56 神仙不老羹

話說何梅香正美滋滋地随着郭蘭貞，卻被身邊一聲哭喊驚醒。只見那郭氏似被魇住，嘴裏咯吱吱響，雙臂也亂揮亂舞。

好容易醒過來,卻是一言不發，一連幾天都沒個笑臉。梅香本想問那竹表姐是誰,見了這樣，也只能先按回肚裏,在學堂也乖巧聽話,惹得衆人驚奇。

又過幾日，嫣娘燈下對賬,見王老娘端湯過來,忙道：“娘,我下晌吃得多，喝不下這個”,王老娘說道：“這不是普通湯水，是神仙不老羹哩。只要日日喝它，七老八十都似二十許人”。

嫣娘奇道：“我還未雙十,怎得要喝這個，再說這羹竟有如此功效，怕是被人騙了罷”，那王老娘勸道：“就是年輕時候喝，才有效果。前街溫郎中和禦醫有親，偷偷記下方子，又聽得南縣你最拔尖，才熬了給你哩”。

嫣娘道：“我與他無甚瓜葛，好好的為甚要送藥。再說他若心中有鬼，下了黑手，喝藥可不就着了他道麽”，又說：“這藥不知放了甚，還是倒了罷”。

原來王老娘發愁女兒快二十，連個女婿的影兒都沒有。自家嫣娘樣樣拔尖，怎引來的都是爛桃花，還被無賴們編派得壞了名聲，正經人家都不來提親。

前日經了牢獄之災，嫣娘竟說不嫁了，還說那王半城五十生兒，日子也沒差到哪去。王老娘心裏發急，請了幾個媒婆，尋來的要麽是四十多續弦的，要麽是家貧要倒插門的。

王老娘問那媒人：“怎得沒個聘原配的小官人，三年前我家門檻都被踩爛哩”，那媒人回道：“王姐姐诶，三年前嫣娘還是十六七，年華正好，現在是個老黃花，壞了名聲，能被續弦都不錯了”。

又勸道：“其實倒插門也不差。嫣娘再能幹，也是個女兒，不如尋這鄧家小子，頂得上半個兒哩。就算嫣娘生不出，這麽多養娘，挑個屁股大的，下的崽兒還不是你們王家後代”。

王老娘正要回話，卻被旁聽的月牙搶白道：“喲，敢情我家嫁個正房還得陪上小妾，這鄧家小子好大臉面”，又轉頭說道：“伯娘，你忍心大姐受吃軟飯的氣麽”。

王老娘雖說心急，也舍不得把嫣娘胡亂配人，只得捧出重金，讓謝媒人替嫣娘留意幾個。那媒人笑得眼睛沒縫，連連答應。

等過了幾日，南縣都曉得王狐貍要尋漢子，說是雛兒，又有酒樓，比大戶家的嫡娘子還妝奁豐厚。

媒人傳出這話也是好心，卻被些紅眼們攪了，說是酒樓有好幾家參股，誰知這騷狐是不是空架子，又說那王老娘買了羊腸，定是給騷狐夾的。這污言穢語越傳越廣，把王老娘和謝媒人氣得倒仰，李婆子連罵幾日，卻是洗白不得。

本以為嫣娘會傷心，誰知她只是笑笑，還說紅眼們也是壞心辦好事。那些聽了誣話還來求娶的，看中的不是酒樓，也信我的清白。王老娘聽得心酸，用這話反駁那些紅眼，又鬧了幾日。

忽的一日，前街的溫郎中過來，說是聽得嫣娘之事，敬佩這等奇女子。自家手上有個方子，原是宮中貴人用的，若是女娘正當年華，日日喝這神仙不老羹，就算以後子孫滿堂，也能青春永駐哩。你家嫣娘用了它，就算四五十嫁人，也沒人說嘴。

那王老娘本就愧疚女兒，又聽得有這靈藥，便要重金買下。那溫郎中卻微微一笑，說是靈藥贈佳人，一點心意，不足挂齒的。

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王老娘便拿了那方子，熬羹給嫣娘，誰知這女兒竟不信，只得先找只貓來喂藥。那貓喝了幾日，竟皮毛氤氲，體散香氣。王老娘忙去勸嫣娘，那嫣娘推脫不得，便先應下，到時偷偷倒掉。

那溫郎中曉得嫣娘喝了靈藥，便日日上門。王老娘以為是對嫣娘有意，立時張羅開，每每那郎中來，都要借故趕走衆人，只留嫣娘與他閑話。

嫣娘雖是不願，又不忍拒絕老娘，只得硬着頭皮與那郎中閑談。溫郎中問嫣娘閑暇做甚，聽得是讀書識字，便笑道：“讀書甚好，我也不喜目不識丁的”，又聽得樓裏有叫“舜娘”的，也只是笑笑，轉而去問他事。

等聊完一次，就有二次三次。王老娘見這郎中快成女婿，整天笑得合不攏嘴，又偷偷幫嫣娘置辦嫁妝。嫣娘卻覺得這郎中似是雞肋，雖比不得趙宗子，也不是黑眉烏嘴的。

王老娘聽得這話，怒道：“你都被人說成老黃花了，還挑揀甚麽。這溫小官雖沒甚金銀，卻對你用心，若真成了一家，也倒過得去”。嫣娘還要說甚，卻被老娘強拍着，趕到櫃上去了。

