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就跟水雲路想得一樣，在荷塘水榭等她的，不是柳氏，而是代替柳氏持家，如今懷着身孕的端木明珠。

亭子裏四個精致的大丫頭煮茶，燃香，不遠處還有四個粗使丫頭候着。

端木明珠一件緋色錦緞狐領披風，頭戴翡翠穹蒼步搖，左手一串東珠，右手一只冰晶镯，看似簡單，卻是貴氣盡顯。

那冰晶镯啊，雖然只是一眼，但水雲路敢說，跟太子妃鐘愛的那只成色差不多，差別在于，太子妃極是珍愛，總是設宴時才會戴出，還深怕人家不知道似的拚命舉起手，而端木明珠卻待之像一般的首飾，果然富可敵國。

水雲路走進亭子，微一欠身，“端木姑娘。”

“切勿多禮。”端木明珠神采奕奕的做了請的姿勢，“桃花苑規矩秉從京中，我是商人子女，不懂那些，怕是鬧了笑話，給哥哥丢臉，才尋了理由請姑娘出來，莫怪莫怪。”

這就是未來大姑了。

端木明珠笑語嫣然，可四個随身丫頭都端着身子，目不斜視，就好像這亭子裏沒有水雲路一樣——明知道她即将嫁入端木家，卻也沒一絲禮儀，她可不信端木家會允許這樣的丫頭伺候，講白了，若不是主人家暗示，地位再高的丫頭也沒這個膽。

語氣客氣，卻放任丫頭對她不客氣，

水雲路微微一笑，饒是端木明珠見多識廣，也不禁怔了一下。

真是花顏玉骨一美人。

她先前刻意交代了，若她不發話，不用奉茶，不用行禮，水雲路卻也是榮辱不驚的模樣——怎麽說，光是這份安之若素，就足以讓人欣賞了，何況，還生得一張好相貌。

哥哥把桃花苑視為眼中釘她是知道的，所以那日在司香院哥哥說要娶水雲路時，她跟丈夫都吓了一跳。

又聽說哥哥打發學安去請歐陽大夫，更覺不安。

過了半個多時辰，歐陽大夫才到，把了脈，又看了眼睛，這才說是中了桃花香，對身體無礙，只不過中香當下，思慮受阻，一般都是修行人家用來鍛煉弟子心性用的，修習之人調息便可，若是一般人不懂抵抗之法，嗅到的當下只會變得暴躁，而且思慮不深，容易惹禍，現下體內雖有些殘香，倒也不要緊，過幾個時辰，會自行消散。

端木明珠當下明白，哥哥吃了大悶虧^桃花香是常見的鍛煉香劑，別說修行之人，一些武館跟書院也會燃這香來增加弟子定性，讓他們在沖動時能調息，清明心性，水雲路既然是國師孫女，在牆邊埋香，再正常不過，只是他們端木家從不相信命數，不與此類人來往，所以才不知道，一旦中香，便容易沖動行事。

只是事情已經發生，唯一能做的就是善後。

為避免母親擔憂，端木琛對外宣稱，自己跟水雲路以詩論情，見春日漸暖，水雲路即将回京，這才開口求婚，柳氏一聽，自然沒懷疑，反而十分欣喜，馬上命人請了官媒來商量。

誰都知道端木家富有，一聽要找媒，一個五十幾歲的羅官媒立刻撩起袍子往外跑，搶了第一。

知道柳氏不過是鄉下婦女，女兒又是招贅，沒正經嫁娶過，這一求親便是國師府，當下細細講解起來，如何投帖，如何訪問，何時派媒，聘禮該多少，新房如何修，整整說了一下午，只喜得柳氏笑開了花，又想事情繁瑣，一個弄不好就是丢了兒子的臉，索性請羅官媒告假月餘，暫住在端木府。

