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026

“南部幾州的流民安置，臣看過了其他幾州遞來的折子，下官們皆認為，發放救濟錢糧只能暫時緩解燃眉之急，卻無法根本解決流民之患。”

蔡仕誠從袖中掏出一本折子，向水霧袅袅的茶幾後遞去。

少頃，一只白皙修長的手接過折子，随意平攤于案間，露出裏頭密密麻麻的墨字。

蔡仕誠繼續道: “土地乃是百姓的立身之本，臣以為，流民安置的問題，根本在于分地。臣已派人從各地官衙，拿到了近年來諸州荒地的記冊，其中可用之地，也全寫在這本折子裏了。”

顧英植斂着眸，速度極快地浏覽過奏折上那一行行地名，擡手揉了揉眉心，疲憊道: “賦稅呢”

“關于賦稅，流民居所初定，這頭幾年，賦稅自然不能太重，臣拟将稅收分為五段:凡領地安家的農戶，頭三年免稅，五年征三成稅，七年征五成，十年征七成，十年後才交納全稅。”

“除此以外，臣折子上所列的荒地，有近水肥沃的，自然也有貧瘠的，若按律統一賦稅，實在有失公允。臣将這些荒地又分為上中下三等，上等地則依臣提過的五段稅法征收;中等地，則于五段稅法之上，再低一成;下等地低兩成。”

顧英植淡淡“嗯”一聲，眼底烏青色在朦胧的茶霧中若隐若現。

蔡仕誠一頓，試探問: “君上這兩天，可是沒休息好”

顧英植眼睫稍擡， “很明顯麽”

蔡仕誠被反問得措手不及，愣了片刻，斟酌道: “似乎……是有幾分明顯。”

顧英植自嘲地笑了下， “無妨，我只是夜裏有些睡不着。”

蔡仕誠略一思索，道: “臣府中，還存有幾支西域的安神香。那安神香的助眠功效非常好，若君上不棄，臣回府後便差人送來。”

顧英植微微靜默，眸色幽深，不知想起什麽，過了一小會兒，才出聲拒絕: “不必了，那香對我不起作用。”

蔡仕誠颔首應是。

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顧英植把手指從眉心處撤下，不疾不徐地收起眼前的奏折，緩聲道: “你方才所提的安置之法十分不錯，卻唯獨遺漏了一點。”

蔡仕誠聞言，躬身揖去一禮: “懇請君上指正。”

顧英植指腹輕柔地摩挲着折子護封，一針見血: “墾荒的前提，是壯年勞力。那些家中無壯年勞力的，又該如何”

-

年久失修的城隍廟中，橫七豎八地蜷縮着許多衣不蔽體的孩子。

這些孩童年紀大的，八九歲模樣;年紀最小的一個，還躺在襁褓裏。

大概是餓得沒有力氣了，有幾個孩子連睜眼的勁都不想費，頭埋腿，手抱膝，身軀緊貼牆根角落，如失群幼獸一般，虛弱得蔫蔫不振。

廟中窗紙腐爛，瓦頂參差，猶如巨大的漏篩，寒風從四面八方灌注而入，揭開了他們身上本就單薄的破衣。

唐婠與謝思淳站在老廟門口，望見這幅景象後，震駭得半晌沒能說出話。

而那與她們一同自西市返回的男孩，卻早已見怪不怪。

他擡步跨過門檻，舉起手中的一疊炊餅，高喊一聲，一堆孩子便歡呼着圍攏上前。

等到吃食被瓜分得七七八八，男孩又把剩下的幾塊餅掰碎了，分給角落蜷縮的幾個孩子。

唐婠忍不住走近，伸手探了探那幾個有氣無力的孩子的額溫。

果不其然滾燙得厲害。

她眉頭頓時緊蹙: “淳兒!”

謝思淳神色局促地走到她身後，雙指不安地攪動，聲音細如蚊吶: “姐姐……”

唐婠起身，沒功夫責怪她，只急聲道: “你快去找些厚被子和炭火來，我去請郎中!”

謝思淳忙不疊點頭。

兩人分頭行動，很快便将取暖的事物取來。生病的孩子們服過郎中給的藥，紛紛裹着棉被睡下了。

唐婠未免打擾他們，頂着一屋子孩子好奇的目光，把謝思淳和那“偷餅”的男孩都叫出了破廟。

不需她開口，謝思淳已經明白了她的意思。

到底也心存愧疚，謝思淳非常幹脆地向那男孩鞠躬道歉: “對不住，先前是我誤會你了。你想我怎麽補償你都可以。”

男孩估計是這輩子沒見過這種陣仗，整張臉都憋紅了，身子也分外僵硬，好半晌，才讷讷道: “不，不用了。”

謝思淳直起身: “你若是沒想好該要什麽補償，可以先欠着，等有想要的東西了，再對我提。我一向言出必行，說到做到。”

男孩眼神游移，看也不敢看她: “嗯……那就先欠着吧。”

