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再次回到這個牢房, 許清元有種恍如隔世的感覺。

帶路的獄卒抓緊時間跟她攀談兩句，許清元笑着回應, 态度平和, 獄卒心中敬意更盛，殷勤地替她搬來一把椅子，讓她能舒适地坐在牢房對面探視犯人。

許清元靠在椅背上靜靜看着牢中囚犯。

那人穿着一身污亂不整的的囚服側卧在雜草堆上睡覺, 他緊閉雙眼滿臉是汗，嘴中念念有詞：“我是解元……我是解元……爹不是……不可能……不可能！”

好象是被噩夢中的情形吓到，他醒了。他睜眼看清自己身處的環境後, 明白那不是夢，崩潰大哭起來。

半晌, 那人終于止住哭聲，茫然地坐在原地, 這才發現牢門外面坐着一個人。

等看清是誰後, 他怒氣鼓漲，咬牙沖到牢門口, 對許清元嘶吼道：“你這個無恥小人！你敢陷害我們家, 陷害我爹和我, 等聖上查明事實，一定會把你碎屍萬段！”

是的，牢中的不是別人，正是原鄉試解元盧稷。

許清元還未如何，旁邊的獄卒狠狠一甩鞭子, 他露在外面的雙手頓時滲出血跡，獄卒斥道：“敢這麽跟解元說話, 是不是皮癢了？”

盧稷疼的立時縮回雙手, 不住抽氣, 表情卻滿是不敢置信和瘋狂：“解元，你怎麽會是解元？我才是！”

看着他憤恨的眼神，許清元面色無波地問：“你是真不知道還是假不知道？”

“我不懂你在說什麽，也不屑于和你這種卑劣小人說話。”盧稷大着膽子嗆聲，不過礙于獄卒手裏的鞭子，尾音卻聲勢漸弱。

許清元眼神一轉，稍稍擡起下巴，用隐含不屑的眼神對他道：“你的解元也是作弊得來的，何必假作清高。”

或許是她的态度刺激到了對方，盧稷聲嘶力竭地反駁：“你胡說！我是堂堂正正考出來的解元，你才是投機取巧！怪不得人家說最毒婦人心，我今日才算明白。”

“那你的試貼詩是怎麽回事？又該如何解釋你父親與尹維明明私交甚篤，表面上卻裝作不和的事？”許清元不理會他的辱罵，繼續激話。

“你懂什麽！父親和尹伯伯乃君子之交，只是怕其他人說他們同為考官備選卻過從甚密，所以才裝作不熟的樣子，用心何其良苦，誰想到還是被你這種無恥小人利用。”盧稷含恨道。

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或許他心中已經認定這就是事實，因此格外義憤。

許清元被他的天真逗笑，心中最後一個疑慮打消，這樁案件在她這裏算是正式辦結。

她起身緩步離開，獄卒立馬上前引路，态度殷勤。只留下扒着牢門的盧稷，緊緊盯着許清元的背影，雙目充血。

離開北邑省的最後一晚，許清元和艾春菲決定上酒樓奢侈一把，她們點了一桌子的菜和半壺米酒，喝的醉醺醺，口齒不清了還說個不停：“等我明年一定考中舉人，然後去京城找你……”

許清元幫她把亂發撥到而後，笑着道：“好，我等你，無論你什麽時候過來，我都歡迎。”

“嘿嘿，”艾春菲側趴着，話中略帶傷感，“要是沒去了的話，你再路過淮陽，要記得來看看我。”

許清元聽她話裏帶些喪氣，故意道：“那可不行，我懶得很，你還是努力用功到京城見我去吧。”

“哈哈，好！”艾春菲坐直身子，一下又變得很豪氣，“到時候住你家，把你吃窮。”

送別宴一直吃到半夜，兩人東倒西歪地回到住處。次日一大早，許清元留下租金，沒有跟艾春菲告別，自己一個人踏上回家之路。

這一路她不再追求舒适和安穩，盡量用最少的錢搭乘交通工具。

她坐過牛車、驢車、板車，甚至徒步跋涉了三天左右，所以在路上的時間耽擱的有點長，但也看到許多底層百姓的苦楚。

有的小孩子十一二歲就出來給人家當學徒，被師傅打得身上沒有一塊好肉，但還是得繼續幹，否則一頓飯都吃不上；有的芳齡少女和比她年紀大很多的人湊成一對夫妻，像伺候長輩一樣伺候另一半，還得不到一個好臉；還有的中年人拖家帶口進城讨生活，帶着幾大筐的農産品，為幾文錢跟車夫計較半天；最慘的是一把年紀的老人聽力有障礙，必須在外看人家的白眼，卻不能回家頤養天年。

遇到這些情況的時候，許清元從來沒有插過手，一是她現在的力量微弱，與現狀相比貢獻的力量實在是杯水車薪。二是她不願改變他們對生活和其他人的态度，因為那不一定能适應現在的生存法則。

