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沈興淮趔趄了幾下，這坐了好幾日的雙腳也是虛軟，被磚塊絆了兩下，踉跄幾步仍舊不能站穩，好在沈興淮右邊的兄臺上前幾步，扶住了他，終是站穩了。

心驚一場，沈三早從馬車上跳了下來，待他站穩，早走到沈興淮身旁。

父子兩一瞧那人，噫，竟也是熟人！

“沈世叔！興淮。”楊世傑笑着作揖。

沈興淮：“多謝世傑兄出手相助。”

沈三拍了拍他的肩膀，“是世傑啊，多虧了世傑，若不然今兒個他可不得摔破了臉。”

“舉手之勞而已。”楊世傑不敢居功。

沈三詢問了一下他的情況，前年因為舞弊的事件，楊世傑初出茅廬也沒能中，今年再來。他比沈興淮大上兩歲，亦是年輕後生。沈三得知他要回客棧，便邀請他到自家來吃飯，住自家來，等過幾日一道兒回菱田村。

這後生也不畏手畏腳，似是怕麻煩別人，也是不好意思，但沈三覺得他一個人住客棧便是不大安全，亦是憐惜這後生。菱田村那群孩子沈三也有耳聞，其中以楊世傑最為出名，父親早逝，寡母将其拉扯大，并且送他去讀書，他也是争氣，硬生生十四歲的時候考了童生，家中就那般也全是靠自己。沈三作為長輩，如今見他一人，也是想照顧幾分。

楊世傑推辭不得，沈興淮也是極力邀請，便被半推半就地拉上了馬車。

車裏頭還算寬松，在車裏頭的人當然是不知道沈興淮險些摔倒了，聽得沈三說起，江氏也是後怕了一下，嗔怪道：“走路怎麽這麽不留神，還好世傑在你旁邊！”

範先生道：“瞧你這天天鍛煉鍛煉的，一點用沒有，這幾天就成軟腳蝦了。”

沈興淮臉黑，道：“腳坐久有些麻了。”

蜜娘幫她阿哥說話：“我坐久了也會麻的。”

沈興淮笑着摸了摸她的頭，範先生對此哼了一聲。

楊世傑：“這久坐下來，着實吃不消，我瞧有人都是擡着出去的。”

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“可不是嘛，越到後面越是身體吃不消，世傑這身子骨還是不錯的。”沈三打量楊世傑，身量還是比較修長的，身板子也算厚實，應是下地做過活的。

楊世傑點點頭：“家中阿嗲好婆年老，只有姆媽能幹活，我在家中一直做農活。”

他那般大大方方說出來，臉上亦無半分羞恥亦或者別的，坦坦蕩蕩，倒是讓馬車裏的人心生好感，是個坦蕩的好男兒。

沈三欣慰拍了拍他的肩膀：“我當初也是這般，一邊幹活一邊讀書，你這般用功日後定不會差。”

範先生亦是點頭，“只要勤奮肯學，找對了方向，年少時吃些苦，日後便平順了。”

江氏更是同情心泛濫，這般好少年郎，且不過比淮哥大上兩歲，就要撐起這一家子的負擔，當真是不易，還能得那般好的名詞，當真是窮人家的孩子早當家。熱情邀請楊世傑住到他家去，到時候一塊兒回去。

初到沈家，楊世傑仍舊有些拘束，察言觀色，沈家人頗為和善，他漸漸也放下心來，但依舊不敢多麻煩旁人。

之前沈三應了苗秀才的約，待沈興淮院試後幾家人聚上一聚，就在院試結束後的第三日，沈三原本是打算院試結束後就回去的，但有約便又在府城裏待上幾日。

要去苗家做客，沈三和江氏當日不知苗秀才和苗夫人竟是那般對父母兄嫂，後便不願深交，但亦不願破了面子，苗秀才也幫過沈三忙，不管如何，情面上總是要走動幾下的。

江氏備了許些禮物，一家人登門造訪。

苗秀才家住在一進院子裏，人少倒也寬松，其餘幾家人都到了，苗夫人迎上來，瞧見他們手中的禮物，嗔怪道：“帶什麽禮物呀！這就是一起湊合着吃吃飯，還帶禮物上門！太客氣了。”

