不同, 費迪南是上任侯爵的侄子,并非最優先被考慮的繼承人。經過兩段婚姻積攢了土地與人脈,他才獲得了登上舞臺的資格。費迪南的堂兄,也就是前任侯爵的長子早亡, 只留下遺孀還有年僅四歲的孩子。

費迪南巧妙地利用了堂嫂來自提洛爾的微妙身份, 挑撥起與近鄰敵對的情緒, 成功拉攏了一批簇擁, 将意圖替幼子執政的侯爵夫人趕下臺。而終于獲得梅茲名義上的侯爵封號之後, 費迪南立刻将這位堂兄的提洛爾遺孀送進了聖所,依然有繼承權的小男孩則從衆人視野中消失,再也沒有出現。

沒人顧得上指摘費迪南的狠辣:那是阿雷西亞告別黃金時代後, 依舊戰火紛飛的日子。

費迪南侯爵面臨的第一樁大事便是抵禦從北方而來的科林西亞軍隊。

率領科林西亞軍的自然是戰功顯赫的理查·拉缪。

那是這對命運迥異的表兄弟第一次交鋒。

人心穩定,物産豐富, 科林西亞在戰場上所向披靡, 勢力範圍向南擴張。如今南科林西亞的大片河谷之前名義上歸屬于多奇亞,實則是不受索蘭諾控制的一個個獨立小國。包括前不久背棄科林西亞、向多奇亞宣誓效忠的邊境三城, 萊姆斯以南、查特萊河以北的地域大都是那場戰役理查收割的戰利品。

理查原本還有一舉南下、直逼索蘭諾城下的打算。但科林西亞軍一旦踏入多奇亞腹地,戰況就開始膠着。軍事行動一旦拖久, 補給就成了問題,如果對占領地區劫掠過渡, 便可能被揭竿而起的領臣反噬。也是在那一年, 又一波疫病襲來, 雙方都受重創。

紛争并非目的, 而是擴大勢力範圍的手段,理查與費迪南最終握手言和。科林西亞歸還部分南方地域, 卻保留了大部分河谷地帶的控制權。

那之後數旬,費迪南專心加強對多奇亞內部的控制。雙方都沒有再爆發大規模沖突。費迪南毒辣的手段、不達到目的誓不罷休的駭人意志、超絕的行動力還有強烈報複心都令他成為了一位能幹而令人畏懼的主君。

科林西亞與多奇亞休戰的時光足夠襁褓中的孩童長成獨當一面的青年, 但仇恨、創傷與恥辱并不會輕易被遺忘。沒有親眼見過戰場的孩子一定聽過家中長輩敘述的過往。在多奇亞長大的孩童會在戰争游戲中模仿反抗科林西亞入侵者的正義戰士,幻想将征服者理查擊倒。而在科林西亞版本的故事裏,費迪南是狡詐、嗜血又對優秀傳統不屑一顧的暴君。有數個版本的故事都以失蹤的小侯爵為主角,傳聞他被忠心的仆役帶到科林西亞,作為平民被撫養成人,只為了有朝一日能奪回被叔叔奪走的一切。

但故事終究是故事。

小侯爵沒有現身。不僅如此,諷刺的是,之前在侯國內極力打壓舊家族的費迪南此刻卻舉起藍血派旗幟,成了維護舊世界秩序的保護者。

費迪南顯然沒有忘記表兄理查給他帶來的恥辱,始終尋找着一雪前恥的機會。理查對表弟同樣心懷警戒,這是他與掌握甲胄附魔秘術的海克瑟萊聯姻中的最大考量。他想要讓萊昂繼承公爵之位,也是防備着費迪南利用空懸的繼承人位置向北反撲。

二十多年後,理查落入了費迪南手中。勝利似乎終究屬于更會隐忍等待時機的一方。

“明明是他們攔截綁架了理查,卻說是提洛爾受您授意,不允許船隊入港,只得出手相助,胡說八道也要有個限度!”希爾達聽了最新消息,憤憤摩拳擦掌,恨不能直接沖到索蘭諾,拿大劍将侯爵連人帶寶座一起砍了。

“所有人都清楚事實究竟如何。但事實如何也并不重要。”艾格尼絲反而顯得異乎尋常地冷靜,她甚至還有餘力微笑,“至少是他們先動手的。道德上要矮了一個頭。而且這麽一來,費迪南的野心也昭然若揭。他對待自己領內領主的強硬作風會讓不少不願意受他挾制的人站到我們這邊來。”