通判府中的門房小哥倆最近過得很滋潤，自家大人得證清白，大小姐考中舉人，老爺重賞阖府上下，人人臉上都洋溢着高興。

“咱們大小姐可真厲害啊，一個年紀輕輕的姑娘家跑那麽遠趕考，還回回都考第一，這不是文曲星下凡嗎？”一個門房贊嘆道。

“就是，我看大小姐可比二少爺強百套，這都幾年了，二少爺連個秀才也沒考上。”另外一個門房拿手比了比後宅某個位置，“看她整天急成什麽樣。”

“噓，這話被人聽見你是死是活，守好你的門，別多話。”起先說話的那位門房忙提道，“哎？你看看那邊的人影兒，好像咱們家大小姐啊。”

“什麽像，那就是。我去禀報老爺！”

許清元回到府中，身心終于全部放松下來，原來在不知不覺中，她也已經把這裏當成了家，當成一個可以避風的港灣。

許長海笑着拍拍她的肩膀，誇獎道：“你做的很好！這一趟受苦了，在家好好休息一陣。”

“多謝父親關懷，女兒不辛苦。”許清元沉穩答道。

“好孩子。跟父親說說這案子的細情吧。”許長海的臉色變得嚴肅，耐心傾聽許清元說的每一句話，嘆氣道，“無妄之災啊！”

“對了，父親，我之前拜托您查晉晴波的事情，不知可有眉目？”許清元心裏一直惦記着這件事，忙問。

“已經跟辛鹿縣令打過招呼了，他們借口查稅上王家去過幾次，都沒發現什麽異常。”許長海道。

就知道會是這麽個結果，下面的人沒有實在好處，應付交差，怎麽肯下死力去查。

許長海看女兒發愁的樣子，馬上道：“正好府衙最近也要開始查戶，屆時讓下面衙門以人口失蹤立案調查，你不用擔心。”

“多謝父親。”許清元這才安心幾分。

随後許長海主張要大擺筵席慶賀她高中，許清元假意推拒不過，乖乖順從。

她巴不得把名聲打出去，怎麽會真心拒絕，只是客套話總是要說的。

回家不到半天，她就從方歌口中獲知梅香幾日前被擡成了姨娘。

許清元跟梅香沒有多少母女感情，一是她心中的母親只有一個，現在時空永隔，無法相見，二是梅香也沒有對她付出多少母愛，許清元跟她甚至可以說不熟。

而且家中的中饋一直都由月英打理的井井有條，這麽多年沒有功勞也有苦勞，可最終也比不過女兒有出息的梅香。

她甚至有些同情月英：她永遠無法從自己的勞動能力和成果中得到應有回報。

十月廿三，這一日汀州通判府上擺宴慶賀大小姐高中鄉試解元，遍邀城中諸官及家眷。通判府前門庭若市，好不熱鬧。

許清元第一次在公開場合正式亮相，把自己給拾掇的利利索索、幹淨清爽，力求給衆人留下一個好印象。

她鄭重敬過恩師曹大人，師生情誼為人稱道。又敬過長輩，許長海很上道地對她不住誇口，賓客紛紛應和誇獎。

接下來許清元從寧知府開始，按照身份地位依次敬過來客，收獲贊譽無數。

孟先生自斟酒一杯，看着不遠處受盡追捧的許清元，臉上露出苦笑。

今天許清元心情好極了，渾身輕飄飄，看誰都笑眯眯的。

招呼完外客，許清元也不忘去見見內眷來賓。

夫人們還好些，主要顧及許長海的地位，誇就完事了。小姐們卻活潑的多，拉着她問東問西，許清元只挑幾樁好玩的事略講一講，随後便告辭出來。

宴會過半，大家四處交際起來，許長海把她叫到不遠處的涼亭中，寧知府也在裏面等着她。

“見過知府大人。”許清元見禮。

“無須多禮。”寧晗擡手，示意她起來，“身體可還好？在牢裏面沒有受罪吧？”

“多謝大人關心，學生無事。”

“身為女人，考學做官的難處你也算見識了一半，感覺如何？”寧晗笑問。

人家擺出一副談心的樣子，許清元也不再那麽拘束，苦笑：“比我想的還要難。”

寧晗和許長海都笑了。

接下來寧晗開始跟許長海談正事，卻留她在旁，許清元明白這是允許自己同聽的意思，便規矩地站在父親身後，仔細聆聽兩人的談話。

“父親來信說，聖上有意在六部之下增設一司，專管法人等事宜，現在六部之間正争個不停，這塊肥肉誰都想咬一口。”寧晗望着遠處，道，“不過長官的人選倒是有八分準了。”

說完，她回頭看向許長海，臉上帶笑：“你要做好準備。”

作者有話說：

謝謝寶貝們的熱情反饋，麽麽噠~