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既得了王姬親筆手書, 宰夫買便匆匆離宮, 思忖明日一早動身上路，片刻後，行至通往城郭的內城門口時, 馬車忽一個急停, 宰夫買絲毫沒有防備，人險些撲在了車輿地板之上，未免氣惱, 質問：“何事？”

“禀宰夫，去路被阻！”禦者慌忙告罪，“本應對方讓道，他卻直直擠入，小人閃避不及, 驚擾宰夫, 罪該萬死！”

宰夫買定了定神，掀起前帷看了一眼。

自己出城, 對方進城, 自己的馬車已在城門門洞中央, 對方卻還硬生生地夾擠進來，分明就是釁事的姿态。

他已認出, 對面的便是晉國使者上大夫夫留所乘的馬車, 車體寬大，威風凜凜，占了城門三分之二寬。見對方死死堵在那裏, 皺了皺眉，也不欲多計較，正要命禦者後退先讓對方通過，卻見對面馬車的車帷被一手掀起，一人探頭而出，以手指着前方，怒斥身前禦者：“前方何家犬馬擋道？還不速速清道？”

宰夫買認出此人便是夫留。

城門被堵，四周已經聚了不少圍觀的周國國民，在旁指指點點，聽他如此公然指桑罵槐，以犬馬譏嘲自己，忍住怒氣，道：“原來是晉人擋道。卻不知何時起，晉人竟自比犬馬？”

他話音落下，城門附近一片大笑。

這夫留遲于宰夫買至洛邑，卻早于宰夫買在昨日便得了周王召見，本以為憑着晉國對周王一向的擡舉，求親之事十拿九穩，卻不想周王如同鳅般滑溜，既不拒，也無允婚的意思，他無果而出，一早見宰夫買被召入城，本就放心不下了，沒多久，又看到有寺人送來布帛絹絲，說是王姬給宰夫買的賜品，舍人又為宰夫買更換良馬，再想起之前公子頤入穆求親被拒一事，新仇舊恨，心中不忿，也不懼并無周王之召，帶了人驅車便來到內城門口，買通門人，候在另頭，遠遠看見宰夫買的馬車來了，觑準時機便沖了進去，将他堵在了門洞之下。

他本想當衆羞辱穆人，卻被宰夫買反唇相譏，見圍觀周人哄堂大笑，面皮禁不住一陣紅一陣白，喝令一聲，随行便操起預先備好的棍棒沖了過來，沖突頓起。

門洞窄小，無處騰挪，後路又被事先買通的周國門人所擋，宰夫買所帶的随行也不過寥寥數人，抵擋不住對方數十人一哄而上，一陣亂毆，等晉人得勝揚長而去，宰夫買的幾個随從不但全都受傷倒地，無一幸免，混亂中連宰夫買自己的額頭也被對方敲了一棒，頭破血流。那幾個暗中幫晉人架的周國門人卻仿似事不幹己，只袖手旁立，一副看笑話的姿态。

穆人向來兇猛狠勇，去年對楚一戰，為奪南陵，戰至紅眼，冒着楚軍如雨箭镞，穆人竟光頭袒胸沖鋒陷陣，面颌貫箭猶奮戟向前，方才實是事出突然毫無防備，加上對方數十人齊齊而上，這才吃了個明虧。

無端端竟招來如此一場折辱。

宰夫買被扶起，以帕壓額止血，回到舍館，剩餘随從得知經過，無不暴跳如雷，操戈便要去尋晉人幹架，被宰夫買阻攔，沉吟片刻，也不過夜了，下令立刻啓程，随從無奈，只得恨恨上了西返之路。

夫留回到舍館，聽聞穆人已匆匆離去，得意過後，想到雖出了一口惡氣，只是周王不肯允婚，自己此行怕要空走一趟，忙也修書送回國內告知進展不提。

……

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那日內城門裏晉穆沖突的消息，很快傳入王宮。

躍亦不喜穆人，但晉人于王城之內這般公然釁事，分明沒将周室放在眼裏，他心中不快，但又能奈若何？連周王也渾不在意，只下令将當日那幾個助架的守門人笞責一番，在夫滿面前只字不提，待夫滿離去，還于宮中設宴相送。

宴散，躍至周王小寝，下跪道：“父王如此縱容晉人于王城內恣睢放肆，莫非舍不得晉國之千石歲貢？”

