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楚思遠剛到西北的第一天就被號角聲召上了戰場。

青鋒擋住前方劈來的彎刀，他本能地壓鋒換路，就如同他平日和人切磋一樣，一劍快速果斷地劃過對方的腰腹。

但是手中不是木劍，面前也不是嘻嘻哈哈的隊友。

他一劍迅猛劃過，兩手潑滿了灼血。

劍比腦子快，敵人倒下時，他才感受到了手中的腥燙。

他還來不及反應，前方又有外域悍兵沖過來。

楚思遠收緊劍柄，蕩開青鋒上的血花。

是夜，楚軍勝，在堡壘上擺了半夜的慶酒席。

楚思遠擡頭一一看去，來時的新軍個個面如土色，一些熟悉的臉孔已經不在酒席中。

他舉起酒杯一飲而盡，手還在微微顫抖。

李保在外面吐了幾回才進來，摟着他肩膀直晃：“老子還是第一遭見那麽多屍體，那敵軍……噴了我一頭，你快給我聞聞，那味還有沒有？”

楚思遠把酒杯賽他嘴裏：“喝酒，喝就完事了。”

李保囫囵灌了一壺：“你、你沒事啊？”

楚思遠搖搖頭，手都纏上了繃帶，還在不自覺地搓着。

不一會兒有參将過來，滿口糙味地把新兵們誇了一通，橫刀立馬地坐他們中間大口喝酒。

“有個特別俊的小夥子，那路數又野又正，削起賊虜來那叫一個漂亮！是哪個來着？”

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李保嘻嘻哈哈地湊上去：“長官說的難道是我？”

參将湊過來瞧，大笑：“不是你，但你小子也不賴！”

這大漢轉頭看見安靜喝酒的楚思遠，眼前一亮，發出了一串鵝叫：“哦哦哦是你！”

楚思遠擡頭：“？”

大漢毫不認生地搭了楚思遠肩膀聊天：“好小子，根骨不錯！籍貫哪的啊，家裏也是幹這個營生的？”

楚思遠答：“南地人，老爹武生出身，也參軍打過仗。”

“好，這虎父就是沒有犬子啊。”大漢大力拍他肩膀，“不錯不錯，怎麽樣，你們新軍還沒編入行伍，我瞧你對脾氣，來我們振武怎麽樣？”

楚思遠笑容一僵，上下審視了這糙漢一回：“您是隸屬振武軍的？”

“怎麽，不像啊？”大漢喝了一壺，“別看振武這兩個字是劃在個公主名下哈，我們這支軍可是彪悍得很的，你來就知道了！”

楚思遠放下酒杯，仔細端詳大漢肩上的軍徽，見不是個魚頭标識，便蹙了眉頭：“振武軍的軍徽是這樣的？先父當年也是一員，徽識長得好似不是這樣。”

“你說的是十幾年前的吧？”大漢大笑，“如今軍徽早改樣兒了，更威風，更大氣！”

楚思遠舉起的杯停頓了些許。

這時裏頭走出位軍銜更高的，徑直來到楚思遠面前，客氣道：“将軍傳你，走吧。”

楚思遠再飲一滿杯，在大漢的詫異和新兵的豔羨裏跟着人離去。

來到軍署中，旁人全都退下。一位兵甲加身的中年人拎着壺酒在炭火上烤，聽見腳步聲沒有回頭，語氣也平常：“四公子請坐。”

楚思遠上前坐在他對面，恭敬合手行了軍禮：“見過陳大将軍。”

國中大将軍只有一位。陳涵也正因是大将軍陳固的獨子，才被人稱一句少将軍。

陳固遞過去一碗白粥：“初次上戰場，見過血後恐怕也吃不下什麽，公子将就些。”

“不敢，多謝大将軍。”楚思遠接過抿了一口，胃立即舒服了許多。

“公子自薦來西北，為的什麽？”大将軍搖着酒壺開玩笑，“四公子一來，我那侄兒思坤就來不了了，不然這西北，可得淪為千裏之外的黨争之地了。”

楚思遠放下碗笑：“大将軍說笑，這裏只有國境之争，朝堂上的那一套幹涉不來。三哥天生是兵家大才，不必來險地搏勳，不似我愚笨，才需要險中求。”

