53 淑女求不得

話說葉小咬聽得老娘的話，心中冰冷。大哥自小團頭虎腦，一身腱子肉，不僅唬住鬧事的族親,還賺得娶嫂子的錢。只因那嫂子見大哥要養着自己，便在背後嘀咕,一起奔去揚州。

老娘本也要去，卻被嫂子一句“小叔一人怎得過活”給堵回來。老娘本就嫌自己做不了重活,天天打狗罵貓,時時念叨大哥，如今自己陷在車下,怕是被放棄了。

可是娘,生我時爹早去了,我生下來就體弱，就算要奉養您,碼頭上也抗不了包。您日日向街坊抱怨，都曉得葉家小子天生虧損，還是母親哥哥可憐他才養活。掌櫃們聽了,誰肯招我做夥計，你們賺了好名聲，卻害苦了我。

只是抗不了包，又不是撥不了算盤，娘你幾句話就斷了我的前程，還抱怨我掙不回錢。我是個多餘的，等我去了，你們一家三口過活罷。

那葉小咬臉色灰白，眼角掉下淚，囑咐了葉婆子幾句，說是要尋個好地，不然蟲蟻啃咬，地水淹泡，我在下面也不安生。

葉婆子見狀，連連答應，段閑漢也在一旁說道：“這就對了，葉嬸子，我今日幫了你忙，總得請我吃個席面罷”。葉婆子回道：“是極是極，我一個婦人，嘴笨腳軟，還是得靠着段大郎幫襯”。

那段閑漢道：“雖說你家小咬得罪過我，我這人仗義，哪和小兒計較。等我和車把式将邪道送官，再把賠銀給你”，那婆子道：“段大郎，我一個婆子家，識不得官爺的判狀，還是讓邪道先把銀給了我，再去見官罷”。

張小九見這兩人爾虞我詐，把自己當成肥羊，就地商量分肉，氣得發暈。又見那葉小咬實在可憐，就算被賴被訛，把這小子救出來，也比白白死了強。

再說即使他癱了，酒樓裏也能給他尋個閑差，就當竈上多添雙筷子。如果他真死在面前，今晚還睡得着麽。

張小九定了主意，便把懷中本要采買的銀拿出來，對那些壯漢道：“諸位大哥，今日若這小子癱了，不關你們事，我把他養了。這些銀就當擡車的辛苦錢”，又說：“這車不是我翻，人不是我壓，只是可憐他一個小人兒。葉婆子還有大兒，這二十兩銀就算買斷他了”。

那些壯漢見有人攬這爛事，還有銀子，便呼朋喚友一起把車擡開。一旁有郎中見小九仗義，也來指揮壯漢，別把那葉小子誤傷。葉婆子本想再賴幾兩銀，見張小九确是囊空，又不敢去王家酒樓和李煞神對罵，只得撇着嘴，訛起那車主來。

那車主本肚內暗笑張小九傻，卻見火引到自家身上，便和那葉婆子吵嚷起來。段閑漢見要到手的銀飛了，葉婆子又滑不溜秋，自己沾不到油水，便剜了小九幾眼，偷偷溜走了。

等葉小咬被搬出，那郎中的家人擡來擔架，立時趕向醫館。葉婆子點了點從車主處賴來的銀子，回家翻了箱籠，一徑兒去了揚州，也沒問葉小咬是死是活。

也是天可憐見，那葉小咬雖是傷重，卻沒傷到要緊，只是躺了幾個月。酒樓衆人聽得此事，都可憐這小子，便讓他留下來幫襯小甲。

張小甲原本見張小九，沒幾年就做了掌櫃，又娶了娘子，哪像自家一事無成。張小九剛來還是自家幫襯他的，怎麽他的運道如此好，自己還混着度日。

如今好容易有個跟班，又恁得聽話，張小甲便平了氣。做掌櫃又怎樣，還不是時時撥算盤，指頭都磨出繭；娶娘子又怎樣，還不是從瓦子跑出來的，十個指頭都不全哩。

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還是自家舒服，心裏不擔事，又有人任憑使喚，等自己再攢一些銀，便托李婆婆求娶那分店的舜娘罷。

這酒樓和分店的女娘裏，不談嫁了人的，東家財貌雙全，卻是高攀不上；彩虹眉眼都俏，卻是個呆頭，只知看雜書；周桂姐沒甚嫁妝，還缺着門牙；毛娘子據說是個官家千金，卻曾流過胎被夫家休回，還在瓦子混了幾年，就算她知書達禮，也已污了。

分店的郭娘子據說是喪了官人，又老了些許；何娘子身嬌體軟，一雙眼睛媚死人，卻日日只黏在郭娘子身邊，連話都不與我說；姚娘子聽說是個富家的，卻是寡婦，剛來還大病一場，看着也是個體弱的。