羅官媒不過一個下午就拿了一錠金子的賞銀，足足是他五個月的俸祿，此刻見柳氏留人，俨然要請他當大婚指标，十分願意，請人往家裏傳了口信，讓妻子收拾幾套衣服過來。

一方面柳氏急于抱孫，一方面也是剛巧遇到好日，羅官媒上京一趟，立刻把事情都說好了。

三月十二日，端木琛随着母親柳氏上京提親下聘。

為了不讓柳氏看出端倪，這下聘，可着着實實是給意中人下聘的禮單，名畫，瓷器，上等絲錦，異族香料，珍稀珠寶，此外還有千年人參十支，傘面大的靈芝三枚。

前面的也就算了，價高但有價，但那千年人參跟傘面大的靈芝，卻是無處可尋，水國師今年六十幾歲，也只在蕭太妃那裏看過一次千年人參，還只有半支，沒想到這未來孫婿一送就是十支，老人家活到這年歲，對金銀已淡，但對延年益壽，倒是有興趣的很，因此一見這老參靈芝，臉便笑開了。

此外，值得一提的還有那座冰玉屏風，驗禮時，只看得水雲路的親爹跟嫡母一臉驚愕，一般人有塊冰玉配飾都難得了，這一整面冰玉屏風，那原本的玉石該有多大，這價值多少？雖然是自恃人神橋梁的神官身分，這下也凡人了。

于是席間和樂融融。

說起迎親之事，水雲路的親爹，水四爺大手一揮，“迎”親就不用了，直接結親——竟是不想把女兒接回，既然不是從府中出閣，也就沒啥嫁妝好給，但這聘禮卻是得收的。

端木琛雖然已知她身分不高，但眼見低微至此，家人連基本面子都不顧，倒是有點詫異，但他娶水雲路不過是無奈，又不是真心喜歡，結親可比迎親省事多了，故也沒有反對。

羅官媒當下給雙方寫了婚書，水國師跟水四爺又在聘禮單上畫押蓋印，水雲路便算是端木家的人了，至于何時娶，怎麽娶，都由端木家作主。

因為婚事雙方有了共識，故水家特別熱情，端木琛不得已，在水家住了兩日，這才帶同柳氏回南。

以上，都是端木明珠從丈夫金齊聲那裏聽來的。

真不知道他們端木家何德何能，竟讓太子爺大費周章，就為了逼哥哥成一個不情願的親，難不成自己家裏真的是皇親國戚？

她曾問過哥哥，但是卻被嘲笑了一頓，“你什麽時候見過要上京繳稅的皇親國戚？”

哥哥那日笑得厲害，端木明珠被笑得丢臉，此後不敢再提。

事情久了，也就忘了，此時因為被太子針對，這才想起來。

“太子府開銷大，聽說太子幾次跟皇上求河權，皇上沒給，這才生出這些是非。”

端木明珠不解，“只是娶個女人，又算不了什麽大事，這樣也行？”

“皇上既然金口允了三代，這将來便是要傳給我兒子，若是水雲路與我有後，那就是嫡子，待我年紀大了，龍椅也只怕要換人坐，現下太子雖然擺明了棄她，但既然手握她的生母，把手伸進來也不算難事，屆時以母制水雲路，再以水雲路制我端木家的嫡子，逼他把河權獻上，一切大功告成。”

端木明珠一臉錯愕，“嫡子歸嫡子，可我大康律法沒規定父親定是要把家業傳給嫡子，別說庶子，就算是傳給義子，養子，也都行的。”

“你等着吧，他日太子登基，必會修改律法，使嫡子有絕對繼承權利。”

“那……”

“那還不簡單，要挑人出錯是很容易，再來，這時間，可也是很長的。”

端木明珠雙眼一亮，是了，哥哥既然打定主意要寬母親的心，自然會跟水雲路當真夫妻，有兒有女，以慰母親，女人嘛，要挑錯還不容易，不孝順，多話，懶惰，随便蓋個名義上去，降其為妾，子女皆成庶，她就不信太子有臉立下“家業由庶子繼承”這種荒謬律法，要真能成，這天下要大亂了。