“但眼下只有弗雷德加和一部分南科林西亞的大人們明确表示願意與您結盟。就連蘇珊娜女士都表示會與王國一起保持中立态度。”

艾格尼絲坦然道:“蘇珊娜更重視王後的身份,這點她和亞倫肯定早就談妥了。應該還有更多人在和亞倫接觸。如果真的要與費迪南開戰,比起我,還是指望亞倫更合情合理一些。”

希爾達聞言神情有些微妙,噎了片刻,她嘀咕:“也不知道這次亞倫大人在幹什麽……”

“只怕他也沒想到費迪南會大膽到直接去截人。”艾格尼絲想了想,又說道,“如果我是費迪南,下一步就是重提我與理查的離婚官司,着重強調我沒有孩子,或是幹脆把攻擊我不貞的舊話翻出來重提。直接殺了我也是一個好方案,但是比較困難,而且那樣會給了亞倫直接南下的借口,對費迪南來說局面可能會變得難以收拾。”

“小姐,”在旁靜靜聆聽的簡不禁出聲,不贊許地搖了搖頭,“請您不要說那麽不祥的話。”

每當簡換回這個熟悉的稱呼,她都是在以長久侍奉艾格尼絲的老人身份懇求。

希爾達沒有立刻附和,頓了頓才有些不甘地輕聲說:“您考慮這些事也許是必要的,如您所言,亞倫大人也确實會好好利用至親的死,但……”

“我知道。只是假設而已。而且希爾達,有你寸步不離地保護我,布魯格斯的守衛也外松內緊,我确實不用太擔心,不是麽?”

“您這讓我怎麽回答?”

“不回答也沒關系。”

艾格尼絲說着将視線挪回桌上的公文和信件。平日裏都是尤麗佳出聲朗讀,而後另有書記員起草回複,給她省下不少精力。但今天尤麗佳忙着為接待北方邊境使者做準備,簡雖然識字,但在閱讀通行語文書時磕磕絆絆,艾格尼絲不得不自己過目。

雖然眼下局勢仿佛一觸即發,不管是費迪南、亞倫還是科林西亞境內的不少領主都做好了開戰的準備。但在那之前,免不了先要經歷一輪談判。即便最後商議只會無果而終,這個過程是必要的。

弗雷德加那裏送來的密信設置了魔法機關,是字面意義上的閱後即焚。

她看着被幽藍火焰舔舐着吞噬的紙片,沒有立刻開始處理下一樁事務,而是略微出神。

如她所想,各方會趕在盛夏前聚集到梅茲協商調停。

觀察費迪南至今為止的言行,再加以推演,艾格尼絲有信心斷定,即便是這位侯爵,如果能夠避免開戰直接得到更大的好處,他肯定不會拒絕。

問題就在于他想要的是什麽?如果只是要求歸還理查征服的多奇亞失地,那麽還有轉圜的餘地,但艾格尼絲懷疑費迪南已經有了理查,就不會只滿足于抵消舊日的損失。想要直接吞下南科林西亞,乃至有征服全境的野心也不奇怪。

以弗雷德加為首的反費迪南派當然不會接受這樣的處置,然而北科林西亞的大小領主們未必那麽關心南邊的去留。尤其是與荷爾施泰因毗鄰的北方重鎮巴姆貝克,那是拒絕在花之慶典進獻禮物的領地之一。控制北方一線的重臣伯恩哈德子爵出了名地敵視荷爾施泰因人和海克瑟萊一族。因為關系緊張,艾格尼絲出嫁南下的時候甚至沒有走陸路,而是坐船通過海妖之澤入海,沿海岸南下,避開了巴姆貝克抵達布魯格斯。

只要費迪南給的好處足夠多,夾在荷爾施泰因和布魯格斯近旁平原之間的巴姆貝克可能會成為對艾格尼絲的最大威脅。

好在拉缪一族的血脈确實要在理查這裏斷絕了,費迪南也無法輕易找出一個足以服衆的傀儡。一旦費迪南表露出打算由多奇亞人來統禦科林西亞的意願,只怕巴姆貝克也會立刻站到侯爵的對立面。