晉國如今雖還在納貢，但所納之貢，早也不足數了。

周王已半醺，聞言色變，勃然大怒，抓起案面一張玉圭，朝着躍擲來，玉圭擊中躍的肩膀，落地斷成了兩截。

躍一動不動，望着周王。

周王一呆，面上怒色漸漸消去，半晌，面露蕭瑟，長嘆了一聲：“餘雖為天子，又能如何？天下諸侯，大國中就只晉國明面上還算敬我。可恨鄭國，恃強無禮，屢屢釁我大周，然我大周傾盡王師，總共也不過兩百乘，不籠絡晉國制鄭，難道叫餘以天子之名，去向鄭人俯首低頭？”

中原諸國，以鄭國為小霸，三年前與周王起了沖突，鄭國陳兵驅入周國境內，最後雖不敢動手，卻順手割走周國邊境的麥子，揚長而去。

周王至今說起此事，還是氣不打一處來。

躍道：“我知父王亦是無奈，故一向懇求父王，與其仰人鼻息，為何不效仿穆人，施行革新除弊之舉……”

“不必說了！”

周王又怫然變色。

“穆人乃西北蠻人，不知禮數，與戎狄何異？我周國九鼎天命，厚德載物，祖宗法度，豈容你一小兒質疑？退下！”

躍神色黯然，慢慢低頭，向周王行叩拜之禮，起身而出。

……

息後從前纏綿病榻，飲食不思，身體極其虛弱，自從阿玄回宮，得她精心診治，日日陪伴，軟語寬解，不但氣色日漸好轉，飲食日漸恢複，身體也慢慢向好。

這天午後，阿玄侍奉她吃完藥，扶她躺下，息後靠在枕上，握住了阿玄的手，示意她也躺到自己身邊。

春屏退了侍女，自己立于宮幔之外。

阿玄上榻，躺在了息後的身邊。

日光被重重帳幔遮擋在外，宮室裏靜悄悄的，阿玄的鼻息裏，慢慢充盈了來自她身上的帶着藥草氣味的淡淡蘭馨。

這氣味讓她感到很是安心。

她往息後身邊靠了靠，額頭抵在了她的胸前，慢慢閉上了眼睛。

息後伸臂，将她一段盈軟的身子摟入懷中。

“玄，那位穆侯，是個什麽樣的年輕人？”耳畔忽然響起一個輕柔的聲音。

阿玄縮在母親的懷裏，一動不動。

“春說，穆侯不及躍之俊美，但躍卻不及穆侯之英武，我真想看看，他到底生的何等模樣……”

阿玄依舊一動不動，仿佛在她懷裏睡了過去。

“玄，你可心悅于他？”

片刻後，阿玄聽到她在自己耳畔，輕輕又問了一句。

阿玄慢慢睜開眼睛，擡起臉，對上了息後那雙含着柔情的微笑美眸。

“玄，我聽春之言，你回周之前，穆侯與你已有婚約，他對你也甚是喜愛……”

她遲疑了下。

“我聽聞穆地苦寒，風物想必亦遠不及中原之國，你從前在外颠沛流離，如今好不容易才回來，我雖舍不得将你遠嫁至西北，然，你若也心悅于他，我便和你父王說，叫他允婚。他若不願，你也莫怕，我總會想法幫你達成心願。”

“母親……”阿玄搖頭：“不必了。”

息後凝視着她：“你不喜那個穆侯？”

阿玄心裏慢慢地湧出一絲複雜的心緒，沉默了片刻，對着自己美麗又溫柔的母親，只道：“他不合我，我亦不合他。”

息後露出困惑之色。

阿玄忽一笑：“我誰都不想嫁，只盼母親身體能早日康複，玄一輩子陪在母親身邊，也是心甘樂意。”

息後也笑了，輕撫阿玄散于枕上的豐厚長發：“癡兒，母後怎舍得讓你一輩子留我身邊……”

忽此時，室外遠遠傳來一陣腳步聲，春的聲音随即輕輕響起：“王上至。”

阿玄忙下榻立在一旁，沒片刻，見周王入內，來到息後身前，俯身下去握住她手，輕撫，柔聲道：“今日身體如何？”