南縣衆人見這郎中好事将近，原先罵騷狐的全後悔起來。王狐貍不是雛兒又怎得，那身皮子幾個女娘有？再說就算得了酒樓的一成股，也是大戶哩，這溫小官竟是個眼尖的，将這熟透的蜜桃摘走。

這小子這等滑頭，說不得之前罵狐貍的話都是他放出的，阻了我們的道，他倒得了好處。那閑漢越想越氣，便尋個黑夜，将那郎中套上麻袋揍了一頓。那郎中嘴裏喊疼，也平不了閑漢的怨氣。

溫郎中本要年前定親，如今挨這一頓，青紫着兩只眼，只能挪到年後。嫣娘也說等小九回來，人齊了熱鬧，于是那郎中約好日子，自去養傷了。

酒樓衆人見嫣娘喜事将近，都談論此事。這日竈下活計幹完，毛婉妁道：“本以為馮解元要聘東家做二房，誰知最終被這郎中得了。雖說只是小戶正房，也比那大戶二房強”。

李婆子道：“這話不錯。只是那溫郎中，約了日子後怎不上門了，就算是近了年關，也沒忙成這樣罷”，胡婆子也道：“有些男子定親後就變了模樣，東家可別遇上這種”。

一時彩虹過來尋果子吃，聽得衆人議論，便道：“前幾年大姐二姐都肖想甚麽公子衙內，誰知全嫁了白身”。衆人聽得有趣，逗她道：“彩虹想嫁哪個公子，婆子我替你去說”，窘得彩虹丢下果子，一溜煙跑去尋嫣娘了。

到了嫣娘屋外，卻聽得王老娘也在，兩人正閑話哩。只聽嫣娘說道：“娘，你要我嫁溫郎中，我不樂意”。那王老娘罵道：“你又鬧妖，這溫小官有甚不好，再說你過了今年，成了雙十婦人，再尋不到好人家”。

又道：“我曉得你心裏有人，可那人是王孫貴胄，咱怎能攀上？你前日不是膩着張小九麽，可他已娶了親，又幹瘦無力，不像個長壽的”，又道：“也是奇了，那捧珠見你倆黏在一起，又在牢裏過了夜，一點不氣，竟是個缺心眼的”。

嫣娘本要解釋，又怕老娘壞事，只得低頭不語。王老娘見說中了，便勸道：“溫小官還有個作禦醫的族叔哩，張小九有甚？聽得以前還同張四街頭賣藝，挑娘子也挑個瓦子跑出的，一看就不是好人家出身”。

“我兒，娘活了些歲數，看得總比你清，你應了溫小官，總得好日子”，又唠叨幾句，才下樓去了。嫣娘呆呆盯着窗外，竟撲簌簌掉下淚來。

彩虹見大伯娘走了，才蹑手蹑腳進來。見嫣娘哭了，忙勸道：“大姐，你不願就同伯娘說，怎得只是哭”，嫣娘瞧了眼彩虹，柳眉杏眼，恍惚是自己六七年前的模樣，便嘆道：“三妹，人是說不過親娘的，等你到我這歲數，就曉得了”。

彩虹奇道：“你同她好好說，竟說不通麽。酒樓的事你一說就行，這事咋說不過？”

嫣娘道：“酒樓是酒樓，親事是親事。我有時想，若三年前應了那個聘正室的，會比如今強麽？”

“強不強的，我不曉得，但大姐你嫁給那小官人，怎能把酒樓做大，還開了分店，又收留這些姐姐”，見嫣娘緩了神色，彩虹又道：“南縣提起咱家酒樓，誰人不誇。可惜沒個話本寫這事，不然大姐也能流傳千古哩”。

嫣娘被彩虹的呆話逗笑，說道：“我明白那些紅眼恨我，做酒樓敵不過，就在這事上害我。若我名聲沒毀，怎尋不到好人家？這溫家神神道道的，也不知在打甚麽主意，娘沒經過商賈之事，真以為那人慕我，我卻覺得不對”。

“若是真心求娶，怎得只問學習班，定下日子就不來了。前日小甲服侍雅間，聽得北縣吳家要包圈木料，年後要做親置房的全去預定，省得到時沒貨。別家都着急，只溫家一聲兒不出，娘托表哥去問，回話是已經定了，卻不知小甲套出話來，預定人家沒姓溫的。”

“還有那白仵作，聽娘說溫家求娶，驚了半天。等再問他，卻又支吾不說。又有人暗地裏打聽菜方子，還收買張四手下的人哩。我本不想應下這事，見有人做耗，便先應承，看他們怎麽鬧妖”。

彩虹聽得呆住，半晌道：“我見咱家客人進進出出，以為開酒樓也就這樣，平日處好鄰裏，就能賺得錢來，誰知還有這些事”，又道：“大姐，你應承下來，到時事發，苦得還不是你麽？”

只聽嫣娘道：“若是提前說開，他們又要別處下手，還不如一次解決。就算天崩地裂，也要先會會再說”。