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這科舉考試就同做試卷一般一回生二回熟，多來幾次對這兒便是熟悉了，沈興淮如今也能面不改色地在旁人面前脫光身子，按照程序檢查完之後，提着自己的考籃進去了。

他這一回的位子便不是太好，離糞號近了一些，若是味道濃烈時，也能受影響。且也只能安慰自己，幸好不是糞號。

鋪好床鋪，收拾一下東西，沈興淮躺下來閉目養神，猜測着這一回的試題，他這一年來無事時将近十年的考題都整理了一遍，像院試都是州府的學政谕教們出的題，流動性不大，也就那麽些人。不像鄉試、會試，年年變動比較大，且不大好猜。院試還是能夠湊個碰巧的，他便是揣摩那些人的出題風格。

壓了一些題目，也不知能否猜到。

待時辰到後，那鑼鼓敲了起來，沈興淮睜開眼睛，坐正。

試卷發下之，沈興淮先翻了一遍試卷，待翻到那一道詩賦，渾身的血液都沸騰了，當真是走了運，居然是撞上了！他于詩賦一塊本就薄弱，便是多壓了一些題，竟是壓到了相似題，便是只需更改幾分即可。

他深吸一口氣，且還是忍不住揚起了嘴角，不過這般好事，大抵也就這一回。

他便開始研磨，在心中把詩賦給過濾一遍，便開始寫，一提筆文思便奔湧而來……

沈興淮在裏頭考試，外頭的人也不閑着，沈三到蘇州府的春芳歇去瞧瞧，這家書局算得上幾家當中最昂貴的，蘇州城裏寸土寸金的，光買下這商鋪就廢了不少錢銀，這個商鋪亦是最大的，上下兩層抵得上兩個鎮上書局那般大小。鎮上和府城的人流量不同，這自然也需要擴大一些。

至今為止，府城的春芳歇運行還算平穩，由于書的質量夠上乘，不少殷實人家的讀書人都愛來這邊買書，春芳歇已經開始在供應一些大戶人家的書籍。這邊的春芳歇未開在鬧區，雖然也在主城區，但不是主要的街道上，方能找到這般大的商鋪。

環境幽靜一些也是便于讀書，鎮上那條街有些個吵鬧，沈三已是在考慮是否搬一下，換個寬敞寧靜一些的地方，反正如今春芳歇的牌子也是打出了名堂，且也不怕換個地址便是不認識了。

蘇州城內也有不少傳言，道這春芳歇背後的東家身份不凡，不能得罪。開張至今，便未遇到過上門找事兒的。知內情人也不少，實則那春芳歇最大的靠山便是這巡撫大人哩！

陳敏儀同沈三交好，外頭人瞧着便也想結交幾分，沈三頗懂處事之道，性子圓滑，偏偏是長了一副仙風道骨的長相，頗有欺騙性，卻又是個深谙交際的，且不過幾日，便能混得如魚得水，今日知府大人相邀，明日通判大人宴請……

陳敏儀對曾氏道：“觀其父母皆是耿直老實之人，兄長亦似父母，偏生出沈三仙面孔多心眼的。他不為官當真是可惜了。”

也是可惜起點太低，走到這一步都已經用了三十多年，亦是不容易，不靠父母不靠旁人，當得起白手起家這詞。

曾氏尤為喜愛沈家的大哥兒，大抵無論古今父母都是喜愛成績出衆的孩子，“如今也是不差，家底也不薄。那大哥兒更是出息，我瞧着不驕不躁，進退有度，言談舉止全然不似那等小地方出來的。蜜娘亦是那般可人，這般人家明事理日後便是且不會差的。”

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“他們自幼得範先生教導，那鄉野小郎自是不能相提并論。淮哥是個有城府的，性子頗為沉得住，沒那少年人的浮躁，實屬難得。”陳敏儀亦是難得有這般高的評價。

曾氏悵然：“不知我們家大哥兒如何了，我們不在京中，雖知有爹娘在定不會虧待他，可必定沒得在爹娘身旁恣意。”

陳敏儀摟住她肩：“他大了獨立一些好，若是想他明年讓他來蘇州府玩些日子，蘇州府人才輩出，亦可當是游學。”

曾氏點頭，不禁想着若能讓大兒來這邊讀書，又是搖頭，京城畢竟皇城腳下，蘇州府再繁華又如何能比的了皇城。

大人們忙大人的交際，姑娘們忙姑娘們的交際，蜜娘到蘇州府後便日日同陳令茹在一塊兒，姑娘們便是天天膩在一起不幹什麽光聊天都是有趣的。

蜜娘想買鞋珠串兒自己做手鏈串兒玩，陳令茹便是帶她來蘇州城裏頭最大的金銀首飾鋪，那邊不光賣新式的珠寶首飾，還會賣絡子、珠子等，小姑娘家若是做的好看可以賣給他們。

曾氏是那兒的常客，那兒掌櫃和夥計也都認得陳令茹。

兩個姑娘提出不需要大人陪同，曾氏欣然同意。掌櫃的得知兩人的要求後，便立即讓小夥計收拾出一個包廂，讓人拿出近日新進來的珠子晶石。

二人在下邊也逛了一會兒，瞧了一會兒，便打算到上邊去。上邊多半是不對外人開放的，除了這邊的貴賓們。

說說笑笑間，卻又是碰上了熟人。

“蜜娘？”苗夫人遲疑得喊道，待她轉過頭來，又道：“咦？你怎得一個人在這邊？”