陳固喝酒：“公子前頭的話，倒是說進了臣的心坎。這大西北自古就是征戰之地。仗多，只要贏得多，功勳也得的多。因此，才有無數前仆後繼的年輕人，沖着那枚象征榮耀的寒鐵星花而來。”

他看了楚思遠一眼：“但功勳都是沾着血和死亡的。十七年前，軍中也有過兩位将星。一是南地于霆，二是我陳家旁系陳禮，這二人當年一個狀元一個榜眼，似是把前後十年的将才都占盡了。這二人一隕落，大楚十幾年來，也再沒出過那樣的奇才。”

楚思遠指尖一動。

大将軍再飲酒，把酒壺遞給他，語中蒼涼：“可就是這樣的兩位，一個戰死南境，一個折在這西北。四公子，不世功勳，寒鐵星花，不是那樣輕易摘取的。說句不中聽的，像你這樣的年輕人，我所見數不勝數，其中多少人已化成了黃沙。”

“我曉得。”楚思遠接過酒壺，“千裏疆域，不好守。莽人想來見識國境四方，看看身後的長安是如何得出來的。”

陳固眼中起了亮色，與他把盞喝了幾壺。

酒盡，楚思遠拜別。一出大将軍軍署，便得到了編于振武軍的安排。回到行伍時，那大漢上前來拍他肩膀：“好小子！你居然還有認識大将軍的門道？叫什麽名字？莫不是什麽世家？”

李保要插嘴，他搶先道：“姓于，平民，将軍叫我小于就可。”

大漢拍拍胸脯：“成，以後你就是振武軍的一員，跟着我們，你張四将軍罩着你！”

楚思遠爽朗一笑，拱手喝道：“将軍爽快！”

“走，帶你倆到我們軍伍裏去。”

楚思遠在路上和大漢攀了會話，問當下情勢：“我從前只聽西北國境不安，卻不知道這麽緊張，那外域十二部為何如此猖獗？”

“豈止是猖獗，這兩年來是更不要命了。”張四從鼻孔裏噴氣，“如今的外域聯盟王是個好戰的瘋子。大概是六年前，那家夥砍了兄王篡來王位，血洗鐵權，勉強統領了十二部。沒事就來騷擾楚境，跟蝗蟲一樣。托這孫子的福，我們中原和外域的交易每年都在下降，如今進中原的外域人是越來越少了。”

“這瘋王好像在年前得到個什麽情報，說是他侄子當時沒死囫囵，逃到了咱們楚國來，從那開始就不停來戰，惹得國境線更不安。”張四碎碎念，“兩天一擾，三天一傷，五天一交戰，嘿，你說這群蠻子，拉那麽久弓胳膊都不酸嗎？真是一群未開化的蠻子！”

楚思遠眺望遠處的大漠月，聽與看都入了神，思念也入了魂。

千裏之外的長丹，也出了一件驚動公主的事。

是日傍晚，她剛回到廣梧，羅沁就上來禀報一件事：“殿下，箬縣主持令帶人進了宮中演武場，說要與人一決高下，請您百忙之中抽空見個證。”

不歸整整衣袖：“阿箬要和誰對決？”

羅沁咳了兩聲：“是吏部的蒙圖罕蒙大人。”

不歸擡眼，奇也怪哉：“這二人有什麽交集麽？成，走吧，孤去瞧個熱鬧。”

去的路上，羅沁将事情起源說了。

原來那蒙圖罕熱愛中原文化，最心悅有漢家風範的端莊女子，自那當年瓊林宴見了劉采靈就鐘了情。去年求過親，屢被婉拒。他如今在吏部也算品階不低，見宰相停職，劉家受挫，人人避之不及，他卻照樣赤心上門提親，終于打動了劉宰相。

于是這門親事，便有了個頭。

劉采靈是楚箬多年的侍讀、好友，聽說這事後，阿箬關在房門裏一天，隔日背了威親王留下的長弓去了劉家。

“你願意嫁給他嗎？”她堵住采靈，如此逼問，“我只要你一句實話。”

采靈沉默了半晌，搖頭：“就是不願，又如何。做決定的從來不是我。”

阿箬猛地捉住她的手，铿锵道：“我做，我為你做！”

