11 夜宿泉臺

姜玉姝發覺一抹白影飛掠而過，餘光瞥視，吓得失聲大喊：“哎你——嫂子！”

同伴亦驚恐尖叫：“大少夫人？”

“糟糕，世子夫人撞樹了！”

……

衆女子措手不及，一邊呼救，一邊阻攔。

但遲了一步，王巧珍灰心喪氣，腦袋猛地撞向樹幹，耳朵裏“嗡～”一下，霎時天旋地轉，整個人無力歪倒。

同伴一擁而上，七手八腳攙起人。

“嫂子？嫂子？”

“快去請方大夫來救人！”姜玉姝蹲下，掏帕子的手微抖，迅速按住冒血的傷口，焦急道：“你怎麽這麽傻？別的不說，光想想煜兒，你也不該尋死啊！”

王巧珍癱軟靠着樹，血淚交流，絕望地喃喃：“我受不了了，真真受不了。誰也別攔着，讓我死……死了好，死了倒幹淨。”

血從姜玉姝指縫裏溢出，溫熱泛腥，熏得人白了臉，她恐吓道：“幹淨？你也不看看這是什麽地方？荒郊野外，可能有孤魂野鬼，甚至厲/鬼，死在此處休想幹淨。嫂子是郭家長媳，上有老下有小，千萬要振作，好好兒活着。”

王巧珍凄慘一笑，“不了，一死百了，等我咽了氣，立馬去投胎，省得餘生受苦。”

“你——”姜玉姝絞盡腦汁，順着對方話頭，嚴肅問：“嫂子真是糊塗了。據我所知，經書上明明說‘人活一生難免受苦，避不開躲不過’，假如你以死逃避今生苦難，來世将承受雙倍以償還！這你怕不怕？”

“不怕。”王巧珍無法承受家逢巨變，死意已決，聽不進任何勸言，拼命一掙，狠狠道：“你別攔着，讓我死！讓我死！”

這時，官差及郭家人聞訊趕到。

“怎麽回事？”張峰黑着臉，手按刀柄喝問：“尋死的是誰？”

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郭弘磊先吩咐：“方勝，快去救人！”而後才答：“回大人，那是罪民的大嫂王氏。”

張峰板起臉，淡淡道：“才走不到一天，她尋什麽死？老劉，去瞧瞧，假如死了就按規矩處置，免得耽誤趕路。”

“明白。”副手劉青領命而去。

作為一家之主，郭弘磊責無旁貸，拱手道：“大人息怒，罪民立刻去勸誡家人安分趕路！”

張峰草草一揮手，點了點頭。靖陽侯府綿延近兩百載，勳貴家族之間世交姻親關系盤根錯節，外人理不清，故眼下郭家雖失了勢，他卻仍顧忌，并未動辄打罵犯人。

草叢旁

“方大夫，如何？”姜玉姝右手沾了鮮血，正使勁擦拭，卻怎麽也擦不幹淨。

流放前，郭家上下早有準備，金瘡跌打藥等物人人都帶了些。方勝年逾而立，是家生子，原本專給侯府下人看病。此刻，他滿頭大汗，忙碌為王巧珍包紮傷口，簡略答：“幸虧世子夫人體力不支，無力撞破腦袋，故并未傷及性命。但須得歇息幾天，才好得快。”

流放途中，哪兒有條件休息養傷？姜玉姝蹙眉沉思，見丈夫疾步趕來，不等對方發問，便道：“你放心，嫂子性命無礙。”

“傷得厲害嗎？”郭弘磊彎腰審視。

姜玉姝答：“血流了不少，需要靜養。”

王氏等人随後趕到，她痛心疾首，劈頭責罵：“巧珍，你忒糊塗了！你一死，煜兒怎麽辦？可憐我的孫子，剛沒了爹，如今做娘的又尋死！”

“讓我死，我不想活了，讓我死罷。”王巧珍自言自語，面無血色，眼神發直，誰也不理睬。

姜玉姝唏噓道：“幸好煜兒沒跟過來，否則肯定吓壞小孩子。”