江氏笑着遞過去：“要的，一點點小東西，給孩子們的。”

苗秀才家有兩個兒子，都在讀書，沈三最不缺就是紙墨筆硯了，自家就是賣這些，拿這些來送禮做人情也是常有的。

苗夫人看着那春芳歇的标志，笑開了眼，接過去，帶着他們進去。

如今個幾個師兄弟的差距倒是越來越大了，但好在沈三平日裏也都是不擺架子，又有師兄弟情分在一會兒便就熱乎起來了。

苗家姑娘對蜜娘尤為熱情，拉着她要帶她一塊兒玩，李家姑娘也在，笑眯眯的和氣人，據說今年年初定了人家，是戶家境殷實的好人家。

江氏聽說後，立即就退下個玉镯子給她，李夫人笑着說：“算是讨個喜頭，舉人夫人的镯子。”

苗夫人家有個婆子做飯，但整治兩桌終究有些困難，請了娘家的一位妹妹來，據說她那妹妹做菜最是好吃，苗夫人便是又要顧這兒又要顧廚房。

幾個女人聽得是她妹妹，便說讓她少做些，一道兒來吃。

苗夫人有些為難，便道：“我這妹妹呀，是個寡婦，年輕且不過二十出頭，男人身子不好，死的早。”

“這有啥的，也是個可憐人，哎，還年輕呢！叫出來一塊吃呗，難道這寡婦便是見不得人哩？”安夫人道。

其他幾位便是附和。

苗夫人便去叫她的妹子，她妹子沒來得及換衣裳，用了些時間擦洗了一下臉面，便是來了，是個白淨人，面盤子有些圓，五官只能稱得上清秀，就那一身白皮肉白的晃眼。

苗夫人娘家姓劉，她妹子叫劉雪妹，襯了她這一身白皮肉。幾個人驚嘆了一下，她有些羞澀地抿唇一笑，微微擡頭，撞見江氏，江氏穿着華貴，頭上插着金釵，佩帶珍珠耳環，渾身那氣勢便是不俗，面容姣美，就是這大戶人家的夫人。

江氏朝她笑了笑，劉雪妹忙不好意思地移開視線。

苗夫人：“我這妹子礙于身份，甚少出門，有些個怕生。”

幾個人亦是理解，寡婦門前是非多，更別說這般貌美的寡婦。

這劉雪妹做菜确實有一手，江南地區多偏愛甜食，她這糖醋排骨糖醋鲫魚當真是不錯。

沈三道：“師兄家的廚字當真是有一手，這鲫魚當真不錯，沾了湯汁，鮮美得很。”

苗秀才且是笑道：“我家哪裏來的廚子，且就一老婆子，今兒個這菜是我姨妹做。”

沈三忙站起來作揖：“是我唐突了，不曉得竟是師兄的姨妹做的。”

因隔着屏風，只聽得聲音，劉雪妹紅了臉，細聲細語道：“大人客氣了。”

江氏笑着道：“我家這位說話不打草稿，劉妹妹見諒了。”

“沒事的。”劉雪妹望着江氏，心理亦是感嘆，這夫人命可真好，年紀輕輕就是舉人夫人，還這般貌美。又是一陣黯然，她丈夫亦是讀書人，只可惜那身子骨不争氣，去的早，若是還活着指不定也能掙出一個半個的公民。

蜜娘啃着羊仔骨，問道：“這羊仔骨是怎得做的，怎麽一點羊膻味都沒有。”

她眨巴着眼睛看着劉雪妹，舔了舔嘴邊的醬，滿足地抿了抿唇。

劉雪妹噙着笑，溫柔地說：“就是把羊骨仔泡在……加點……”

江氏虛虛地點她的腦袋：“你啊，就總是饞！”

蜜娘朝她讨好地笑笑，“回去你也做給我吃呗~”

