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他似笑非笑又蘊含深意的神情讓衛霍怔愣一瞬，然後用手臂勒緊了身下的軟枕。

忍受着臀背上尖銳的痛意，衛霍啞聲道：“忠佞兩路泾渭分明，難道吳承旨不清楚麽？”

吳叢原聽他這麽說，也沒有立刻發聲，而是将藥碗放在一旁，走到水盆前淨手。他束發的簪子松脫，墜在地上，發出“當”的一聲響，一頭半白的發滑落。他似沒有察覺一樣，将手洗淨後拿過帕子，轉過身看向衛霍。

“忠佞在各人心中自然泾渭分明，可這世間上許多事都是身不由己罷了。剛易折，有韌勁方能長久。你只懂剛，卻不懂韌，如若今日非我向皇上求情，你早就在杖下喪命了。”

說着，吳叢原将地上碎成兩半的簪子撿起，随手扔到一旁的托盤中，從腰間的錦囊中抽了根發帶随意束上。

正午的日光從窗縫透進室內，照在他的面龐上，那雙眼絲毫沒有年老的跡象，炯炯有神，更甚于意氣風發的少年。

衛霍有些發怔，此時的吳叢原與李鎮口中，朝堂之上那個唯唯諾諾，謹遵聖命的承旨不同了，即使他只說了寥寥幾語，衛霍也還是聽出了幾分言外之意。

吳叢原舒展袍角，往房門口行去，快走出時頓住腳步，側頭看向衛霍，說了最後幾句：“我吩咐了宮人備了轎子，待會兒送你回去。以後做事，切記量力而行，林震敢說不怕受罰的話，不代表你能随意說給天子聽。這件事你不必多想，最後不會割那五城的。”

說完，他撩袍而出，腳步聲漸遠。

衛霍下意識地探起上半身，腰身一陣扯痛，他只能頹然地趴回床鋪上。

之後果然如吳叢原所說，他被擡出了宮，送到了一輛馬車上，在午時被送回了宋府。

馬車停下，衛霍剛挪了挪身體，車簾掀開，秦淮的臉出現在他的面前。

衛霍被一路抱回了房裏，秦淮要給他上藥時，衛霍拉住他的手，搖了搖頭：“吳承旨幫我上了點，夜裏再說吧。”

看着他蒼白的嘴唇，秦淮緊繃着下颚，喉結滾動不止。

“你都……知道了？”

“……嗯。”

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衛霍也想到了，朝堂上發生的事情恐怕已經傳到了許多人的耳中。

他牽着秦淮的手，勉強笑笑：“沒事，小傷，過幾日就好了。”

停了片刻，秦淮說：“我陪你躺會兒。”

“你去忙吧，不用陪我。”

秦淮搖了搖頭，攥着他的手腕不說話。

衛霍身體難受，也不再勸，趴在枕頭上很快便睡熟了。

秦淮定定地望着他的睡顏在床邊坐了許久，最後擡手撫了撫衛霍的額際，将他的手放在被中，緩步走了出去。

衛霍再醒來時，天色已經晚了，檐下昏黑，暮色濃稠，令人心生惆悵。

他艱難地坐起身，側靠在床頭發了陣呆，腦海中回想着吳叢原那段話，連屋內進了人都沒有察覺。

等到回神時，發現秦淮領着常榮走到了床邊。

“夫子！”

常榮按了按他的肩膀，在方凳上坐下，嘆道：“這時候就不必行禮了，傷勢怎麽樣？挨了多少板子？”

衛霍靠回去，牽了下嘴角：“沒數。”說來慚愧，他挨到一半就昏過去了。

秦淮出了房間，将門關上。

常榮轉回視線，看着躺在床上的衛霍，擡手在他額上敲了個爆栗子。

衛霍哎呦一聲，捂着額頭苦笑道：“我都傷成這樣了，夫子還這麽對我。”

常榮瞪他一眼：“現在知道難受了，你忘了我曾經提醒過你什麽？”

衛霍抿了抿嘴唇，吶吶地道：“殊途同歸。”

“是，有許多種可以做成事的方法，你偏偏要選最拗的那一種，剛正不阿不是任何時候都管用的。你知道我今日在書院聽說了你的事，差點以為要直接給你準備後事了。”

衛霍默默地聽常榮說話，他語氣一點不客氣，也沒給衛霍留面子，但是尖銳的言語卻像一把利劍，明明白白地刺穿了他心中的迷霧，讓思緒暢清了不少。

他那時候想得不多，只覺得無論如何都要試着努力争取，不讓君主做下割讓城池的恥辱決定，卻沒有意識到昭禦帝心意已決，他硬着腦袋直往上面撞，只會讓自己頭破血流而已。

說過這些，兩人又提到了各自近況。

常榮喟嘆一聲，道：“我沒有什麽事，就是在書院裏教教書罷了，倒是你，半只腳邁進了朝堂，就要上心了。”

衛霍笑笑：“學生知道了。”

常榮白他一眼：“我看你糊塗得很……近日做侍讀做得可還行？””

衛霍撓撓頭：“大事沒有，就是兩位皇子淘氣得很，書不好教。”