“今後得讓丫頭寸步不離地盯着嫂子才行。”郭弘磊沉聲道。

姜玉姝颔首，掃了掃周圍，提議道：“這荒郊野嶺的，若想繼續走，只能找人輪流背或攙着嫂子。等到了驿所，我們再求張大人通融通融，至少得弄一副擔架。”

烈日當空，郭弘磊汗濕孝服，冷靜道：“別無良策，唯有如此。我立刻安排人手照管嫂子。”

“去吧。”姜玉姝強打起精神，返回原處，千方百計地開導寬慰。

不多久，一行人繼續趕路。

郭弘磊領頭，攙扶着孱弱三弟，身後是兩名高大仆婦，她們一左一右地架着傷患，硬拖着走。

“放、放手，放開我！”王巧珍連日少吃少喝，虛弱得奄奄一息，哀怨呓語：“讓我死，讓我死。”

姜玉姝越走越累，汗如雨下，兩條腿簡直邁不動，咬緊牙關苦撐。

“二嬸，看見那棵樹了嗎？”郭煜奶聲奶氣，天真無邪，全不知母親自殺未遂，更深信遙遠的西蒼“特別好玩”。他窩在奶娘懷裏，把玩由一個巧手丫鬟編織的籃子，籃內盛滿各式野花。

姜玉姝喘籲籲，擡袖擦了擦汗，耐着性子答：“哪一棵啊？”

“開紅花的。”

“哦，看見了。”

郭煜興致勃勃，“待會兒再給我摘幾朵花，行嗎？”

“行！”姜玉姝籲了口氣，暗忖：自己逗的孩子，再累也只能逗下去。

五十裏路，直到天黑透，足足走了七個半時辰，一行人才趕到泉臺驿。

張峰一聲大吼：“到了！”

郭家上下險些喜極而泣，個個精疲力竭。

“泉臺驿。”姜玉姝站定，仰望驿所門匾，感慨說：“記着，這是北上的第一個驿所。”

“唔。”郭弘磊也望了兩眼，自然而然地握住妻子肩膀，往門內推道：“走，進去了。”

按慣例，張峰命下屬仔細清點後，把犯人暫交給驿所看守，自行上樓歇息。

偌大的空屋子，無床無窗，僅有鋪了幹草的木板和細條狀氣孔，并以矮牆隔成兩間，但并未隔斷。

栅門上了鎖，外有驿卒把守。

姜玉姝默默盤算，慢慢踱向病患，餘光飄向栅門，郭弘磊正在門口和驿丞交談。

“三弟，你怎麽樣？”

靠着牆的郭弘哲受寵若驚，慌忙起立，腼腆答：“我沒事。多謝二嫂關心。”

姜玉姝覺得對方太怯弱，遂囑咐：“如果難受，切莫隐瞞，該及時請方大夫瞧瞧才是。”

郭弘哲感激颔首。

“你歇着吧。”

“是。”

姜玉姝又走向傷患，蹲在婆婆身邊，看着昏睡的王巧珍，輕聲問：“嫂子仍是不肯吃喝嗎？”

“唉。”王氏憂心忡忡，發愁道：“我勸了又勸，可她一直說‘如此境地，生不如死’！”

姜玉姝搖了搖頭，“俗話說‘好死不如賴活着’，人活着才有盼頭。您老是長輩，再多勸勸吧。”

王氏唉聲嘆氣，抱怨一通後，忽想起件事，扭頭吩咐：“把姜家的那包銀子找出來。”

“是。”心腹仆婦解開包袱，利索找出今早姜世森贈的盤纏。

王氏努努嘴，“給她。”

姜玉姝愣了愣，并未伸手接，詫異問：“老夫人，您這是什麽意思？”

“拿着罷，家裏暫時不缺。”王氏疲憊不堪，慈愛地摩挲孫子，“你有孝心，這很不錯，但出門在外，總難免需要打點些什麽。這銀子，供你和弘磊用。”