待哥哥年歲大了，再從兒子中挑選個聰明有擔當的，扶其母為正妻，此後庶子成嫡，子承父業，端木家便算穩了。

再者，從現在到水雲路的兒子長大，還有十幾年呢，指不定中間哥哥就派人把她母親劫走了，太子雙手空空，要拿什麽威脅水雲路？

如此一想，心情瞬間好上許多，“太子爺連哥哥對母親的孝順都算計進來了，只是，千算萬算，卻漏了七出之條與時光之久。”

“所以你悠着點，表面上也可跟她來往，別讓母親看出端倪。”

“是，妹妹知道。”

見明珠鄭重點頭，端木琛才算稍微放心。

子折夫亡，柳氏這生苦難太多，無論如何，他要母親晚年快快樂樂，無憂無慮。

上京提親，該有的不但有，甚且更多，連官媒都自己帶了，如此慎重，只怕連水家一些不明白原因的人，都要當真了。

只是端木明珠聽丈夫說完下聘過程，又好氣又好笑，虧得水家是國師世家，還是神官，居然如此厚臉皮，收聘禮卻不給嫁妝，如此一來，水雲路的身分卻是更明白了。

這不，請她出來，身邊居然只有一個丫頭，見服飾，還只是個二等丫頭，可見桃花苑中的嬷嬷跟大丫頭都不是她命令得動的。

至于水雲路打扮也如一般庶女，身無錦緞，頭無金飾，連妝粉都沒有，要不是她氣定神閑，還真無法把她跟官家女子連結在一起。

“奉茶。”

一個命令，旁邊的大丫頭立刻倒茶，“水姑娘請。”

水雲路接過，笑說：“多謝姊姊。”

白青描花瓷杯，淡碧色的茶湯，她吹了口氣，輕啜一口，對于她們剛才的無視絕口不提。

是被欺侮慣了吧，端木明珠想。

端木明珠原本只是想裝裝樣子，好讓下人傳出風聲給母親知道，女兒跟未來的媳婦頗親近，但此時見她容色鎮定，竟生出一些親近之意，便道：“婚事既定，我們以後就是一家人了，母親住在長福院，姑娘若閑來無事，也可過去走走。”

水雲路眼含薄笑，“是。”

端木明珠微覺奇怪，是？為什麽會說是？

啊，是了，自己剛剛吩咐丫頭不用上茶，她是大宅出身，自然知道一等丫頭沒主人命令，不會失禮至此，她想必是覺得，你既然存心無禮，那麽我把自己矮到底，看你能欺到什麽程度去，所以不說“好”，而回“是”，這是在告訴她，這是端木家的宅子，你又是端木家的大小姐，你想欺負便欺負吧，但切莫以為我不懂。

想通了，瞬間耳熱，覺得有些不好意思，于是補上一句，“我娘肯定很喜歡你。”

“端木姑娘既然有所吩咐，我自是從善如流，只是，端木少爺沒同我說起此事，只怕另有安排，不如姑娘再跟少爺商議商議，若是意見相符，那我便擇吉日拜訪太太。”

端木明珠更尴尬了。

她自覺端木家對她寬容，沒追究她設下陷阱之事，可只怕在她心中，自己跟太子妃那種女人比起來也好不了多少——先是以母親之名把她叫出來，又故意要丫頭無視她，才坐下來，也沒問候，就要她去母親的院子，怎麽說都是沒個尊重，怎麽說都是脫離不了命令。

這麽一想，竟覺得不好意思起來，“我，我不是那個意思……”

“不要緊。”

呃，天啊，她真不是那個意思……

在端木明珠為自己一時不慎所苦的時候，端木琛正在司香院中看着六王爺信——太子設這局逼他娶妻，皇上已經知道，太子禁足，罰俸，什麽時候到頭，還要看皇上心情。

皇帝一方面固然是疼惜他這個被算計的孫子，但更多原因，是在于心痛太子的不争氣——見一個，眼紅一個，自己當了三十幾年皇帝，賜下的東西可多了，弟弟們，皇子們，侄兒們，誰不深受皇恩，難不成來日登基，他還想一一跟臣民讨回他這個父皇賜下的恩物？心胸狹窄，何以為君？

