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節度使既如此放話, 執刑之人怎敢違背？哪裏還有什麽手軟可言，下的都是實打實的重手。

這秋菊雖是伺候人的命，但這些年在謝家，因為嘴巴會哄人, 頗得謝母歡心，日子過得如同半個主，除了服侍謝母的一些近身之事，平日粗活碰都不碰，皮嬌肉嫩，沒十來下，臀便腫爛, 熬不住，喊道：“大人饒命！是……戚娘子叫奴婢去打聽的！”

謝長庚停步, 示意男仆暫停，轉頭, 看着戚靈鳳。

戚靈鳳目中露出不可置信般的驚怒之色，氣得整個人都發抖了。

她疾步奔到秋菊的面前，狠狠抽了她一嘴巴，厲聲道：“你這賤婢！分明是你自己另有所圖，背着人幹了這事，怎的血口噴人，誣賴到了我的頭上！我被你冤枉害死也就罷了, 你以為你能脫身？”

秋菊對上了戚靈鳳盯着自己的兩道目光，打了個寒顫, 閉上了嘴，掩面，痛哭流涕。

戚靈鳳轉過身，一張粉面已是漲得通紅，目中淚光盈然，對謝長庚道：“大人！這賤婢仗着幾分姿色，一向妄想飛上高枝，勾搭大人。我看在眼裏，想着處了多年的份上，只能勸她老實，不想她竟嫌我無用，幫不了她，自己動起了歪腦筋。也不知是中了哪門子的邪，妄以為沒了翁主，自己便能入大人你的眼。從前翁主還在老家時，她便目中無人，眼裏沒有半分翁主，陽奉陰違，到了這裏後，更是視翁主為眼中釘。這些時日，竟撇開我，暗中四處探聽翁主母子之事，妄圖挑撥離間，這才有了近日接二連三的糟心之事！是她背着我到老夫人跟前嚼舌，欺老夫人耳軟，哄了老夫人去馬場鬧事的！我知曉後，也曾苦勸老夫人莫去，只恨這賤婢在旁慫恿。大人若是不信，盡管去問老夫人！”

她轉向謝母。“老夫人，我被賤婢冤枉！求老夫人說句公道話！”

謝母回過神來，趕忙看向兒子：“是，是，庚兒，你不能冤枉鳳兒！都是秋菊那丫頭對我說了那孩子的事的，和鳳兒沒有幹系！”

戚靈鳳向謝母感激道謝，随即拭淚，複對謝長庚道：“大人，今夜也不早了，老夫人方才心口痛，她老人家上了年紀，怕是吃不消疲乏，事既明了了，似懲戒賤婢這等小事，何勞大人費神動氣。大人若是信得過我，不妨交給我，我必嚴加懲治，杜絕禍患，下回再不會有如此之事叫大人分心！”

謝長庚面無表情：“等什麽下回？這侍女先是刺探主上，又誣陷了你，罪上加罪，直接打死了事。”

“動手！”

他朝管事喝了一聲。

戚靈鳳臉色微變。

下人得令，立刻再次揮板。

方才這秋菊吃不住刑，将戚靈鳳指了出來，被戚靈鳳迅速抽了一耳光，又以目刀暗示，便明白了過來，還抱了一點自己認下罪名，保住戚靈鳳，繼而得她保護逃過此劫的僥幸念頭。

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沒想到這節度使竟絲毫不為所動，下令就地打死自己，頓時魂飛魄散。

“戚娘子，分明是你叫我去打聽！也是你叫我把話傳到老夫人跟前的！你不救我也就罷了，怎把屎盆子都扣到了我的頭上！”

她喊着，拼命地掙紮，卻猶如一條被按在砧板上的魚，如何逃得開加在身上的板子？

噼噼啪啪聲中，皮開肉綻，板上很快沾了血污。

戚靈鳳咬着牙，恨聲道：“你這賤婢，死不足惜！我平日待你不薄，你竟如此誣陷于我！都怪我太過心慈手軟。還是大人英明，似你這等賤婢，留着也是禍患！”

她說完轉身，要去攙扶一旁看得兩眼發直，臉色發白的謝母，說：“大人，這賤婢雖死有餘辜，但老夫人年紀大了，不宜見這等場面，我先送她回房歇息去……”

謝長庚沉着面，只命阿貓搬來一張椅子，自己親手端來，端端正正，擺在檐階之上，正對着受刑的秋菊，扶來母親，道：“娘，你坐下，且看兒子，如何懲治刁奴。”