唐婠見二人誤會解開，便向男孩詢問起她最關心的問題: “你喚作什麽名字家在哪兒這廟裏的一群孩子又是怎麽回事”

許是确認了她并非心懷惡意之人，男孩渾身那股陰狠警惕的勁兒都卸下了，有問必答道: “我沒有名字，從小在慶州跟着師父要飯，因為脾氣臭得像石頭，師父便叫我石頭。後來戰亂，師父餓死了，我不想死，就和其他人一起往南逃。這廟裏的人，有些是我路上碰見的，有些是我在城裏撿的，還有些是自己找過來的……”

唐婠沉默良久，低聲道: “我明白了。”

她望着男孩的眼，承諾: “往後你們不必去東西市排隊領吃食，我會叫人給你們送來。這破廟，晚些時候我也會請人簡單修繕一番，但是，不會讓你們長久住在這兒的。以後的事情，我和岷州的其他人會一起替你們想辦法。要是有什麽缺漏，你們就上鎮南王府找我，我名叫唐婠——記住了嗎”

謝思淳亦插嘴道: “找我也行，我住平康坊，謝府，謝思淳，記着啊。”

自稱“石頭”的男孩沒說話。

他低垂腦袋，神色晦暗不明，袖中雙拳緊攥，脊背挺立如一株倔強的寒松。

唐婠知道他是聽進去了，便也不再重複叮囑，想了想，又問: “對了，方才，我瞧見角落的草垛裏，還放了個吃奶的孩子，是你養着他的嗎”

石頭悶悶“嗯”一聲，道: “我來岷州的路上，碰見了一個懷孕的女人。她染了病，快死了，沒人給她接生。她自己躺在樹林裏，我聽見她的喊聲才進去看的，她懷裏抱了團血淋淋的東西，我走近了看，才知道那居然是個人。她哭着求我把那團東西帶走，我就帶走了……我想，從前我娘可能也是那麽求我師父的。”

唐婠心底一陣酸澀。

謝思淳也聽得眼眶發紅。

或許從沒有人認真地聽他說過這些，石頭驟然打開話匣子，竟有幾分收不住: “原來我也不會養孩子，只聽說孩子出生要喂奶，可我沒有奶，只好每天帶他找一戶人家讨點羊奶。一般的人家看見我抱着孩子，都不會拒絕，不過有些人家沒有羊奶，只能熬點米湯給他喝。有一次，他生病了，我找不到郎中，還是被村裏一個婆婆用土方子治好的。總之，他的命和我一樣硬，雖然沒有人家肯收養，但好歹是活下來了。”

冬日的寒風又起呼嘯。

唐婠打了個冷噤，稍微收斂住一腔複雜的心緒，問道: “石頭，你可願意将那孩子暫時交給我”

石頭愕然失語，瞳孔陡然大睜。

唐婠便解釋: “我看那孩子瘦得很，不知身體是不是出了問題，我想先帶他回府，請個郎中來看看。而且我家也有幾個生養過的老婆子，這孩子交給她們照顧，應當會恢複得更好。”

石頭好似這時才回過神，猶豫片刻，低聲道: “你想要，抱去就是。”

唐婠觀他神色，轉瞬間明白什麽，淺笑道: “孩子是你養大的，況且我也并非收養他，只是打算暫時照看，他依舊與你最親近。你若是想念他了，随時可以來鎮南王府。”

石頭被戳破心事，不太好意思地抿唇別開腦袋。

唐婠又笑問: “你可有給他取名字”

石頭慢吞吞道: “我叫他年糕。”

“那好，以後這孩子的小名就叫年糕。”

唐婠如此拍板決定後，石頭的心情也肉眼可見地高昂了許多，甚至還親自進廟裏，把襁褓中的年糕抱了出來。

唐婠從沒抱過孩子，小心翼翼地接過他時，感覺如同抱了一團軟軟的棉花。

許是接觸到不熟悉的氣味，年糕一進她懷裏，便哼哼唧唧地啼哭起來。但餓久了沒力氣，這一團軟棉花就連哭聲也是細弱的。

唐婠被他一通哭鬧折騰得手足無措。

所幸石頭在一旁，才暫且将他哄好了。

唐婠又叮囑了石頭幾句，便抱着年糕匆匆往王府趕回去。

她實在不懂得怎麽哄孩子，只好抓緊時間，在年糕再度哭鬧前，把他帶回府裏，交給有經驗的老婆子照顧。

謝思淳一路新奇地盯着襁褓裏的那張嫩臉蛋看，抱卻是不敢抱的。

“他也太瘦太小了吧。我覺得我伸手輕輕戳一下，就要把他戳散架。”

唐婠聞言，亦垂眸看了眼懷中熟睡的孩子，聲音低輕: “只希望這些天，他沒被餓出什麽毛病來。”

謝思淳久久不語，最後發出一聲嘆息。

“這樣一想，岷州城的百姓已經是很幸運的了。假如這孩子生在岷州，如今說不定已長成了個無憂無慮的年畫娃娃。”

