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這玩法不全是比彈射之技，還論各人的運道，看起來倒真不太傷和氣，只是聽聞“彩頭”二字，在場的人精面上笑意不變，心裏卻都不由一凜。底下一名并不看好南诏太子的耿直老臣張嘴就要勸阻聖人，卻被陸時卿悄悄按住了手背，示意不可。

老臣也知這時候插話違背君臣之禮，只好甩甩袖子，忍耐着忿忿不語。

徽寧帝沉吟一晌，很快朗聲笑起：“這個玩法有意思，就照你說的辦。”然後轉頭吩咐宦侍，“趕緊着人去‘安排’。”

陸時卿一耳朵聽出老皇帝口中“安排”之意，想是他不好小肚雞腸地說不肯給彩頭，又怕萬一細居真贏了，獅子大開口，便打算派人動點手腳。

細居聞言一笑，撫了撫小指上的玉戒，默然不語。

陸時卿注意到他這番動作，淡淡眨了眨眼，把玩着手中茶瓯，擡起一絲眼皮看了眼他，見他回望過來，便以茶為代，遙遙一敬。

細居很友好地受了這一敬，仰頭将茶當酒似的一飲而盡。

很快便有人取了幾籠縛上了書帛的雜鳥來。徽寧帝似是心情大好，轉頭看向在場的兒子們：“你們幾個，誰想跟太子比試比試？”

二皇子鄭濟當即應聲。

自打嶺南鐵礦一事暴露，被幽禁在府大半年的二皇子也終于得了聖人赦免，眼下見阿爹希望有人能夠壓制細居，便站了出來。他是武人，玩個彈弓自然不在話下。

徽寧帝滿意地點點頭，又問其餘幾個兒子，當然略過了素來病弱的九皇子，最終另點了包括鄭濯在內的三個，以及兩名武将一道參與比試，說完看了眼元钰：“世琛也一道玩玩？”

元钰擺手回絕：“陛下，我就不給您丢面子了，倒是舍妹玩得一手好彈弓，您不妨叫她試試。”

元賜娴聞言一滞，心虛地看了眼陸時卿。她是玩得一手好彈弓，好到一彈子叫人家探花郎當衆墜馬，摔了個狗啃泥。

陸時卿挑眉不解。

她這樣看他做什麽，難不成是有了作為未婚妻的覺悟，抛頭露面都要征得他的同意？

他眨眨眼，示意她玩吧，他不介意。

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元賜娴卻像沒看見，嘴一癟轉向聖人，不情願道：“陛下，我不玩。這些鳥這麽可愛，為什麽要射死它們？實在太殘忍了。”

徽寧帝被她說得一噎，似是被個小丫頭指責了殘暴無道，怪叫人不好意思的。他沉吟一下道：“那你說說，該怎麽做才不殘忍？”

元賜娴原只是找個借口，好避免在陸時卿面前顯露自己的彈射之技，不料聖人竟肯為她改規矩，只好說：“不如是……在鳥不死的情況下取得書帛者，所獲記號才作數。”

徽寧帝眼睛一亮，伸出食指朝她虛虛一點，贊許道：“這個法子更有趣！”

幾名皇子武将登時冷汗涔涔。有趣？拿金彈子射鳥，要叫鳥墜地又不能死，這不是有趣，根本是強鳥所難嘛。

只是聖人發話了，誰都不敢忤逆。細居也點點頭表示贊同，還誇元賜娴有善心。

元賜娴皮笑肉不笑地沖他扯扯嘴角，因聖人都為她改了規矩，她便不好再推脫了，待比試開始，就與衆皇子武将一起站到了擂臺上。

七個金絲籠的籠門被一一開啓，自雨亭上空霎時撲棱起上百只毛色各異的鳥兒，引得衆人紛紛擡頭仰望。

一名武将欲乘快，握緊手中彈弓，當即挑中了一只就近的，射出一彈，卻不料出手太猛，直接擊中了鳥的胸脯。鳥應聲蔫蔫落地，一息便死透了。

宮人彎身上前清理，将死鳥收入筐中。

二皇子得了這番前車之鑒，出手時就小心了些，竭力控制着方向與力道，叫金彈子順利擦鳥翅膀而過。這一下已算相當精準，憾就憾在不足将鳥擊落，反倒打草驚蛇，叫它吓得蔽身去了亭檐角落。