蜜娘早已有些忘記苗夫人哩，迷糊地瞪了一會兒眼，待苗姑娘走過來之後她且有些記起來，苗姑娘嘴角上方有一顆痣，看她說話時頭一個注意的便是她嘴邊那顆痣，蜜娘也不大記得她的姓，只道：“伯母。”

苗夫人拉着她，和藹地問道：“奈阿耶姆媽呢？到府城了，怎得也不找我們呢！”

“阿耶有事情，姆媽在家裏。”蜜娘笑着抿了抿嘴。

“怎麽就讓奈們兩個小姑娘出來沒買東西哩！真是的。”苗夫人目光掃過陳令茹，她知沈三上頭的兩個兄弟家都有閨女，年歲也就這般，“可別被騙了！要買啥，告訴伯母，伯母幫奈看看。”

蜜娘搖搖頭，笑着眯起眼睛：“我們就來買些珠子晶石自個兒做着玩玩，不勞煩伯母了。”

她笑的時候眼睛總是彎起，像個小月牙，言語乖乖巧巧，便是拒絕也讓人舒服。

苗夫人疼愛地拍了拍她的手臂：“那些個有什麽好的，不若伯母給奈買條手鏈戴戴吧。”

苗家姑娘也是盛情邀請：“是呀，這兒的款式都好的很。”

“不了，我們就是坐着玩的。謝謝伯母姐姐，我們自己看看就行。”

苗夫人也不抓着她了，道：“那回去和阿耶姆媽港一聲，來苗伯伯家切頓便飯啊。”

蜜娘點點頭，“好。”

過別苗家母女，兩人到樓上去挑珠傳兒。

苗家姑娘：“咦，那上邊不是不讓人去的嗎？”

苗夫人擡頭一看，恰是看到蜜娘和陳令茹的背影，她同主簿夫人有些交情，常聽得那主簿夫人說，哪位夫人又請她一塊兒去選首飾了，這兒的二樓可不是誰都能上的。

打沈三中舉之後，這做官的消息便也傳來了，苗夫人亦是想同沈三一家拉近些關系，可沈三那一家子做了官還住震澤那小鄉下，想親近些也無從下手。

“人家阿耶如今是官哩，那上頭都是官夫人去的，月姐兒若是日後能嫁個官老爺，便也能做着座上客。”苗夫人看着閨女的面容，怎麽看怎麽好，亦是盼望着姑娘能争氣些。

苗家姑娘跺跺腳，紅着臉轉着身裝作低頭看首飾。

苗秀才傍晚從書院裏回家，苗夫人便說了碰到蜜娘的一事，道：“那是奈師弟，怎得來了也不道一聲，去年他請咱們吃酒，不若今年咱們請他們到咱家來切一頓。”

苗秀才摸着胡子，有些意動，嘶了幾聲，“沈師弟應是送兒子來院試的，我瞧瞧這幾日能否碰上他，若是碰上了再同他說一聲。”

“直接去找不就行了嗎？那春芳歇不就是他開的嗎？問一問住哪兒可不就知道了。”

苗秀才冷哼一聲：“你這般自己找上門讓旁人怎想，沈師弟如今是官了，人家既是未通知咱們，咱們這般找上門，若是人家不願理咱，可不就是熱臉貼冷屁股嘛！”

這讀書人多有一番傲骨。

苗夫人翻了個白眼，這又不是丢人現眼的事兒，“奈就顧着奈面子去吧，奈也不想想奈自個兒的前途，若是能走個關系，再升一升面子值幾分錢！”

也好在苗秀才到春芳歇裏買書時，恰好是碰到了沈三，沈三将這書錢給免去，二人聊了會，應下了這飯約，苗秀才神清氣爽地回去了。

沈三既是碰到了苗師兄，亦不好不聯系其他幾位師兄，朝幾位師兄家送了些鮮果蔬，幾家人也回了些禮，便是約定好在苗家一起吃頓便飯。

待幾日後，那府學道的門打開，被關了好幾日的讀書人們魚貫而出，沈興淮腳步穩健地走在一群人當中，其他人面色萎靡亦或是腳步虛浮，便也只有他，面色如常，腳步穩健。

沈三欣慰，那馬買的值！

沈興淮看到自家的馬車，也忍不住加快腳步，眼睛一直盯着那馬車，未注意那腳下，那磚頭原是用來劃分界限限制人同行的，他一個沒注意，便是被絆倒向前沖去……