江氏哪裏會做菜，她年幼時被父母嬌寵着長大，後來嫁給沈三，亦是沒做過菜，只會幾道簡單的菜色，那複雜怎麽可能會，她家姑娘這不調侃她哩！

這姑娘可真是好看呢，像沈夫人哩！又忍不住瞧上幾眼，這笑起來可真是甜蜜，沈夫人可真是好福氣，這姑娘生的這般好，做的直挺挺的，滿身的書卷氣兒，當真是這書香人家的大家閨秀。

劉雪妹想着，若是她日後有個這般惹人憐愛的姑娘可不也千疼萬寵，可一想自個兒如今的狀況，竟是想落淚，怕擾着大夥兒的興致，借着去竈頭上瞧瞧出去了。

她這轉頭一出去，便是落下淚來，低頭拭淚。站定一會兒，平複一下便要回去，她習慣了這低頭不瞧前邊，寡婦本就是非多，若是在擡頭同人“眉來眼去”，便是要遭人閑話。這三年，她便總是低着頭，背也有些駝。

至那轉角處兒，撞上了正要出來上茅房的沈三，劉雪妹晃悠幾下身子，沈三扶住她後，立即松開後退一步，“真是不好意思，撞到妹子了。”

沈三未見過她，從她這發飾年齡判斷應就是苗秀才那姨妹了。且不敢靠近。

劉雪妹站穩，驚愣地擡頭，幾乎是愣了神，複又低頭讷讷道：“無，無事兒，是，我自個兒不小心。”

就是這幾秒鐘，劉雪妹竟是想，原來這閨女是像的阿耶啊！

沈三笑着颔首，繞開她，繼續往前走。待他走過，劉雪妹方擡頭往後瞧，只見得他轉身的背影，修長挺拔，劉雪妹也不禁挺了挺腰板子，後又松懈下來。

待回到飯桌上，便是有些魂不守舍。

苗夫人正誇沈興淮：“淮哥可真是神童，這十二歲的童生，這蘇州府都是少年呢！若是我家那小魔頭有他十分之一，我便是心滿意足喽！”

作為母親江氏自是驕傲的，但這神童的稱號可擔不起，“神童可算不得，運氣好罷了。”

“哎，也是你們教的好，阿耶是舉人老爺，教自家兒子。我家那位啊，書院裏頭忙的很，連自家兒子都沒空教！”苗夫人這般說道，又接了一句：“若是能同你家淮哥一道兒學就好哩！也能有人帶帶呢！”

苗夫人話便是說到這個份上，江氏全不知如何應答，只能扯着嘴皮子笑，“我家那位呀，也哪裏教過淮哥……”

那頭的沈三大笑起來，接話道：“哈哈哈，嫂子可別折煞我哩！我就這半吊子水平，教不得淮哥呢！師兄們可最知我這水桶到底有多少，哎，年輕的時候可沒好好讀過書，人近中年才知道後悔哩，也是靠着這運氣。這中了舉後啊，也不知多少人家想讓我收個徒弟，我啊，就怕這誤人子弟呢！論教書，我哪裏比得上苗師兄！”

苗秀才顯然是不知苗夫人這一出，僵硬了一下，聽得沈三這話，舉起酒杯同他碰了碰：“師弟讀書的時候聰明，就是不大用功，不肯背書，師傅便……”

幾個人便立即轉到讀書時候的話題。

又是喝得一番爛醉從苗家出來，江氏攙扶着到馬車上，蜜娘笑嘻嘻地湊過去，戳了戳沈三的臉頰：“阿耶喝醉了嗎？”

沈三迷迷糊糊地唔了幾聲。

蜜娘嗅了嗅，捏了捏沈三的袖子口，“阿耶少騙人哩！又使壞。”

沈三驀地睜開眼睛，拉蜜娘到懷裏，朝着她呼酒氣，蜜娘哈哈直笑，笑出了眼淚，“阿耶臭死了，讨厭！”

江氏推了推他：“別鬧哩，快換下衣服，可別蹭的酒氣味兒到處都是……”

那外頭，劉雪妹正提着剩飯剩菜要出來倒掉，聽得正在遠去的馬車裏的聲音，站在門口竟是不忍離去，明明裏頭暖和，她卻覺得這外頭才是溫暖如春。