18 桂落花樹下

話說韓汀娘正在雅間吃着羅漢豆腐，卻聽得樓下有人大吵大嚷。

原來是那在二郎廟和王賣瓜幹了架的周婆子，正兩手叉腰，滿嘴噴沫，“你這賊種，連滾燙的水也給端出來，是要在白日裏燙死我麽”，沫子濺得張小甲滿臉都是。周婆子的孫女桂姐兒羞得滿面通紅，卻又勸不住她。

還沒等張小甲開口，那婆子又撲通一聲坐在地上，邊拍大腿，邊哭嚷道：“那王家狗賤婦發了利市，這黑心的王嫣娘也起了高樓，老天爺真是瞎了眼，好處偏偏都讓姓王的得了”，又唠叨出一肚子苦水，撒潑不走。一旁的周桂兒和張小甲怎麽也拉她不起。

閑漢們都看着這婆子滿地打滾，當個樂子。又有那刻薄之人說道：“你這老媽媽兒，以後姓王不姓周，不就得了”。那周桂兒聽得羞慚，正要勸祖母趕緊回家去，誰知那周婆子兩眼一瞪，雙臂一甩，自家站了起來。

只見那婆子“呸”得啐了那說話之人，又立在桌前，指着那人罵道：“老娘要姓趙哩，這潑皮王家誰會稀罕”，又吊着老臉，說是被湯水燙破了舌頭，要銀子賠她哩。

女主王嫣冉氣得發暈，又被她污言穢語逼在後面，不得出來。張小九見她撒潑無賴，影響生意，只得自家摸出幾吊錢，将将送了出去。

周婆子洋洋得意，一路走，一路向那桂姐誇道：“這王家酒樓做夠了奸商，賺得金銀滿盆，沒想到老娘我一出手，就刮下他們一層皮”，又罵那王賣瓜狼心狗肺，在金波橋下搶走周家生意，今日找她家舊街坊的麻煩，也是給自家出了氣。

話說周婆子自以為孫女和自家一條心，誰知這桂姐卻另有想頭。原來桂姐那日見王家女娘和自己祖母撕擄一場，雖然也惱那女娘抓傷祖母，卻也暗羨王女娘的皮肉衣裳。等又聽得這王女娘竟和祖母一般年紀，早已心悅誠服，要學那駐顏之術。

後來見這王女娘竟然盤下鄰近鋪面，把瓜果賣得北縣皆知。而自家果鋪被打壓得不像樣子，早已關門大吉。

周婆子見狀，日日去王賣瓜門前叫罵，誰知那王賣瓜又雇來個黑漢子守門。那黑漢兩手一提，周婆子就被拎了起來，哪有膽子再去找茬，又被氣得肚脹如牛，只得另找法子出氣。

今日雖然已得好幾吊錢，周婆子卻仍不滿足，又在嘴裏絮叨，要去王賣瓜舊屋右近的清風樓打秋風。那清風樓卻後有靠山，還沒等周婆子賴地拍腿，就被提溜到後院，吃了頓竹板炒肉。那桂姐閃避不得，也被打得青青腫腫。

話說這日周家大兒回來，見燈滅竈冷，屋裏一點吃食都沒有，心內大怒。正要大發脾氣，卻見賠錢貨桂姐臉上青紫，正一瘸一拐地将自家老娘扶過來。

那周婆子見了自己兒子，頓時叫苦連天，說那清波門王家酒樓甚是欺人，不僅滾水燙人，還拳打腳踢。那大兒聽了，越發生氣，一把将桂姐扔進竈房，要桂姐生火做飯，自家在屋裏亂翻一通，找出一把老刀，就在院裏磨起來。

那周婆子本是污蔑攀扯，說說氣話，不料周家大兒卻信以為真，要去拼命。周婆子本來吓得心中惶惶，等摸到自己衣兜裏硬硬的一團，反倒心安起來。想來那賤人王嫣娘人小面軟，說不定大兒一去，又能賺回幾兩。

話說今天桂姐撞了大黴，不僅被打得鼻掀嘴歪，剛又被跌得嗑了片門牙，滿嘴是血。那桂姐女娘家，本就是個愛美之人，見換了後的門牙被嗑掉，以後定是長不出來，便把父親怨了個千百遍。

又見那老虔婆撺掇自家父親去鬧王嫣娘，不僅不擔憂，反倒暗自慶幸，恨不得自家父親也在王家酒樓跌個頭破血流，換幾兩銀子貼補家裏。

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各位看官大人，話說這嬌嬌小兒，呼父喚母，人在幼時整天膩在娘親懷中，吮那母血化成的乳汁；長大後，雖有三朋四友，卻每逢佳節倍思親；更不說那遠游之人，身上一針一線，都是慈母縫制，哪有盼着血親倒黴的。而這周家，卻是不同。

這周婆子本就是鋼舌利嘴之人，又愛貪小，連一顆青菜的葉兒要比別顆多，才會買下。那周老爹早早去世，留下這母子倆相依為命。

等熬到歲數，娶來兒媳，誰知媳婦頭胎下了個孬蛋。周婆子逢人便說媳婦不是，連個孫子都生不下，只留個小鬼兒似的丫頭白吃飯。那周家大兒是個孝順的，等媳婦剛出月子，就開始敦倫，一心要生個金孫讓母親開心。