端木琛自然知道太子這幾年始終派人盯着自己，是故年紀已到，卻不敢娶親，太子一日疑心不除，他貿然有後，只怕那孩子也活不長，镖局出身的護院跟大內出身的侍衛，他不會傻到以為那是同一種級別的存在，護院防得住宵小大盜，但防不住宮中侍衛，自己對在皇宮坐牢一點興趣也沒有，只是這話說來大概也沒人信。

江山，江山，若走不出那皇宮，不過也就是張地圖而已。

說來，祖母真是聰明至極，一曲琴，一盞茶，一個笑臉，便換來皇上念念不忘，子孫富貴無匹。

端木家雖然不是官，但掌握着大康王朝的經濟命脈，這權力可非一般官位能及，也難怪朝中官員個個眼紅。

太子想要金銀，這他尚能理解，只是太子以為他對皇位有意，未免想得太多。

江南四季各有風景，能日日跟母親問安，見兩個妹妹生活安好，他可什麽都不缺，皇上幾次召他留京他都推辭了，想要的便是自由自在，比起被困在宮中，對着一張地圖自滿，他倒寧願腰纏萬貫，行遍天下。

腳能踏上的地方，才叫江山。

皇位？誰希罕！

将六王爺的信放進爐裏燒了，直到一絲紙片也不剩，他這才看起賬本來。

上京一趟十餘天，沒聽回報，這積在一起，只能說累得嗆，嫌每日來回麻煩，這幾次都住在港邊的客棧裏，直到事情處理完畢，才回府邸，才剛剛吃完飯，連茶都沒喝一口，綠茴來報，說大小姐來了。

這都快生了還跑來跑去？

只見端木明珠跨過門坎，立即嘩啦啦的跟他說白日在水榭發生的事情，她是聽他的話，去跟未來嫂子親近給母親看，誰知道沒弄好，人家以為她仗勢欺人，擺架子呢，她端木明珠自認不是那種人，但水雲路那波瀾不興的軟泥态度，真是讓她辯也不是，不辯也不是，只覺得冤枉萬分。

聽完端木明珠的“委屈”，端木琛只覺得好笑，“她真這麽講？”

“是，我都覺得自己要是壞人了。”

看着她懊惱的臉，端木琛微覺好笑，“行了，我再跟她說。”

“再？哥哥你跟她哪有這麽熟？”

端木琛笑了笑，“原本不熟，不過前幾口看了京中來信，熟了。”

不但熟了，也知了。

水雲路是庶長女，但在她之前，有兩個姨娘懷孕卻都滑胎，水家四房有十幾個女人，除了正妻之外，能順利生下孩子的只有李姨娘跟另外一個通房，這樣的母親教出來的孩子，只會聰明，不會傻。

她那句“端木少爺沒同我說起此事，只怕另有安排，不如姑娘再跟少爺商議商議，若是意見相符，那我便擇吉日拜訪太太”，真的是很伶俐，明珠都沒發現的事情，倒是被她嗅出端倪。

“你回去休息吧，我會跟她提的。”

“那得跟她說，我沒那意思喔。”

“知道了。”

待端木明珠走後，端木琛把茶喝了，這才對外喊，“墨玉，去桃花苑請水姑娘過來……不，去跟水姑娘說，下午若方便，我去桃花苑訪她。”

水雲路當然是方便了。

他看了一會書，覺得時間差不多了，又換件衣服往桃花苑去。

上次來桃花苑，天色黑，根本看不出景致，這次倒是真看出來了，小塘，涼亭，綠草地，攀牆的紫色朝顏，幾只花貓随意或躺或卧，十分閑适，只是……

一個青衣丫頭就站在垂花門旁，看到他，立刻行禮，“見過三少爺，我家小姐在亭子裏。”