息後貌美無二，又天生媚好名器，周王當年得她之後，極是寵愛，只是他欲殺息後長女王姬，以致王姬最後生死不明，事後，息後便不茍言笑，對周王極其冷淡。

周王一開始對她亦很是惱怒，怪她瞞着自己行事，壞他家國大事，又氣她對自己冷淡，一度也冷落于她，将她置在了別宮，後來随着地震、日食以及戰敗引發的動蕩漸漸過去，周王便後悔了，雖礙于巫司之言，無意再将王姬找回，但卻将她重新接了回來，此後這些年來，許是心裏對她有愧，周王在她面前一直小心讨好。

随着最近阿玄歸來，息後終于肯對周王露出久違了的好臉色，周王心裏甚喜，故常來這裏走動。

阿玄便轉頭不看，正要先行告退，寺人徐醜匆匆入內，禀道：“曹國使者至，求見王上。”

……

當夜，周王似是遇事，在路寝召卿士和太史議事，遲遲未回。

阿玄依舊陪着息後。

息後久卧于床，如今精神慢慢向好，阿玄方才叫了春一道，兩人左右扶她，在庭前慢慢走了一圈，此刻回來，又為她揉捏雙腿。

息後甚是心疼，叫她不必如此辛勞。

阿玄笑道：“女兒不累。母親體若有酸痛，告訴我便是。”

息後心滿意足地嘆息了一聲：“還是女兒貼心……你的王弟平日雖也孝事，卻從不和我說他之事。”

阿玄笑應，等她睡了過去，出燕寝，回往自己的宮室，卻見荷池之畔，立了一個身影，似正望着水中那輪倒映的月影，背影一動不動。

“躍！”阿玄叫了他一聲。

躍轉頭，快步迎了上來。

見他似是心思重重，阿玄問：“可是有事？”

躍道：“曹國生變了！”

……

曹國是周室同宗的分封之國，國君姬休在位多年，是少有的對周王還算擁戴的諸侯之一，但是就在半月之前，他的異母弟弟，封在壽邑的公子緩在鄭國的暗中支持下，成功發動宮變，奪了國君之位，原國君姬休逃至親家道國避難。

今日入周的曹國使者便是公子緩所遣，帶了兩車珠寶和絲綢，請周王為自己封侯。

“父王如何決定？”

阿玄聽完躍的轉述，問。

“決意封公子緩為曹國國君。”

“你如何看？”

躍眉頭緊鎖，擡手重重擊了一下身旁的一根廊柱，發出咚的一聲：“我以為不妥。”

水中一尾錦鯉，被他發出的擊柱之聲驚吓，嘩的一聲，掃尾劃過水面，在池面留下了一圈漣漪。

阿玄望着他：“既不妥，為何不去父王面前據理力争？”

“阿姐，我方去過，被父王趕出了。”他苦笑，“父王畏鄭國，公子緩又主動來求和，稱從前如何，往後便也如何，父王豈會不應？”

阿玄沉吟了下，看向躍：“倘若父王聽了你的，拒曹國使者，你可想過接下來要如何應對？”

“想過！”

躍立刻點頭。

“可以要公子緩親來洛邑接受周王封賜為名，将他誘來，趁其不備扣下，同時遣人去往道國聯絡姬休，叫姬休許道國以利，求道國出兵護送他回曹國。道國有利可圖，公子緩又已被扣，料不會不應。姬休有道國支持，他又任國君多年，頗得曹國國民之心，回國必能複位。”

阿玄點頭：“你想的很是周到。只是還有一點，倘若鄭國橫加幹涉，那又如何？”

躍一怔，遲疑。

阿玄一笑，附耳到他耳旁，道了幾句。

躍面露喜色：“阿姐！你想的極是周到！只是……”

他又皺眉：“父王這裏，如何讓他松口？”

阿玄道：“我和你一道去見父王。”

……

周王坐于案後，面前數個箱子大敞，內裏各色珠寶在燭火映照下葳蕤生光，周王盯着正出神，聽徐醜報，王子躍與王姬一道求見，忙将箱子閉上，叫帶入。

阿玄和躍入內，向周王行禮過後，周王便命徐醜打開箱子，笑道：“玄，你去瞧瞧，若有喜愛之物，盡管拿去。”