常榮哼道：“這時候知道為人師不容易了吧？”

“一直都知道，夫子教我們辛苦，衛霍感激涕零。”

“涕零就不用了，別讓我成天擔驚受怕就好。你揣着一腔熱血就以為能成事，真是初生牛犢不怕虎。”

衛霍讪讪道：“學生真的知錯了。”

聊了一陣，常榮顧念衛霍身上有傷，便起身告辭。

衛霍想留他一起用晚飯，常榮搖搖頭：“不必，你師娘留飯給我了。”

衛霍知道他們伉俪情深，于是說：“那學生就不強留了，夫子一路小心。”

常榮微微颔首，轉身離開。

晚飯，衛霍是在房間裏吃的。

秦淮幫他調了碗醬面，端到了床邊，看着他吃。

身上的傷着實不輕，那幾十板子真不是虛的，衛霍只要一動胳膊，背後的肉就被扯得生疼。

他手中的碗被奪了過去，秦淮拌了拌，挑起一根喂到他嘴邊，衛霍乖乖地張口，将面咬在嘴裏。

一碗面吃完，秦淮喂他喝了半碗面湯，用白帕擦了擦他的嘴。

秦淮将碗筷拿出去，過一陣回來，脫下鞋子躺在床上，手臂小心地攬住他的脊背。

衛霍忍着痛楚，面色柔和地親了親他下巴處的青茬，手指從那硬朗的眉峰滑至豐挺的眉眼，低聲道：“別擔心，我沒事。”

兩人從小一同長大，衛霍再清楚不過他現在的情緒，秦淮從小便是這樣，一到心情郁郁到極致，便什麽話也不說，全藏在心裏。

如今他一言不發，心中大約仍在為他挨板子的事情難過擔憂。

秦淮克制着胸中翻滾的情緒，嘴唇碰了碰他的眼睑。兩人靜靜地相擁一陣，誰都沒有說話，卻心意相通，皆明白對方在想些什麽。

外頭傳來幾聲鳥叫，響在空幽的院子裏。

秦淮低下頭，看了眼衛霍，翻身而起。

“該換藥了。”

外衫褪去，衛霍的額頭出了一層密密的汗。

衣服的布料黏在了血紅的肉上，掀開時難免會疼，而且不是一丁點的疼。

看到衣服下的景象時，秦淮攥緊了雙拳，脖上青筋暴起，最後又被他壓制了下去，落在傷處的力道盡量放得最輕柔。

上完藥，衛霍趴在他身上，兩人低語了一陣，秦淮洗漱完幫他擦了臉手，才熄了燈。

不知是否因為吳叢原的求情，衛霍猜想的降職并未到來，他卻沒有松一口氣，養傷的幾日裏都托秦淮關注外面的消息，有動靜要及時來報。

一日後，宮中傳出消息，天子下令，派林震為主帥，另兩位武将為副将，三日後帶領五萬兵馬出剿高應惡兵。

又過了一日，有消息私下裏傳到他耳中，說是昭禦帝在下旨之前微服去了一趟寺廟，求了根簽，再回去的時候就下了這道旨。

外面下着雨，雨絲細密，積少成多，院子裏慢慢變得泥濘一片，衛霍聽着雨聲坐在檐下想了一陣，頓悟了。

吳叢原說，剛易折，有韌勁方能長久，其實是在告訴他迂回之道。

大約是寺廟裏的什麽際遇讓昭禦帝改變了決定，或許是那發課筒子裏的竹簽，或許是別的。

但哪怕只是細細小小的一根竹簽上的字，都比他衛霍一句“先有國，後有天子”更有說服力。

流水柔弱，想從東到西，可繞崇山峻嶺，取巧而抵。

這麽簡單的道理，他其實也早就明白，但做事時還是靠了蠻力，就像常榮說的，初生牛犢不怕虎。但一旦猛虎發威，他就會暴露在尖銳的獠牙之下，有性命之憂。

想到常榮和秦淮眼中的擔心，衛霍重新審視自己，審視朝堂格局。

如果說上一次的美玉災事沒有讓他完全警醒，這一次的杖刑之禍已在衛霍的腦海中敲響了警鐘。

他不再是剛從杏花村出來的那個一往無前的少年了，再次見到蔣成的時候，衛霍就發覺自己的心境已經不複當初。

在蔣家門前見到對方白衣勝雪，風度翩翩地入門，那時十五歲的衛霍滿心滿眼想的中舉做官，是因為有好吃有好穿，離開村子與陳束告別時，他的想法也沒變太多，就是想做個好官，順便風流潇灑地過一生。

此時再想起曾經的心念，衛霍只覺得恍若隔世。如今他想的更多，身上承載的東西也更多，路也要走得更謹慎。

上次不知是哪位貴人暗自相助，這次是有吳叢原在旁扶攜，但并非每次都能這般幸運。若他還是那麽魯莽單純，之後面臨的境況只會越來越糟。

雨聲清脆，滴答滴答地響，衛霍心思透亮了許多，連身上的傷都好受了些，搬着小凳一步一步地挪回了屋中。

傍晚，秦淮回來，說出的話令衛霍措手不及。

“你要随軍出征？”