其餘幾人一樣接連失敗，一時間，擂臺上只剩了元賜娴、鄭濯和細居未曾出手，三人始終靜默觀望，直等到一陣東風刮過，才似想到了一塊去，齊齊揚手張弓，朝聚集在東面的鳥群射出了一顆金彈子。

一瞬三發，三彈破空卻一鳥未擊，反是穿鳥群而過，驚得衆鳥紛紛慌不擇路地逃竄，齊齊沖撞上了水幕。水幕輕薄，正因風往裏側偏，便更是一下浸潤了群鳥的羽翼。有幾只毛發稀疏的雛鳥很快因不堪重負減慢了振翅之速，緩緩墜到了地上。

徽寧帝連擊三下掌，道：“妙！”

一旁梁皇後也含笑與他耳語：“六郎和賜娴智慧過人。”

陸時卿聞言無奈一笑。笑是笑元賜娴的确七竅玲珑，無奈是無奈她跟細居與鄭濯默契天生。

宮人正猶豫這落下的幾只鳥該算誰的，上前抓了書帛一看，卻見無一有記號，便将它們通通撈進了筐子裏，示意比試繼續。

其餘幾名皇子武将見狀，接連效仿三人之法伺機而動。唯獨二皇子似有些不滿鄭濯，臉色陰沉之下鼻翼翕動，自顧自拿老法子射鳥，幾次下來倒也把握了分寸，得了幾條書帛，只是一樣都沒記號。

元賜娴見狀再次停下來觀望。眼下存活在自雨亭上空的鳥多是羽翼豐滿的，本不會輕易為泉水所折，何況已有同僚犧牲在前，便更不至于中了老計策。且她懷疑徽寧帝安排的記號相當少，與此這樣漫無目的地打，不如找找究竟哪幾條書帛才是該擊落的對象。