只有那舜娘，一看就是大戶家的，也不缺衣少穿，靠近她身還隐約聞到香味哩。若是和她配一起，我張小甲立時死了也情願。

張小甲有了主意，便偷偷請求李婆子。誰知那婆子聽得，連連搖頭：“這事恐怕不成。那舜娘一看就和我們不是一路，王孫公子配她才行。你若貿然撲上去，說不得氣走她，哪去找這樣的女先生去”。

見小甲沮喪地低下頭，李婆子又道：“你也太心高了，若是要選娘子，又能陪你吃苦，還是桂姐最合适。毛婉妁比你大上不少，何香娘婆子我看她不對勁，姚蕊娘曾經做過富家，心氣兒高，算來算去還是桂姐最配”。

“我知你嫌棄她缺顆門牙，但這兩年過來，她提得住事，又吃得下苦，心也善，若不是那門牙，她的前程更好哩。舜娘我也喜歡，只是她不是你的良配”。

李婆子見張小甲半晌不語，只得嘆口氣，徑自去了。張小甲向櫃上請假，說是病了，便回屋一躺，直睡個三天。

葉小咬見小甲哥病了，便送湯送水，十分殷勤。張小甲見他進進出出，看得眼花，便叫住道：“你別來來去去，我看得暈，做夥計也不是這等做法”。

葉小咬笑道：“小甲哥，我力氣小，端不起重盤子，便把物什多送幾次，那些客人還誇我勤快哩”，又問：“你咋的病了，隔壁孫家的姐姐還問你哩”。

張小甲說道：“問我作甚，她想來酒樓，東家掌櫃都不答應，我有甚麽辦法”，葉小咬回道：“她問你病好了，請你去吃馄饨。小甲哥，我雖小，這女娘的心思我看得出哩”。

張小甲聽得，笑道：“你毛長齊了麽，還看得出女娘心思。她哪是瞧上我，是瞧上掌櫃開的學習班了。前些日子她請胡大哥吃果子，要他遞話兒給胡大娘，說也要來聽課哩”。

葉小咬道：“聽課好哇，我聽了舜娘子的課，都認得數了，這是好事”，那張小甲冷笑道：“真是來聽課的倒罷了，她一來就纏着舜娘問高門大戶裏，女娘怎樣吃飯睡覺，又要舜娘教她怎樣說話妝扮，才讓人看不出是小家女哩”。

“這也不算甚麽，到了後面就問舜娘有沒有選過秀女，宮裏怎樣行禮做事，才能讨得官家歡心。舜娘聽得不對，又問了幾句，才知那孫家的不知聽誰說宮內娘娘死了大半，過兩年就要選秀”。

葉小咬聽得愣住，吶吶問道：“她居然這樣打算，舜娘子怎得回她”，張小甲道：“舜娘說這學習班不是為了選秀，要讀書識字，你來就是，那些高門宮闱的，我也是聽人說的，你當個故事就罷”。

“誰知那孫丫頭竟生了氣，說聽得你是大家出來的，才問你哩。你想藏私也罷，我不稀罕，等我當了妃子娘娘，你們別想攀扯。又問舜娘該不是一直選不上，才當個老黃花，氣得舜娘那日罷了課，東家便說這課只給酒樓開，別人不再收了”。

葉小咬問道：“她既然不稀罕，又來作甚”，張小甲道：“許是尋不到別人教她詩書，孫家只是個開豆腐店的，哪能為她請先生，才觍着臉再湊過來”。

葉小咬道：“這人既心懷不良，不理她就是了。三掌櫃辦個班是好事，外面卻傳是在信邪教，若不是國師誇過，早被抓起來了”。

張小甲道：“所以做好事難。話說小咬你不換個名麽，這小咬兩字甚是奇怪，不如讓舜娘子替你選個好的”，葉小咬道：“我也想換，就怕老娘回來說我不孝”。

張小甲嗤笑道：“你那娘，早把你忘了。再說你還小，若是跟着舜娘讀書，後院還有李秀才，等過幾年也去考個秀才，你老娘定跑回來叫你心肝肉哩”。

葉小咬道：“我識字不是為了考功名，再說掌櫃買我回來是做夥計，哪能背地裏偷學呢”，張小甲道：“東家掌櫃不是那種人，你若真有了本事，他們只會高興。聽說掌櫃身子骨弱，每月都要生幾天病，又是二十多了，寫不出好字，才不去考秀才。你若把字練好，等到二十，說不得就成個葉秀才”。

兩人正在說笑，卻見胡大兒跑來，說道：“你們去瞧瞧，那隔壁孫家的丫頭竟扶着個賣身葬父的，一起跪在酒樓門口，說是東家出了名的仁義，求可憐她們哩”。

張小甲本就沒病，又聽得是孫丫頭作妖，說道：“近日賣身葬父的怎這麽多，最早穿白衣的那個，賣了好幾個月罷”，說得胡大兒葉小咬都笑了起來，一同出屋去看。