“是。”姜玉姝這才接過，正色道：“玉姝正想與您商量：嫂子受了傷，根本走不動，明早該怎麽辦？”

王氏捶了捶胸口，“我能有什麽辦法！”

姜玉姝便道：“您別急，我試着去問問張大人，看他能否通融一二。”

“你？”

姜玉姝一怔，立即改口，“弘磊！”

“唔，那就去試試罷。”

片刻後，栅門忽然被打開，郭弘磊命小厮接過驿卒送來的一個個木桶。

姜玉姝揣着銀子靠近，好奇問：“桶裏是什麽？”

“米湯和茶水。”郭弘磊低聲說：“朝廷有律，驿所不敢多給口糧，只有不出格的米湯。”

姜玉姝聽出了歉疚之意，忙道：“米湯好，暖胃助眠！”

郭弘磊嘴角微彎，隐露笑意。

“事不宜遲，我們該去找張大人求情了。”說話間，姜玉姝掏出一塊碎銀遞過，“來，你把這個給守門的頭兒，托他通禀一聲。”

郭弘磊挑眉，“你也去？”

姜玉姝坦率直言，“有些話，我比你容易出口。走，一起去試試！”

郭弘磊思索半晌，點了點頭。

驿所偏廳內，燭光搖曳。

張峰端坐，桌上擺着幾碟菜肴，酒香撲鼻。

“罪婦家中，婆婆年邁體弱、三弟天生患病、嫂子受了重傷，侄子又才三歲，根本走不快。”姜玉姝畢恭畢敬，言辭懇切，無奈道：“您看，今日道路平坦，卻足足花了七八個時辰才走完五十裏！等過陣子崎岖艱險時，只怕更慢。”頓了頓，她繼續道：

“唉，犯人若逾期，活該受懲罰。但卻萬萬不敢連累大人逾期交差。”

張峰喝了口酒，猶豫不決，凝重道：“雖說朝廷沒有明文禁止，但我不能亂開先例。”

“馬車不行。”姜玉姝絲毫不意外，磨了小半天，這才抛出自己的真正來意，“那，板車行不行？”

“馬車絕對不行！板車麽……”張峰遲疑不語。

郭弘磊生自侯門，原本顯赫高貴，家敗後卻一難接一難，迫使他無暇憋悶哀傷。此刻，他拱着手，緩緩道：“罪民等人絕非故意懶怠，實在是逼不得已，還請大人通融通融。”

一榮俱榮，一損俱損，姜玉姝可不想因逾期被西蒼州府懲治。她咬咬牙，心一橫，豁出去了，悄悄揉紅眼睛，哽咽道：“求您仁慈開恩，稍微通融一二吧！”語畢，她作勢欲跪。

但，正如她所料，自己沒能跪下去。

“你——”郭弘磊一驚，眼疾手快，火速攙住了妻子，不讓她跪。

張峰也吓一跳，下意識起身避開了。他眉頭緊皺，斟酌再三，最終嘆了口氣，煩躁道：“罷了罷了。板車，就一輛板車，下不為例！”

姜玉姝眼睛一亮，“多謝大人開恩！”

郭弘磊凝視妻子，目光晦暗深邃。

次日·清晨

兩匹馬拉着一輛板車，車上鋪滿幹草。

王巧珍躺在板車裏，盯着虛空，憔悴喃喃：“你們別管我，讓我死……這樣悲慘地活着，還不如死了。”

“煜兒，不許淘氣，乖乖坐好。”王氏年紀最大，自然有座。她慈愛地摟着孫子，招手呼喚：“軒兒，快上來！來，坐在娘身邊。”

“啊？”郭弘軒呆了呆，瞥視二哥，沒敢動彈。

姜玉姝也呆了呆，脫口道：“老夫人，阿哲身體不好，那個剩下的位置，該給他才對。”

王氏頓時沉下臉——