誰知那媳婦福薄，眼見着兒子就要爬出，卻被臍帶繞了脖子，一個勁兒掙紮。那媳婦內裏裂開，登時血崩起來，最後母子俱喪，好不凄慘。那鬼姐外家得知女兒死了，一發來鬧，最後得了十兩銀子走了，也不管那面黃肌瘦的鬼姐。

那周大因有鬼姐，不好續娶，本要賣掉，卻因人小沒個好價錢。等長了幾年，竟成竈上好手。那周婆周大自家中娶媳，憊懶慣了，才将鬼姐留下，當個竈火丫頭。

巷裏有個徐秀才，見這鬼姐可憐，名又不詳，便做主改了叫桂姐，才使得周家丫頭有了大名。又不忍心聽得桂姐日日喊疼，就說桂姐有個貴人命，遇到貴人便能富貴。那周家聽了，将信将疑，卻不再在外人前打罵桂姐了。

話說巷有高鄰，也有惡人。有家姓何，那婆姨最是舌長，每日東逛西串，挑撥是非。

何婆姨見周家媳婦死得蹊跷，每每向桂姐搭話，說那媳婦是周家舍大保小，悲慘慘死掉的。又說那禍頭兒子害死娘親，也被閻王勾着走了。桂姐本就因家裏重男輕女，日日受氣，又聽了這挑撥之言，哪能不信，越發痛恨家裏，所以見這周大将要吃癟，反而高興。

話說周婆子守寡十多年，最恨抛頭露面的齊整女娘。前些日見王賣瓜偷情吃官司，本來當成笑話四處宣揚，誰知那王賣瓜竟抖了起來，沒幾時便把周重家賺成一巷首富。

眼見着巷裏人人豔羨周老娘有了個好兒媳，周婆子恨得夜不能眠。今日好容易有機會出氣，怎能放過。等兒子提刀出了門，自家也拽了桂姐跟在後面去看熱鬧。

等到了清波門，問得王家酒館，那周大提刀就闖了進去，四處亂砍。也是這周大沒運氣，今夜恰好方縣尊在酒樓裏。聽得外頭有人行兇，方縣尊叫來公差，幾刀鞘下去，那周大被壓制在地上，滿頭是血。

方縣尊聽聞是王家先欺負周婆，誰知喚來幫閑，都說是周婆訛錢就走，哪來委屈。又有清風樓見女主家出事，派來夥計打探消息。

那夥計認出是下午在清風樓鬧事的婆子，又想起自家東家是方縣尊的小舅子，于是偷偷托人遞了話兒。方縣尊聽得周婆不僅在清風樓鬧事，還唆使兒子尋來行兇，真是瘋癫至極。于是叫來衙役，幾棒子下去，那周大就軟了下來。

那行刑楊公差是個中老手，打得周大能堅持走回家，卻軟在榻上，幾月不起。那周婆日日哭罵，又要賣了桂姐，給周大買藥。沒料到那牙婆們見桂姐損着門牙，俱擺手不要。

周婆不死心，又問各家飯館酒樓，都說不再招人。眼見着周婆要将桂姐賣到瓦子當土妓，那桂姐卻掙脫開來，一溜煙逃了。

話說桂姐逃了幾日，連馊水都吃了，卻依然肚餓。自己外祖家閉門不開，再敲門就放出狗來，給桂姐身上又加兩道齒印。桂姐兩眼流淚，步履蹒跚，慢慢蹭到清波門，聞到那飯菜香，卻是不肯走了。

這天捧珠出來潑水，見桂姐一身狼狽，癡癡呆呆，像是曾經的自己。捧珠看得眼酸，回頭拿了幾塊點心，那桂姐狼吞虎咽，連裹着的草紙都咽了下去。捧珠正看得難過，恰好張小九走了出來，便求小九收下桂姐。

話說張小九前些日子得了一百兩銀，除去人情往來，還剩九十多。酒店衆人見府尊青睐張小九，又有酒店第三大股，都叫個“三掌櫃”。小九本來聽捧珠說那貓姐狗姐可憐，等有錢便去贖，也是做個善事。

近日小九剛訪到那龜婆新遷的瓦子，正要出門，就遇見桂姐。那桂姐見三掌櫃人善面軟，就跪下說是要自賣自身，甚麽雜活都能幹，只要添一雙筷子。張小九連忙扶起，又問得會竈下活計，便留在酒樓裏。

話說桂姐流落幾日，只有這三掌櫃公母倆伸了援手，于是視捧珠小九為自家貴人，每日攢足勁兒幹活。又見每月有月錢，更是念佛。

那周婆鬧過幾次，桂姐将月錢給了周婆，等周大棒瘡痊愈，便不再送錢。那周婆見哄轉桂姐不過，周大又勾了個能生養的寡婦，說不得明年就要抱孫，便少來清波門這邊了。

先不提那周家瑣事，卻說這日張小九請了半日假，就要到野巷瓦子裏去贖貓姐狗姐幾人。

捧珠望着小九急匆匆的背影，扶着窗子，輕輕呢喃道：“你這家夥，對她們倒是上心得緊，早不知那尾巴露了出來，要我收拾哩”。

只見外面日頭暖暖，葉兒綠綠，有幾只雀兒在窗邊啄食。其中兩只灰的膩在一起，梳毛親昵，叽叽咕咕個不停。