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謝母望着神色嚴峻的兒子, 怔了片刻，眼前浮現出白天在馬場裏見到過的那孩子的臉，突然之間，當時的疑慮, 仿佛都得到了印證，越想越對。

她恍然大悟，猛地拍了下床沿。

“難怪我今日一眼看到那孩子便覺眼熟，與你小時有些相像！我還道是巧合！原來如此！你為何先前不早和娘說！”

她激動萬分，一骨碌地從床上爬了下去。

“我就說呢，那孩子不但長得俊，更是乖巧懂事！原來就是我的孫兒！你快去！這就把我孫兒接來！我回去也好, 帶我孫兒一道回去，好生養着, 省得給你添事！”

老母信他說辭，本在他的意料之中, 但如此反應，說什麽和自己小時相像，倒是有些意外。

應是她看岔了眼，或是此刻因了自己的話，想當然，才會生出如此的印象。

謝長庚亦未多想，見老母态度大變, 語氣亦緩和了下來，說：“娘, 方才我解釋過了，當年情況特殊，這孩子生下來後，便養在那邊。如今兒子雖做了個節度使，表面看着還算風光，但朝堂內外，上上下下，不知道多少雙眼睛盯着，不能有半點行差踏錯，兒子如今還不便将那孩子認回來。仍以義子之名，暫時養在慕氏身邊，對兒子更好。”

謝母剛生出想帶孫兒回去養的念頭，就被打消了下去。

她心裏失望無比，但兒子這麽說，也不敢不顧兒子的前程，愣怔了片刻，說：“萬一慕氏記恨我從前偏心，日後就是不肯還我孫兒，那該怎麽辦？”

她攥住了兒子的衣袖。

“庚兒，等她回來，你跟她說去，叫她不要記怪……”

她頓了一頓，又喃喃地道：“罷了罷了，你是男人家，娘不能叫你在婦人面前低三下四。我自己跟她說去！只要她能好好替我養着孫兒，日後認祖歸宗，娘這張老臉，豁出去不要了！”

謝長庚之前的怒氣，已是漸漸消散。見母親如此模樣，知是被自己先前的那一番行事給鎮住了，暗嘆了口氣，将人扶着，坐回了床邊。

“娘，慕氏和那孩子的事，你心裏有數就好，不必操這個心，兒子知道該如何辦。”

他沉吟了下，言語一轉。

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“兒子早年為盜，手上沾過不少的血，如今雖做了官，亦少不了打打殺殺，常憂心殺孽過重，有損福澤。你聽兒子的話，這趟回去，兒子會派人随你，替你去捐一座寺廟，你在家無事，多做些善事，拜佛念經，替兒子積福消孽。”

“阿貓是你養大的，你嫌她粗笨，對她呼來喝去，做粗使丫頭使。我問她想不想留下跟翁主，她說想跟，卻沒報答娘你對她的養恩。往後，娘你對她好些，将她當女兒養，她會盡心服侍你的。別再像從前那樣，糊裏糊塗，被人蒙蔽還不自知！”

謝母眼圈慢慢泛紅。兒子說一句，她點頭一句。

“娘記住了。都怪娘，先前糊塗。你不容易，放心吧，娘回去了，一定多做善事，替你念經消災！”

既走了這條道，又怎會在意所謂的殺人造孽？弱肉強食，本為天道。

謝長庚之所以這麽說，不過是想讓自己母親回去後尋事做，有個念想，免得終日無所事事，又像從前那樣惹是生非。

見母親如此動容，他端端正正地跪了下去，叩頭道：“兒子實在不孝，多謝娘的體諒。兒子得了空，會去看娘的。”

謝母忙扶他起來，小聲地說：“你若能一道帶孫兒回來看我，娘就更高興了。”

謝長庚頓了一頓。

“兒子知道。娘歇了吧。”

他服侍老太太入睡，謝母坐在床上，欲言又止，謝長庚問她何事。

謝母遲疑了下，說：“鳳兒……”

她迅速看了眼兒子，忙改口。

“那個戚氏，雖是做錯了事，但從前好歹也救過娘，你離家後，戚家也照顧了娘，她定會改的，庚兒，你看在娘的面上，得饒人處且饒人，莫要太過為難于她……”

謝長庚說：“娘放心。兒子還是拿她當娘的救命恩人看，不會虧待她。”

第二天，節度使府的管事安排好家中之事，照謝長庚的安排，護送老夫人一行人回去。

謝長庚親自同行，數日後，直到送出河西，掉頭之前，吩咐管事，到了後，主持戚氏的嫁人之事，在他返回之前，要安排好信靠的人留下，若是戚氏與老夫人再次頻繁往來，及時告知自己。

管事一一記下，辭別後，上了路。

謝長庚目送車馬遠去，立刻掉轉馬頭，趕回姑臧。

前幾日，奉劉後之命送來賜物的楊太監到了後，便說自己久聞河西風物壯美，趁此機會意欲飽覽一番。節度使事務繁忙，身負重任，無需作陪，讓謝長庚自管忙事，他随意走走。

謝長庚自然心知肚明。

遠在上京裏的劉後，借轉賜貢物之名，派心腹來此巡查而已。

原本，朝廷就會定期派官員下地方巡查，探聽民情，考察吏治。謝長庚來此任節度使後，這幾年，朝廷一直不曾派專人來過。

這回派來了人，他需要做的，便是照楊太監的話行事。故這幾日，他不曾作陪，只命開放各處，包括戍城和兵營，任由太監四處走動。

他趕回姑臧，被告知楊太監已歸，正在驿館休息。

謝長庚匆匆回府，換了官服，馬不停蹄地去驿館見人，見面一番客套之後，太監道明日動身回京。

當晚，節度使府設宴，替楊太監一行人踐行，玉馔金酌，賓主盡歡。

宴畢，謝長庚親自送楊太監回驿館歇息。

“承蒙太後挂念，送來賞賜，謝某感激萬分。更是勞累楊使親自出京，一路辛苦來到這裏，也未曾招待，便又要上路返京，謝某實在過意不去。謝某已備好貢品，有勞楊使，代謝某送至太後那裏。謝某亦另備了一份薄禮，請楊使笑納。”