這縣主立即轉身而去，騎着高馬，背着長弓，當街趕到蒙圖罕的住處，踏步進去宣戰：“蒙圖罕蒙大人，我聽說你們外域人擅射術，你想娶劉采靈，先贏我這一弓，如何？”

蒙圖罕懵了圈，最後拗不過，又被激起了些好勝心，便答應了。

不歸聽到這裏也罕見地懵了：“……孤沒聽錯吧？”

羅沁幹笑：“您沒聽錯，也沒想錯，縣主……就是那個意思。”

不歸心緒潮動，一路回憶起阿箬和采靈的事跡，越琢磨心裏越不是滋味。

到了那演武場，阿箬着青色騎服，束發束腕，遠遠一看便是個英姿飒爽的美人。她背着長弓站在高大的蒙圖罕對面，氣勢竟也不弱半分。

不歸忍不住對羅沁道：“你這表姑子，着實奪目。她表哥要有她一半赤心，何苦如今還是光杆一個？”

羅沁耳朵紅了些許：“殿下嘴真碎。”

那邊阿箬見不歸來了，上前利落行禮：“阿箬叨擾了殿下，還請殿下恕罪。”

不歸扶起她：“說什麽傻話？你盡管放手順心去做，不歸姐替你做主。”

阿箬眼圈紅起，抱拳一彎，轉頭與蒙圖罕說起規則：“蒙大人！我們來比三箭，以靶數為定，可否？”

蒙圖罕拱手：“全照縣主所說。”

阿箬背弓上前，指着遠處的靶子朗聲：“我知道你們男兒力氣大，如果箭镞穿透了靶心，箭不在靶上便做不得數。一人三箭，以環數為輸贏，如何？”

蒙圖罕看那靶子底厚，料想自己也未必能把木靶穿透，便不疑她：“好。”

“那好，我讓你先射。”阿箬退開一步。

蒙圖罕被激了血性，話不多說搭弓上弦，一連三箭全中靶心。射完随手把弓一丢，說：“結束了。”

“慢着，我還沒開始呢。”她解下背上長弓，看了演武場外的樹林一眼，沉聲道：“睜大你的眼睛，瞧好了。”

羅沁那邊也替她緊張，拽着不歸袖子問：“她能贏麽？”

不歸眯起眼睛，嘆道：“能。”

阿箬放了兩箭，全中靶心。

蒙圖罕：“那也不過是平局……”

話音未落，卻見她第三箭錯了方向。

重弦拉滿如滿月，一箭呼嘯而去，直接穿透了蒙圖罕那邊的靶子，将上面的三箭全部震落。

——正是當年，陳涵向楚思遠顯露的那一手。

她背回弓，兩手痙攣，沉聲道：“你輸了。你連我都不敵，你娶不了她。”

她昂然走向場外，向不歸深深一鞠躬。

不歸攏袖輕嘆：“去吧，孤給你們做主。”

阿箬再一拜，轉身離開演武場進了小樹林，來到蔭庇下的采靈面前。她擡起顫抖未息的手擦了她溢出的眼淚，而後低頭對她說：“你看，我護住你了。”

不歸震動。

她是明白的，這楚箬放在心上的真正家人只有威親王和思鴻兩人。從前也曾以為阿箬是心悅思鴻，不曾想竟是另一番驚世駭俗。

那……前世劉家小姐嫁與思鴻，成康王妃，那時的縣主楚箬，看着自己不能說出口的心慕之人嫁給自己的表哥，是不是……也曾無望？

故此說起和親時，第一個站了出來。口中說着大義和遠志，其實不過是——不忍錐心，不敢擡頭，不能以素日笑顏稱她一句嫂子。

不歸長長嘆了一口氣，自言自語道：“我果然是眼神不好。”

她轉身想回去，餘光看見站演武場上呆若木雞的蒙圖罕，靈光忽然閃過，轉頭問羅沁：“你可知蒙圖罕今年幾何？”

“縣主來時粗略查了一番，現年二十五，看其出身是來自外域十二部的翎部。”羅沁見她神色不對，問：“殿下想到什麽了？”

上一世，阿箬是在兩年後和親外域的，那人當時二十七，是翎部之主，新任的聯盟王。

不歸抓緊了袖中的手，眸光越來越沉，低聲朝羅沁吩咐：“去查這位外域人，事無巨細。”