再轉念一想,艾格尼絲又不那麽确定了。仇恨不講道理,伯恩哈德子爵說不定寧可讓多奇亞獲得大好處也要讓荷爾施泰因受重創。

要怎麽穩住北方的局面與南方随時會爆發為真刀真槍的沖突同等棘手。

局勢不明,不是所有人都對公爵夫人那麽有信心。已經有數位騎士禮貌地尋了由頭離開布魯格斯。艾格尼絲沒有挽留。

還有艾奧教團。法比安曾經提過,理查對于自己是費迪南兒子這件事并不知情。這也意味着費迪南早就在科林西亞埋下了一窩毒蛇。剛才艾格尼絲說到派人來刺殺她的時候,想的也是艾奧教團。刺殺權貴是他們的專長。她甚至懷疑艾奧教團不是沒有能力對她動手,而是單純沒有必要現在就挑起事端。

艾格尼絲已經拜托亞倫派人密切監視他們的動向,又借用了蘇珊娜在梅茲大聖堂中的渠道,保留了一張王牌,必要時直接下手予以重創。但敵方以神出鬼沒著稱,很難一舉消滅。最近幾個月,不管是梅茲還是科林西亞境內的探子都沒有任何法比安的消息。不知道他是否回到了父親身邊。

一不小心就在思緒裏陷得太深,艾格尼絲揉了揉眉心,不禁輕輕嘆了口氣。

書房門被推開,尤麗佳進來,順手點亮門口的礦石燈:“艾格尼絲女士,您還沒用晚餐吧?”

簡搖搖頭:“我和希爾達卿勸不動她。”

尤麗佳一笑,以不知該說是嚴厲還是輕挑的口氣說道:“艾格尼絲女士對熟悉的人比較不客氣,但我不一樣。今天就到此為止,您該放松一下了。總不能讓今天和您共進晚餐的騎士大人久等。”

艾格尼絲颔首起身。

每周有兩天,艾格尼絲都會與城中兩三位騎士或是事務官共進晚餐。這也是工作的一部分。

白晝已經很長,天色還沒完全暗下去,底層與主廳相連的狹長小餐廳中只點了一盞燈。

“伊恩·柯蒂斯卿,希爾達·列文斯頓卿。”

尤麗佳介紹完今天列席的騎士們,便低眉垂目地退到了桌子上首的高背椅後。

艾格尼絲回頭看了一眼,無奈地說道:“這樣的安排不會太顯眼了麽?”

尤麗佳正經地答道:“另一位原定列席的第三位騎士身體有恙。”

艾格尼絲立刻确定自己被安排進去了。只不過不知道伊恩是怎麽說服尤麗佳和希爾達配合他的。

她看向伊恩。她已經很久沒那麽好好端詳他了。他像是沒太大變化,但在這每天局勢都在劇烈變化的時候,他的無改變就有些異常。與艾格尼絲視線相碰,伊恩以輕松自在的口吻自嘲:“您見到我仿佛有些失望。”

她彎唇:“不,怎麽會。”

在這一眼拉長為有違體面的注視之前,艾格尼絲舉起酒杯。酒漿滑過舌面,微苦的灼熱感燒下喉嚨。她很克制地想,見到伊恩她當然不會失望;然而,理查歸來的訊息傳開之後,她有意回避他也是事實。她知道一旦見面就必須聊什麽沉重的話題。而她不想談。但伊恩已經下定決心,所以直接逼到面前。

“伊恩卿,你近況如何?”

“受您關懷是我的榮幸,我一切無礙,最近也能重新開始揮劍了。”

“是麽?那是好事。”

公爵夫人艾格尼絲和騎士伊恩之間能談的也就是這樣無關緊要的廢話。

杯盞單調地發出脆響,對話墜入令人窒息的寂靜。

希爾達拖動椅子起身:“我過一會兒回來。”語畢,她就打開窗戶,輕盈利落地翻了出去。尤麗佳則微微欠身,退進備餐室,阖上小門。

并不寬敞的小餐廳忽然顯得分開空闊。

艾格尼絲有那麽一瞬,非常痛恨如此配合地制造這個契機的所有人。但遷怒沒有意義。她垂頭苦笑了一下,再擡眸的時候,她只是她,一下又有太多可以和伊恩說的話。

但她沒有立刻開口,而是從上首的主座起身,挪到了往下退一格的空座椅旁站立。那是布魯格斯首席神官或是衛隊長常坐的位置。再往下才是騎士和事務官們的坐席。

伊恩坐在原位沒有動。他仰視艾格尼絲,高度差渾似祈禱時從聖壇的臺階上端詳神像,但信徒不會也不敢對三女神像伸出手觸碰。而他拉住了她的手,确切說,只勾住一根小指。只要輕輕一動就會掙脫的不穩聯系。

“你……”一出聲,艾格尼絲的嗓音就開始發抖,她希望自己能夠表現得更成熟更平靜,但她做不到,甚至說到第二個詞語眼眶就熱了,“你想說什麽?”