她思索了一下，取彈射向一只靠近水幕的鳥，卻并未擊中鳥身，而叫金彈子打在它頸上懸挂的絹帛。明黃的絹帛往水幕一飄，霎時被水滲透，色澤深了幾分。

她眯眼一瞅，一眼看清上邊并無任何墨水字樣，便轉而尋找其他。

這法子可算狡黠，看起來像在舞弊，卻又着實不壞規矩，只是她接連射出幾彈，都仍未能看見所謂記號。

一炷香後，眼瞧自雨亭上空的鳥兒越來越少，只餘寥寥幾只，衆人卻都一無所獲，元賜娴有點回過味來了。恐怕徽寧帝根本就沒準備記號。

但她沒想通，老皇帝将如何跟細居圓說？

等鳥兒落盡，在場之人都是面面相觑，心中不免冒出了跟元賜娴一樣的疑問。老皇帝擔心細居獅子大開口的心情能夠理解，可這樣當衆戲耍人家，恐怕也說不大過去。

正是衆人擔憂不解時，陸時卿突然看了元賜娴一眼，掩在袖中的手在只她能瞅見的方位朝上一指。

元賜娴驀然醒悟，朝他所指的亭檐迅猛射出一彈，“砰”一聲大響，只見水幕之外，一只褐色的鳥聞聲驚起。

衆人訝異于竟還有一只漏網的，卻很快想到，這只鳥大概本就不是從籠中放出，而是徽寧帝早先悄悄安排在亭檐外側的。而它攜帶的書帛上則必然畫了記號。

畢竟剛剛足有上百只鳥在亭子裏飛，跑出去一只也沒什麽稀奇，哪怕細居心裏頭有想法，面上卻也不可能跟聖人翻臉。如此，這場戲就圓通了。

元賜娴在成功驚鳥後，幾無停頓地射出了第二發，這回沖鳥而去。

然而徽寧帝到底低估了細居的本事。元賜娴出手的一瞬，他亦飛快張弓，雖慢她一步，卻是臂力驚人，射技神準，不偏不倚地打落了她的金彈子，緊接着朝飛竄着逃遠的鳥再追一發。

鄭濯霍然擡首，搶步上前，幾乎是同時，也跟着射出了一顆。

此刻鳥已飛遠，隔着一層水幕只能瞧見個模糊影子，但兩顆金彈子卻準确無誤地追擊而至，撞破水幕後竟也幾乎不見勢緩，齊齊打中了鳥身。

“啪”一聲響，鳥墜落在地，衆人心頭不由一緊，元賜娴卻已預計到了結果：鄭濯的目的不是求勝，而是不給細居勝，所以這一彈必然是往死裏打的，不用看也曉得鳥兒肯定已經喪命。

宮人忙跑下高亭去撿拾，片刻後将鳥屍呈上，向提着口氣不能放的徽寧帝道：“回禀陛下，這鳥脖子上的書帛是有記號的，但鳥死了，兩顆金彈子，一顆打在鳥胸脯，一顆打在鳥翅膀。”

言下之意，打在鳥胸脯的那個害鳥喪了命，而打在鳥翅膀的那個則該是獲得書帛的贏家。但問題是，金彈子都長得一樣，而在場之人多無眼力瞧清方才究竟，便是真瞧清了，講出來也不具備說服力，自然沒法判定勝負。

這一出則又是細居的智慧。倘使他也打在鳥胸脯，徽寧帝必然宣布倆人都輸，可眼下這個情況就有些棘手了，老皇帝已經耍賴了一次，再要說這彩頭誰也不給，着實有點講不過去，便在示意元賜娴等人回座後道：“既然如此，朕就酌情給六郎與太子一人半個彩頭吧。”

老皇帝這個話倒也說得挺妙。“酌情”二字說明勝負不分，本來是沒有彩頭的，但他願意施恩給一給。這是先占據上風，避免細居提出過分請求，而倘使他還是不要臉皮地提了，他也能“酌情”拒絕。

照禮數，徽寧帝本該先問細居要什麽做彩頭，但許是對他打落元賜娴那一彈子的争搶之态略有不滿，他便先轉頭笑眯眯地問了鄭濯：“六郎想要什麽？”

其實徽寧帝已對鄭濯今天的表現相當滿意，他就是不開口，來日也會得到賞賜。鄭濯審時度勢之下自然選擇以退為進，道：“兒沒什麽想要的，只是近來天氣潮熱，蚊虻擾人，兒聽說母親夜裏總睡不安穩，阿爹若能賜些香給母親，兒便感激不盡了。”

徽寧帝似是對這個兒子愈加滿意，不住誇他有孝心，當即吩咐宦侍馬上給鄭濯的母親，也就是薛才人安排。至于所謂的“半個”彩頭，自然也就不作計較了。

等這邊賞完，老皇帝才看了眼細居：“太子想要什麽？”

細居的神色略有幾分為難，答道：“我想要的，恐怕無法以‘半個’為計。”

衆人心中一凜，不能半個半個算的，難不成是一座城池？

徽寧帝挑眉道：“你先說說看。”

細居默了默，伸手取下了小指上的玉戒：“我想向陛下求娶這枚戒指的主人。”

元賜娴和韶和齊齊擡首。

四下也是一片嘩然，臣子們你看我來我看你，似都在疑惑所謂的主人是誰。就連徽寧帝也是貴人多忘事，一時沒摸着頭腦，根本不記得這枚玉戒是怎麽一回事。

陸時卿淡淡眨了眨眼，沒有說話。

細居已經開始解釋：“早些年，我南诏曾向陛下獻貢一塊上好的璞玉，這枚女子式樣的玉戒，大概是陛下請人打好後賜給朝中貴胄的。戒指的主人，今天就在這裏。”

徽寧帝這才隐約想到确實有這麽一回事，聞言繼續回想戒指給誰了。梁皇後卻已先記起究竟，一時臉色大變，看了女兒一眼。

韶和臉色發白，緊攥着衣裳袖口，下一瞬就見細居望了過來，朝她笑道：“便是韶和公主。”