謝母被兒子半攙扶半強迫着坐了下去，看着眼皮子前那正被打得皮開肉綻凄慘萬分的秋菊，有些不忍，心頭發慌，顫抖着聲道：“兒啊，這……這丫頭也伺候了我多年……她也是出于好意……你饒了她吧……”

謝長庚站在他母親的身旁，視線落在地上那臀背已然血肉模糊的侍女，淡淡地道：“娘，你耳根軟，被人哄還不自知。這種下人，饒不得。兒子先前太忙，對母親過于疏忽，今晚得空，母親你坐好，看着就是了。”

他的語氣恭敬，卻透着冷酷，叫人不寒而栗。

謝母從前只見兒子孝順，對自己笑臉相迎，這般模樣，頭回見到，見他不為所動，不禁有些懼怕，不敢再開腔說話。

地上的秋菊，猶如被扒去了一層皮肉，痛得死去活來，知戚靈鳳是不再管自己了，更巴不得自己快些死，心中恨極，伴着撕心裂肺的哭嚎，竭盡全力地喊：“大人！你不要信她！真的是她叫我做的！我從前是戚家下人，當初她還在她兄弟家時，有一日，叫我偷聽到了她和她兄弟的說話。她兄弟說大人你定了親，要娶長沙王女，她是沒指望了，勸她多拿些好處，另尋人嫁。她說大人你日後必前程無量，就算做小，也比嫁旁的男人強。還說大人你是孝子，憑着當年她對老夫人的恩，伺候好老夫人，有老夫人在，最後和那長沙王女，誰輸誰贏，還不一定……”

謝母瞠目結舌，戚靈鳳臉色青白。

謝長庚的神色，依然冷漠，目光卻漸漸變得陰沉了起來。

“求求大人，不要打了，饒了我吧，我還有話……”

秋菊閉目，抽着氣，手指痛苦地扒拉着地上的碎石和泥土，指甲碎裂流血。

“你這賤婢！竟敢憑空捏造！”

戚靈鳳怒聲叱罵，拔了頭上一根簪子，沖到了秋菊面前，朝她口舌胡亂刺去。

秋菊慘叫一聲，暈厥了過去。

謝長庚示意行刑暫停。管事帶着男仆，将戚靈鳳拉開了。

戚靈鳳轉而奔到謝長庚的面前，噗通一聲跪了下去，眼淚滾滾而落，哽咽道：“大人，這賤婢捏造謊話，瘋狗似的咬我，她的話，一句都不能聽！只怪我平日心太軟，更是瞎了眼睛，沒早看清這賤婢的險惡用心，以至于落到如此地步……”

謝長庚恍若未聞，命人提來冷水，将地上昏死過去的秋菊當頭潑醒。

秋菊醒來，繼續掙紮着道：“翁主嫁過來後，那會兒戚氏人在她兄弟家裏，她和我說，叫我盯着翁主，趁大人不在家，在老夫人面前說翁主的壞話，絕不能讓老夫人中意翁主。還許諾日後等她翻身，她就提拔我讓我也伺候大人……就是因為這樣，翁主她不管怎麽伺候老夫人，老夫人才都看她不順眼……這回那個孩子，也是她暗中指使，想壞了翁主的名聲，好讓老夫人逼大人你休了翁主……全都是戚氏她的主意……”

她說完，趴在濕漉漉的冰地上，奄奄一息，半死不活。

戚靈鳳突然膝行到謝母面前，緊緊抓住謝母的手，哭道：“老夫人，我真的是被冤枉！老夫人你要信我……”

謝母早已呆若木雞，不知所措，口中“這……”“這……”地念叨着，下意識地看向自己兒子。

謝長庚看着戚靈鳳。

戚靈鳳對上這男人投向自己的兩道目光，心知再多遮瞞，也是無用了，臉色慘白，無力地松開了攥着謝母的手，軟坐在地，一動不動。

謝長庚叫阿貓扶起母親，送回房裏，命管事将秋菊拖下去，待養好傷，配給有功的屯田老軍，轉身要走，戚靈鳳從後飛快地爬了過來，抱住了他的一腿。

“大人！我錯了！我承認，我該死，對翁主确實做過一些不當之事。只是我真的是出于對大人的一片癡心……”