從太子手中的有用之人變成無用之人，差異可不是一兩點。

那日她來送八字時，盛裝華服，俨然是高貴的官家小姐，此刻卻是素顏，棉布衣，頭發也只用粗釵簡單挽了個髻。

石桌上沒有烹茶用具，簡單的一只壺，兩個杯子。

端木琛知道就在前幾日，太子把自己的人都撤了，也有預期桃花苑中仆人會少得多，只是環顧四周，這……

水雲路嘴角彎了彎，“三少爺見笑了。”

的确很好笑。

大抵是婚事已定，刀疤嬷嬷懶得應付，那些好衣服，首飾，都不給開箱，明珠說，她連胭脂都沒有——聽到時已經覺得荒謬，沒想到親眼所見更離譜，太子要撤人，竟連個粗使丫頭都不留。

看來，那青衣丫頭應該是水雲路從水家帶出來的，所以才沒被收走。

太子心胸狹窄至此，簡直大丢皇家臉面，難怪皇帝禁足，罰俸，不說日期，恐怕就是要他好好想清楚。

“嬷嬷把好茶葉都拿走了，只剩一些粗茶。”水雲路親自給他斟了茶，“三少爺請用。”

連茶葉之類的東西都拿走？

一般女子落到這田地，只怕終日惶惶不安，她卻是氣度娴雅，讓他不由得生出一些好感。

結親，是他給自己善後，後來知道她只是無奈奉命，他想，那就養着吧，他就不信一個女孩子還能在他手中翻天不成。

此時見她穩重，內心不禁生出另一個想法——母親出身低微，又不識字，故即使這些年不少夫人相邀，總不敢過府，怕給兒子鬧笑話，能跟官家結親一直是她內心希望的，水家不只是官家，還是國師世家，皇親國戚看到，也會敬上三分，水雲路容貌出衆，氣度泱泱，完全符合母親對官家女子的想象。

如果她真能讨得母親開心，也算是替他盡孝，只是如何讓她願意照他意願行事，恐怕是得好好談一談了。

水雲路當然知道自己現在這樣子非常荒謬，但她一來無心擺樣子，二來，也沒那能力擺樣子——刀疤嬷嬷可把所有能拿的都拿走了，桃花苑只是雕梁畫棟的一間空院子而已。

但也好，越是一窮二白，端木家越不會對她有戒心，她的日子也就會好過上一些。

這不，端木琛看着那顏色翻褐的茶葉，臉色十分和緩，比起她去硬塞八字那日要好看得多，茶水顏色明明很糟，但他居然也喝了，“成親便照你說的，訂在九月初九。”

所以已經定了，可家裏怎麽都沒來信……

大概是看出她疑惑，端木琛主動道：“你祖父的意思是結親，至于迎娶之事，就免了。”

嘴角抽了抽，好吧，庶女生活多年，此種事情不用意外，“那聘禮……”

“收了。”

“可有退回部分？”

看着水雲路帶着一絲希望的模樣，端木琛忍不住想笑，“連一樣都沒退。”

水雲路默默有種丢臉的感覺，“三少爺當時應該先來問問我再去下聘，祖父素來貪財，一旦讓他拿入手中，是別想再樞出來的。”

“算了。”

水雲路想想也是，端木琛家裏什麽最多？銀子。

笑了笑，“三少爺今日來到桃花苑，想必有事，桃花苑中，除了我與水家帶來的丫頭，再無其它人，盡可直說。”

“水姑娘好爽快的性子。”

“三少爺手握河權，時間可比金子還貴，若是沒事，只怕不會輕易來桃花苑。”畢竟這院子可是案發現場，別說受害者，就連她有時想來，都不是很愉快。

“這樣吧，我先問問姑娘，可知我為何吃了虧，卻是一點報複之意都無？”

“這我也想過，原以為三少爺是權衡時勢，讓太子爺一讓，但後來想想，又覺得不太可能，許是京中有變化，只是我在這裏卻不明白。”