元賜娴眉頭一皺。她本以為，細居是誤認為這戒指是她的，才會出言挑釁陸時卿。但現在看來，他早已查明戒指真正的主人，一開始就是奔着韶和而來。

倘使細居想娶的是她，她并不多擔心，徽寧帝再好面子再昏聩，也不至于因個比試如此胡來，叫她一個已有婚約的改嫁別國太子，令大周淪為天下笑柄，但現在對象換作韶和，反倒有點難辦了。

徽寧帝也是身居高位多年，風裏浪裏來的，哪怕心中訝異，面上也未露分毫，只作恍然大悟狀，甚至沒問這戒指是怎麽到他手裏的，默了默笑道：“如此，的确是不可以‘半個’為計了，太子不如換個彩頭吧。”

細居卻也是淡然一笑：“倘使我拿出足夠的誠意，來抵這差了的半個呢？”

四下一片死寂，韶和自最初一下擡首後便一直垂眼不語，只是掩在袖中的微微打顫。

梁皇後幾乎是滿眼哀求地看向了徽寧帝，卻果不其然瞧見了他的一絲動搖，見他沒再把話一口說死，而改作試探：“太子以比試的彩頭求娶朕的女兒，已是不合禮數，何況韶和是朕的掌上明珠，絕不是随便一點所謂的‘誠意’就能遠嫁你南诏的。”

這言下之意，就是想聽聽他能拿出什麽來。

細居略一颔首：“細居明白。懇請陛下移駕紫宸殿，借一步說話。”

徽寧帝默了默，拍拍皇後的手背以示安撫，然後便宣布了散席，示意細居跟他來。

衆人目送聖人離去，心中俱都暗暗猜測南诏此舉用意，卻不敢在皇後面前有所表露，直等貴人們次第退席，才交頭接耳起來。

元賜娴心中不安，跟阿兄打了個招呼，便跟陸時卿走了，等上了他的馬車，四下無人時才急問：“南诏這是鬧哪出？”

陸時卿一時沒答，低頭看了眼她手指上的兩道紅痕，将她的手抓了過來，彎身從備在馬車底下的藥箱裏取出一個瓷瓶，将裏頭的藥膏給她塗抹上去。

這兩道紅痕是被彈弓給勒的。元賜娴雖在武學上算有點造詣，卻到底也是細皮嫩肉，剛才一場比試，難免有點傷手。

她低頭瞧着他這番細致的動作，不免一噎，默了默道：“這點小傷不用抹藥膏。”完了又嘆口氣，“我還是慢了點，要是不給細居機會拿到彩頭就好了。”

陸時卿等給她上完藥，才擡起眼皮說：“已經很好了。這事跟你沒關系。如果細居是勢在必得，就算沒有今天這場比試，沒有那枚戒指，他一樣準備好了要提這件事。如果他不是勢在必得，就拿不出足夠使聖人動心的條件，那麽，韶和自然不會被犧牲。”

元賜娴皺皺眉問：“你覺得是哪種？”

陸時卿看她一眼：“你已經知道答案了。”否則她何必皺眉呢。

“細居當真能拿出叫聖人松口的條件？”

陸時卿點點頭。

她心裏頭對南诏發恨，急道：“雖說細居此舉跟戒指并無因果關聯，但韶和當初畢竟是真心幫你……你有法子叫聖人改主意嗎？”

她早先并未跟陸時卿提過戒指來由，只是默認了以他之能，必然查得到究竟，眼下就沒多作解釋。

陸時卿沉默一晌道：“我明白道義，也知道恩情，但細居願意提出的條件，恐怕不是我一張嘴皮子就能翻篇的。這件事，我無能為力。”

元賜娴皺了眉還想再說，卻被他堅決打斷：“你想讓我去死谏嗎？”他定定地望着她，“元賜娴，我不怕死，但如果我不惜一切代價保下韶和，要犧牲的人換成了你呢？”