她哭泣。

“當年我固然認定大人你是人中龍鳳，對大人的人材，又何嘗不是傾慕不已，長姊不幸去後，大人又離家，老夫人孤苦無依，我便發誓，今生今世，定要替大人你孝敬老夫人，好叫大人你無後顧之憂。失了母親後，我悲痛之餘，更是将老夫人當成了自己的親身之母，後來得知大人在外定了親事，我一時糊塗，出于嫉妒，這才誤入歧途。再後來，知大人無意納我，我癡心落空，這才錯上加錯！求大人，看在兩家當年的情分，還有我這些年對大人一片癡心的份上，憐惜我些。我發誓，往後起，我定會改正，真心實意，侍奉老夫人，侍奉大人和翁主！求大人，再給我一個機會！”

謝長庚沒動。

“人有恩于我，我憑我能力報答，皆大歡喜。”

“人有恩于我，以此為挾，勉強我，我亦可容忍。”

“而今，你有恩于我，不但勉強我，還拿我當冤大頭，算計我的身邊之人。”

他緩緩地轉頭。

“我為匪時，曾有一結義兄長，對我有救命之恩。後來那人與我分道揚镳，想出賣我，被我知道，弄死了他。”

他俯視着地上的戚靈鳳，目光冰冷。

“我給你臉，所謂恩情，是你的護身符。我若不給你臉，什麽都不是。”

“懂嗎？”

戚靈鳳瑟縮了下，無力地松了手，掩面痛哭。

“我錯了！我知道了！回去之後，我會聽大人的安排，嫁了，往後安安生生過日子，再也不敢癡心妄想！”

在女子絕望的哭聲之中，謝長庚掉頭，邁步而去。

他到了自己母親的屋裏。

謝母坐在床上，還沒躺下，臉色依然沒有恢複過來，顯然，還沒從今夜一波又一波的巨大打擊中醒過神來，聽到兒子吩咐自己歇息，依舊說明日送她回去，總覺得眼前的這個兒子，不像是自己從前的那個兒子了，一陣悲從中來，流淚道：“罷了罷了，我生養了你，到了今日，還不如一個外頭女人不知哪裏弄過來的野種。我活着，還有什麽意思……”

謝長庚聽着自己母親的怨恨之語，眼前，仿佛浮現出他第一次見到那孩子時，他闖入內室，孩子從睡夢中醒來，睜大眼睛，小心打量自己的模樣。

後來，自己一怒，将對那婦人的怨恨和不滿轉到那孩子身上，将他挾走，夜宿破廟之時，那孩子懷揣着吃剩下的東西，小狗似的，企圖悄悄從自己睡着的神案下頭爬出去逃走。

他知道了自己的身份，大約是從那婦人口中得到過什麽叮囑，倔犟地緊緊閉着嘴巴，不肯和自己說話。

再後來，那孩子卻開始信任他，崇拜他，甚至，還會怕他凍壞了，體貼地分床給他，為他蓋被。

一幕幕的舊事，從謝長庚的腦海裏掠過。

不知不覺，原來他和那個他原本厭惡的孩子之間的羁絆，已是變得如此之深。

當聽到自己的母親用這樣的語氣，從口中說出這兩個字的時候，他的心裏，忽然湧出怒氣。

不知什麽時候起，他竟已容不下旁人用這樣一個字眼去想象那孩子了，縱然這人是自己的母親，那孩子也确實是個“野種”。

他看着流淚訴苦的自己的母親，冷冷地說：“娘，往後，我不想聽到你用野種這樣的話去喚那孩子。”

“他是我的兒子。是慕氏替我生的兒子。”

他想那孩子笑着說自己真好時的那雙彎彎眉眼，頓了一頓，咬着牙，一字一字地說道。

謝母驚呆了，張嘴，望着自己的兒子。

說出了這一句話，謝長庚整個人，忽然仿佛松了下來。

他自然不可能就此原諒那婦人對自己的背叛和羞辱。

之所以如此，是為了那個對自己全然信賴的孩子而已，不願他在自己母親的眼裏，永遠是一個說不清來歷的“野種”。

他慢慢地呼吸了一口氣。

“當年我去長沙國求親，因出身之故，怕長沙王不應，對翁主施加了強迫手段，令她失身于我，這才求親成功。”

“這孩子，便是那時生下來的。只是這些年，此事不便叫外人知道，這才以義子之名，養在她的身邊。日後看情況，歸宗認祖。”

“不但這孩子的事，娘你不喜慕氏，對她諸多苛責。真論是非，是兒子無恥卑劣在先。”

“從今往後，我望娘你，好好享你的福。不該你的管的，不要管。不該你說的，更不要說！”