“我就直說了吧，京中确實有變，但主要是我母親年紀已大，我又已是弱冠之齡，卻未有妻妾，母親一生願望是看我娶個體面的姑娘，別的不說，水姑娘的家世氣度，極合我母親心思。”

他之所以這年紀未婚，便是擔心有後，逃不了太子毒手——母親連折兩子，中年喪夫，若是這般年紀再來送孫子，只怕要承受不住。

但眼見太子的想法居然是塞給他一個嫡妻，計劃将來端木家的子孫自願歸還河權，那麽，只要是這個嫡妻所出，太子便不會出手，加上他這陣子調查所得，這水雲路實在不足為懼，連下聘這大事，水家人都沒寫信告知，足見她也是立場艱難——只是這些話說來傷人，跳過不講。

“母親喜歡官家女子，我又不愛娘家太大勢，水姑娘是官家庶出，再合适不過。”

“三少爺之所以放寬心胸，是想通了，要我讓太太開心？”

“是。”端木琛微微一笑，“所以以後人前，姑娘要與我彼此有意，至于人後，我不會虧待姑娘。”

水雲路眸光一閃，“不會虧待，還請三少爺告知，如何算善待，如何算虧待？”

果然是夾縫中長大的庶女，該仔細的地方絕不迷糊。

他想了想，道：“姑娘既然是我正妻，那麽我端木府必以正妻之禮待之。”

“好。”水雲路伸出手，“我替三少爺給太太盡孝，讓太太舒心，雖是正妻，但掌家之權自是不用，只請三少爺保我生活無憂，不受人欺。”

端木琛伸出手，跟她輕擊手掌，“一言為定。”

擊掌之後，水雲路心中總算踏實了——交付八字那日，她下跪叩頭，待他扶自己起來，心中已知他不會對母親出手，于是自欺欺人的想，好了，一切沒事。

哪裏會沒事呢，人在屋檐下，事情可多了。

被尊重是過日子，不被尊重也是過日子，可以的話，當然希望是前者。

一場戲，一世安穩，也算很值。

“既然要我讨得太太歡心，那還請三少爺告知太太的出身過往，習慣偏愛，好讓我避其所嫌，投其所好，當個貼心晚輩。”

好個避其所嫌，投其所好，“我母親是農家子女，性子樸實，不懂繡花，不會彈琴，每日所樂，便是見雙胞胎孫女素兒與絡兒與她争寵，最近只挂心我大妹明珠即将臨盆之事，馨州雖然多貴夫人，但卻是沒有來往。”

“那三少爺呢？”

“也是要避其所嫌，投其所好？”

“總不能太太問起時，卻是一問三不知，三少爺見太太質樸，但若是說起自己兒子，只怕全天下的母親都是聰明伶俐，心細如發。”

“我生平最大興趣，便是看賬本，算銀兩。”端木琛揚眉笑問：“如何？”

“此等興趣，也不是一般人有福氣有，三少爺不用妄自菲薄。”說到最後一個字，已經笑了出來，這端木琛，比她想得要好相處的多，“誰不愛銀子，三少爺會被太子盯上，是因為銀子，我來到這裏，也是因為銀子，只是世人皆怕自己被視為庸俗，所以不敢直言，若是想想食衣住行，三少爺的興趣就必要得很。”

端木琛眯眼一笑——母親不善交際，明珠卻是有幾個閨閣朋友，許姨娘家中也有幾個年齡差不多的女孩，幾次想說給他做妾，他偶爾玩興起，會告知對方自己最愛看賬本，算銀兩，每次他說出這句話，那些姑娘們的表情就好像他說了什麽粗言似的，在他看來，都是裝模作樣，能在春日賞花，秋日游湖，靠的可不是雅致，而是銀子。

這回原本也想吓吓水雲路，卻沒想到她竟是妙回一頓，登時生出一些好感。

又看她衣着打扮窘困，連丫頭都只有一個，便道：“過幾日，我會送些人跟東西過來，水姑娘切勿推辭。”

“知道了。”