-

香甜的白汽在蒸籠蓋被打開的一刻，如翻騰的雲霧一般飄散四溢，頃刻間便彌漫了整個後廚房。

躲在門外的馬小忠受這香味蠱惑，接連咽了好幾口唾沫。

“瞧你那饞樣。”

婦人忍俊不禁，用襜衣擦了擦手，取過手邊的碟筷，從蒸籠裏夾出幾塊白白胖胖的栀子糕， “當”一聲擱到竈臺上，喚道， “來吃吧。”

馬小忠喜滋滋地沖進廚房，也顧不得燙，用手抓起糕點，呼呼吹了幾口氣，便忙不疊塞進嘴裏。

婦人看不得他這副餓死鬼投胎的模樣，擰眉教訓: “慢點慢點，你大哥不在家，沒人和你搶。”

見他終于規規矩矩地拿起了木筷，婦人方舒展開眉頭，又動手擺了一碟子糕點，将瓷碟裝進了青竹食盒中。

一面裝，一面囑咐道: “昨日，巷東的那位先生教會了你功課，咱們家也該有些表示。這盒栀子糕，你待會兒拿去送給那位先生，當做謝禮。不許偷吃，聽到沒有”

“聽到了，娘，我又不是三歲小孩。”

“不是三歲，是八歲，八歲的小孩。”婦人好笑地打趣他一句，随即解下襜衣，離開了後廚房。

馬小忠趴在竈邊，吃完幾塊栀子糕後，仍然意猶未盡，見四下無人，又低頭把手指上沾着的糕點碎屑給吮幹淨了。

他眼巴巴地望向那方青竹食盒，但思及親娘的叮囑，還是按耐住了“偷偷吃掉一塊糕點別人不會發現”的念頭。

他是七彎巷的老大。

該帶頭守信用。

馬小忠想到這裏，挺了挺胸膛，撈起食盒，雄赳赳氣昂昂地邁出廚房，朝巷東的溫家走去。

是的，那個除夕夜請他們吃馄饨，宛如畫中仙人一般的好心男子，姓溫——這是馬小忠昨日向他請教功課時，順便打聽來的。

而且馬小忠還打聽到，他是個生意人。

只不過因為身子孱弱，他不能夠在外辛勞奔波，所以家中常常有生面孔上門。

比如今日，馬小忠就在他家院裏碰見了一個剛要離開的，慈眉善目的陌生中年男人。

與那男人錯身而過，馬小忠提着食盒，随引路小厮來到了書房門外。

風雅的雕花木門尚未合攏，室內熏香似有若無地順着門縫絲縷鑽出，鑽進了馬小忠靈敏的鼻子裏。

他用力一嗅，只覺那熏香好聞得出奇。

不是花香，也不是木質香，那香味清新淡雅，仿若雨後山竹，雪後長松，使人聞之身心皆暢，惬意無比。

但書房中的人卻渾然不覺，單手支颌撐在案上，雙目緊阖，眉心淺蹙，雅秀的面容浸着一絲疲色，還有一股缭繞不散的病郁之氣。

仿佛是覺察到外頭的動靜，房中之人烏睫稍顫，緩緩睜開了一雙驚心動魄的桃花眼眸。

“馬家的小孩兒。”

他将馬小忠認了出來，微微勾唇笑道， “你怎的又來了還有哪門功課不會”

馬小忠漲紅了一張臉，急忙辯解: “我這次不是問功課!我是來給你送東西的!”

說着，生怕他不信，馬小忠把食盒高高舉到了腦袋頂，快步走到茶案前，将那沉甸甸的一盒子糕點放到了他面前。

“這是何物”

“我娘做的糕點。”馬小忠自信一笑，旋即手腳利索地揭下食盒蓋子。

剎那間，甜而不膩的栀子香氣從青竹盒內飄逸漫出，幾乎叫茶案後的男子怔了一瞬神。

過了一小會兒，他才斂下眼睫，輕聲喃喃: “這個時節，栀子花應當早已謝了。”

馬小忠驕傲道: “花是我家去年秋天曬幹了存起來的。這一盒栀子糕可是我娘最拿手的糕點，別人想買還買不到呢。溫先生，你快試試吧。”

男子撚起一塊糕點，卻并未送入口，只是擱在眼前仔細地瞧着，目光幽深缱绻，仿佛透過這塊通體雪白的栀子糕，回憶起了什麽。

馬小忠感到奇怪極了: “溫先生，你，不喜歡嗎”

“不。”男子語氣溫柔，将糕點輕輕放下， “我此生唯一喜歡的，便是栀子味。”

馬小忠更奇怪: “那為什麽不嘗一口呢”

“不用嘗。只需聞着那味道，便能安神了。”

馬小忠不懂。

男子也沒再繼續解釋，轉而向他道了一聲謝。

馬小忠赧然撓頭: “我什麽都沒做，就送了一盒糕。”

“不僅是一盒糕，大約還是，困擾我這幾日不能安睡的……解法。”

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答案在第7章