楊太監笑道：“節度使何須與我客氣。我長年在宮中服侍太後，難得出來，不瞞節度使，這趟差事，還是我自己求來的，這幾日四處游玩，不虛此行。”

他誇了一番河西風物，看向謝長庚，目光意味深長。

“前日我走動時，聽聞翁主不久之前，又來了河西，今晚夜宴，不曾見夫人露面，莫非不在府中？”

他壓低聲，附耳道：“節度使，我是拿你當自己人，才說這話的。你也知道，若叫太後知曉，難免是要過問幾句。”

謝長庚解釋土人之事。說：“多謝楊使好意相告。慕氏如今正在去往天山取藥。不瞞楊使，她年初便被我送回了長沙國，這回再次接來，不過是為利用。她到後不久，我便向太後上了一封奏折，詳細禀明此事。太後此刻想必已是收到折子了。”

他對上楊太監投向自己的兩道目光。

“慕氏通醫，此前機緣巧合，因醫示好于當地土人。謝某接她來的目的，便是利用慕氏助我解決土人之事，以利朝廷平邊。楊使既來了，勞煩楊使，回去之後，再替謝某向太後轉話。有關慕氏一事，謝某時刻謹記太後叮囑，不敢有半分悖逆。”

楊太監心中疑窦解除，點頭笑道：“我還道這慕氏怎的又回了這裏，原來是有如此內情。人盡其用，節度使高明！已經上折更好。放心，我回去後，會替節度使在太後面前再解釋的。”

次日，謝長庚再度送走楊太監一行人，回來的路上，天空又飄起了雪。

他徑直去往馬場，将熙兒接回城中，回到節度使府，還不來及喘一口氣，一騎快馬，又送來一個消息。

老首領傷情複發，再度陷入了昏迷，情況危急。

謝長庚當即冒着大雪，趕去馬河谷，探望過後，回來，心思重重，當夜，他從書房回來，輾轉反側，久久無法入眠，索性戴上雪笠，獨自騎馬，來到城池西門，登上城樓。

城池之外，目力可見的馳道盡頭，是漆黑的廣闊原野。北風怒號，雪片如絮。

今年的冬，雪來得比往年早，也更大。照前幾年的經驗，大雪封山，擁堵道路，是常有的事。

如此的雪夜，又無軍情，門卒不知節度使為何深夜來此登臨，見他眺望着西去的那條漆黑馳道，身影凝固，也不敢發問，只站在身後，摒息等候。

謝長庚回到節度使府，經過熙兒那間屋的門口之時，遲疑了下，執着一盞燭火，輕輕推門而入。

那孩子在床上，正沉沉地睡着。

他的小臉歪了過來，壓着枕畔一張畫了一道道豎杠的紙。

謝長庚望了片刻，伸出手。手碰到那張紙的時候，那孩子醒了過來，看見他，叫他“謝大人”。

謝長庚拿起了紙。

紙上，已經畫了二十二道豎杠。

“大人，明天就又能多畫一道了！”熙兒揉着眼睛，含含糊糊地說。

謝長庚慢慢地放下紙，說：“熙兒，我去接你娘親，讓她能早點回來，好不好？”

熙兒一下睜大眼睛，從被窩裏爬了出來：“好！謝大人你快去！”

謝長庚微微一笑，摸了摸他的小腦袋。

……

漫長的冬夜，終于漸漸推至五更。頭頂的天空，還是漆黑一片，雪不停地飄落。

全城都還沉浸在這冬夜的最後睡夢中時，謝長庚踩着腳下咯吱作響的積雪，走出節度使府的大門。

門外，火杖照亮了雪地。一隊人馬，已經整裝待發，準備随他一道，踏上西去之路。

謝長庚将事情交代給前來送行的劉管等人，吩咐完畢，衆人說道：“大人路上小心。早去早回！”

謝長庚系上雪氅，戴上雪笠，翻身上馬，正要帶人上路，忽然，聽到身後傳來一道童聲：“謝大人！”

他轉頭。

大門之後，站着一個小小的身影。

那孩子穿得厚實無比，整個人圓滾滾的，竟追了出來，站在門檻之後，睜大眼睛，一眨不眨地看着自己。

火杖的光，倒映在他一雙眼眸之中，微微跳動。

他的眼睛裏，充滿了渴切的神色，大聲說：“謝大人，我和小馬一起趕走過狼的！”

謝長庚和那孩子對望了片刻，下馬，朝他走去。

孩子立刻沖了出來，奔到他的面前，仰起一張小臉，望着他。

謝長庚摘了自己的雪笠，扣到那只小腦袋上，一下将整張小臉遮得嚴嚴實實，随即将他單臂抱了起來，放上馬背上，喝道：“走了！”