阿玄過去，揀了一只玉佩，周王親自過來，将玉懸于她的腰際，打量了下，搖頭道：“餘之王姬，其美遠勝于玉，如此俗物，實不相配，下回父王領你去府庫，你喜愛何物，盡管挑選。”

阿玄向他道謝，旋即問：“父王，這些可是曹國公子緩所獻之寶？”

周王颔首。

“父王可知公子緩為何要進獻寶物？”

周王看她一眼。

“公子緩奪國君之位，其兄逃去道國，惶惶然若喪家之犬，他在曹國，分明已是國君，卻還特意遣使來求父王封位，為的，便是名不正，言不順，恐國民不服。”

周王面露不悅：“餘自然知道，何用你說？”

阿玄微微一笑：“父王，何為我周朝立國之本？”

周王一怔。

“周朝立國之本，便是宗法分封。王将天下分封諸侯，命諸侯代為管理，諸侯再将名下土地分封卿士，卿士再分封家臣，依次下去，王為上，尊卑分明，不可僭越，爵位承襲，亦是如此。如今公子緩以陰謀篡得國君之位，以下亂上，他若不來，父王也可當做無事，只是他為正名，卻來向父王求封，天下必都看着父王。父王，你封一個曹國國君事小，不過一道诏書而已，然诏書出後，曹國人作何想？天下人又将作何想？連周王自己都無視宗法承襲之制，承認謀逆之君，叫天下人還如何遵大周之禮？日後，倘若鄭國再來侵襲我周國，恐怕就不只是割走麥子那麽簡單了。”

周王呆住，半晌沒有說話。

躍看了眼阿玄，雙眸發亮，随即上前，跪在了周王面前：“父王，曹侯一向勤事于周，此次他遭了大難，父王不救便罷，若還封那公子緩為國君，恐怕其餘事周之國，見之齒寒！”

周王遲疑：“倘若鄭國發難，又當如何？”

躍道：“我方才得阿姐之提點，已有應對之策。鄭伯既支持公子緩亂曹國，父王何不用公子策去亂鄭國？公子策從前作亂，如今逃往宋國避難，人雖不在鄭，但國內依舊有支持他的勢力，鄭伯忌憚，鄭宋又一向不和，父王可派人說宋侯，只要他将公子策送來周國，父王便恢複他公爵頭銜，料宋侯不會不應。”

宋國本是公爵國，前代國君因罪被削，降為侯爵。從公到侯，如今的宋侯耿耿于懷，曾數次要周王恢複其公爵爵位，周王怪他對自己不敬，一直不肯應允。

宋侯如今雖處處依然以公爵自居，但沒有周王敕封，終究名不正言不順。以一個公爵頭銜換鄭國的公子策，還是很有分量的。

周王聽完，露出吃驚之色，半晌無語。

……

躍和阿玄一道出來，望着阿玄，雙目閃亮，難掩激動之色：“阿姐！幸而有你！倘若此次我周國能出面平定曹國內亂，不敢說重扶聲望，至少在天下諸侯面前，能為我周室正名一回！”

阿玄微笑道：“好好去做，務必做好每一步細節，只能成功，不可失敗。”

躍用力點頭：“我知曉，我這就去和大宰商議，阿姐放心！”

……

一個月後，周歷蠟日節到來。

對于周國人來說，這是一個重要的歲末節日，且按照周禮，天下諸侯或使臣也當在這個月份從四面八方攜着今年的納貢，齊聚洛邑向周王朝觐。

而這個時候，穆國國君庚敖，正在西垂之地，與戎狄進行着最後一場至關重要的大戰。

此前的一個多月時間裏，他已相繼攻下了平涼、密須、旬等多處要地，不斷挺進戎狄腹地，接下來與烏氏、義渠聯軍的一戰，至關重要。

只要打敗這一支由兩個最強大的戎狄所組合的聯軍，剩餘的戎狄之地，都将如同探囊取物，甚至不戰而勝。

這個晚上，他和祝叔彌、成足等人于帳中議事完畢後，已是深夜，他依舊毫無睡意，立于懸在帳壁上的一幅碩大羊皮地圖之前，陷入了沉思。

身後火燭将他身影投于牆上，一動不動。

茅公入內，喚了一聲，呈上一封剛剛收到的丘陽信報。

這封信報，他此前已催問數回，如今終于送到。