問題的答案彼此心知肚明,但還是非一問一答地走個過程不可。在他們之間,有意義的話語從來省略,不必要的形式卻往往遵循。

“是時候讓我淡出了。”

伊恩的措辭比她想得還要巧妙卻也殘忍,仿佛是否首肯的選擇權在她。

她扶住椅背,啞聲問:“是亞倫的要求?”

“也是我的意願。”

“如果我說不要呢?”

伊恩吃痛地定定盯了她片刻,表情像是在責怪她非逼得他說更傷人的話。但吐出冷酷話語的到底是他:“那麽我換個說法,我要離開你。不論你是否同意。再待下去,對你……對我都有害無益。”

艾格尼絲吞咽了一下,假裝沒有聽到:“你可以先到……比如荷爾施泰因避避風頭,等事态都平靜下來。”

“你還真是不打算放過我。”他的嘆息聲也充滿柔情,比羽毛更輕。

但艾格尼絲只覺得疼痛。沒想到會有一天成了她抓着不放手。

“你對這樣的關系厭倦了麽?”她忍不住試探。明知其實并非如此,她還是要問。

伊恩反問:“如果我說是,你就會接受麽?”

艾格尼絲将話題推回去,說她其實都不太相信的話:“會有辦法的。如果……等一等的話。”

“要等多久?如果真的開戰,哪怕是一年後,我會在哪,你又會在哪?你的身邊還會有我能回來的位置麽?”停頓一拍,伊恩哂然,“我也有自尊心。只是等着你施舍我一個位置……我做不到。”

她背過身去。他抓住她的手臂,将她拉回來一半。

“離開你是現在我唯一能為你做的事。”

“不--”

“人很健忘,但又很會捕風捉影地翻舊賬。那時為了勾出喬安與理查的私情刻意散布出去的傳聞很可能會成為攻擊你的箭矢。最近半年我非常安分,再一步,只需要我銷聲匿跡,即便有人把那時的事翻出來,也不過是陳年舊聞,當事人也離開了,缺乏說服力,更不可能成為證據。”

他考慮得越周全,她就越不是滋味。

也許合格的情人關系就是這樣,在損害到更切實的利益之前灑脫地放手。

明明艾格尼絲早就明白現實不是歌謠,淑女不會和只有劍和熱忱的騎士走,而是會嫁給別人。即便如此,就和到最後一刻她還對自己有魔法天賦抱有幻想一樣,她始終抓着一線希望不肯放手。也許會有辦法,說不定能有轉機,可能真的有奇跡。

艾格尼絲深深低着頭,像在扪心自問,又像在質詢伊恩:“那麽我又是為了什麽才走到今天這步的?”

伊恩的聲音很溫存:“你後悔了?後悔沒有選擇蘇珊娜給你提供的更輕松的那條出路?”

她抑制不住,打了個寒顫。

伊恩起身,繞到艾格尼絲面前。這一個側轉的姿态潇灑好看,像在踩着只有他聽得見的節拍跳舞。艾格尼絲被夾在他和椅背之間,想退也無處可退。

他将她頰邊的一縷散發別到耳後,指腹就勢從耳後下滑,順着輪廓走到下颚,指尖一翹擡起她的臉,筆直地看進她的眼裏。

明明是最笑不出來的時刻,他卻倏地粲然展顏,翠綠的眼睛像有妖精栖息的水澤,波光潋滟也好,霧氣蒸騰也罷,都是勾住旅人腳步令其沉淪的伎倆。刻意勾引的意圖太明顯,就純粹是願者上鈎,沉淪屬于心甘情願。

“如果你願意為我舍棄一切,讓所有計劃和責任都見鬼去,那當然也可以。”這麽說着,伊恩愉快又促狹地笑出聲。

艾格尼絲呼吸亂了一拍。

他幾乎要和她額角相抵。這樣的距離,不論是最輕微的顫抖,還是呼吸不規則的節律,又或是閃爍的眼神,任何謊言的氣味都無法被錯漏。

跨越十數年的光陰,伊恩再一次向艾格尼絲發出邀約:

“要不要幹脆和我私奔?”

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