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上巳節第二天，宮中再次傳來老皇帝龍體受損的消息。 本朝的第三代高宗皇帝今年已過六旬，上次風寒剛愈，然而，昨日與太子等幾位大臣春游狩獵之時，因胯/下的坐騎突然不明原因地撒蹄發瘋，皇帝不幸被摔下馬匹。衆臣子太監們吓得慌了，急忙将皇帝攙扶起來時，但見皇帝面色蠟黃，步履虛虛飄飄幾個搖晃，頭一暈，差點了栽倒下去。随侍在皇帝身後的幾名太醫忙來問診，卻見皇帝傷勢并無，然而，他們卻共同探出一個愕人的現象：原來，老皇帝雙足每按至一處，腿肚子上的肌膚便會軟泥般凹陷下去。最後，待會宮中再細細診斷，太醫們這才發現，原來老皇帝的內邊已經到了虛養腫脹，左右腎囊已經腫得如茄子般大小了。

皇帝病情來得太過突然，又要卧榻調養，從此，除了軍政要事，許多大小朝務則由皇太子監國打理。

名為朱承啓的皇太子今年二十有五，明珠與齊瑜剛成親那天，這位年輕的儲君還在婚宴酒席上和齊瑜半醉半醒開過好些上不得臺盤的玩笑。當然，對于齊瑜來說，這位太子自然不是他心中理想的國君候選人，然而，這位太子之所以能當上太子，齊瑜卻深知，這卻是身為相國之尊的父親齊季林一手撮合推擁而成。太子朱承啓在宮中排行老四，是浣衣所一名身份低賤的宮奴所生。根據本朝的立嫡立長原則，按理說，朱承啓就是碰死在宮闱紅牆、也輪不到他來坐鎮太子儲君這一位置，然而，所幸的是，除卻已經夭折的大皇子，先前擁立過的皇二子、皇三子，生生在幾班大臣的黨争朝鬥中，被齊季林以非同尋常的手腕硬是擠下了儲君寶座。

朱承啓的太子之位就是這樣來的，現在，皇帝抱恙，皇權更疊變幻的敏感期，并且，許是這位太子性急了些，朝中諸多事宜都像冰川下的急流，表面上靜止不動，然而，內裏卻湍急萬分。

齊父是當朝宰相，齊瑜是皇帝身邊的庶吉近臣，齊家之人對于太子朱承啓而言，是擁立者，是後臺，然而，也是太子心中随時都在戒備的大毒瘤。

齊家和太子的關系非常複雜，現在，眼瞅着皇帝病危，朝堂風雲變幻之時，類似于“狡兔死、走狗烹”這種歷來常有宮廷政變，若真要上演起來，也不是不可能。

當然，以上所述之事，自然是齊家這些大老爺們所該操心的官場争鬥之事，這與明珠又有何關系呢？

然而，就是這位與明珠八竿子打不着的皇太子殿下，他卻成了明珠今後的一大噩夢；是明珠作夢也沒想到的，橫亘在她與齊瑜之間那道永遠無法解開的死結、正是由此人親手所系、所導致……

不過，這已是後話，現在，明珠有件重要的事要辦。

“請問這位夫人是——？”

春游踏青那天回來以後，齊瑜忙于朝事，明珠則一直處于寝食難安、翻來覆去睡不着的狀态。回想着她和齊瑜過去曾經以及現在的種種，最後，她決定“解鈴還須系鈴人”，親自叩響了妹妹明菊夫家的房門。

明珠今日穿着件水粉色厚緞繡花褙子，底下露着十二幅洋紅棉绫鳳仙長裙，妝花眉子，環佩帶結，通身的貴氣打扮，端莊而不失靓麗喜色。當然，明珠這番派頭，倒不是刻意為了彰顯什麽，主要是在面對明菊時候，她不想讓對方看出自己的心境，看出自己從失明到嫁人後一直過得并不愉快的生活。

開門的是一位身穿墨綠直裰的中年仆人，仆人見了明珠，先是一愣，最後，明珠身側的拾香告訴對方，她們是府上新少奶奶的娘家之人，因姐姐思念妹妹，出城路過貴府之時特來探望。仆人忙把明珠上下打量一眼，這才趕緊表情古怪地回房将她們所來之事禀告給了明菊的丈夫李公子。

明珠無法看見仆人那笑不吃吃的尴尬奇怪表情，最後，到了大廳，明菊出來了。兩名丫鬟沏好了茶，明菊先是交疊兩手向明珠行了個萬福禮，然後，明珠以同樣的禮節性姿态回應了對方，如此客套一番，兩個人才坐下來。

“瞧，你說這日子過得慢吧，它分明又如此快，眨眼之間，連你也嫁人了……呵，想想，人們常說的那句老話還是有纰漏的，都說因果報應，因果報應……妹妹，你說，我雜不見個因果報應呢？”

明珠吃着茶，烏黑的雙眸閃閃發亮。大概是嫁入齊府後學會了很多，如今就連刻薄起人來，也是一副笑眯眯的模樣。

明菊沒有說話，自從嫁人之後，她的氣色越發不如從前了。今日的明菊穿着件素白色水紋羅裙長衫，頭發松松挽個雲堆寶髻，一張蒼白的小臉未施粉黛，即便是婦人打扮，也未見絲毫新婚燕爾的愉悅之色。明珠無法得知她的這般憔悴形容，而在側的拾香卻一直在悄悄地仔細打量她。誰都知道，明菊所嫁的這位夫君除了成日裏花天酒地，而且脾氣暴躁，個性敏感善疑且相當愛鑽牛角……明菊的苦日子是可以預料的，她的這門親事，雖說表面也是官商聯姻，然而，明家的大太太陳氏究竟在打什麽主意，卻是餃子放在盤裏，明擺着的。

明菊似是注意到拾香在打量她，随即垂了垂睫毛，裝作不經意将素白的衣領往上拉了拉。她雪白的脖頸有兩條非常顯眼的傷痕，蜈蚣似地，猙獰而恐怖，看得出來應該是利器所傷。

“大姐你既然來都來了，想問什麽就問什麽吧，咱們的關系已然到了這樣的地步，難道，還需要做足這套表面上的功夫麽？”

明菊擡起頭，朝明珠淡淡笑了笑，在這個姐姐面前，同樣地，她也有某種賴以生存的自尊與驕傲

。她看着明珠，聲音平靜而幹脆，從明珠那雙盲然無光的眼睛裏，似乎一點也看不出，她就是這雙眼睛的兇手和肇事者。她的态度依然沒有歉意，依然是火房裏打賭時的那種淡定模樣，只不過與之相比的是，自信少了，傷感卻多了一點點。

一旁的拾香氣得直暗咬牙，好幾次脫口想說點什麽，卻生生吞了下去。不過，明珠倒是超乎意料地看得通透，因為，在她的眼裏，她和明菊最大的懸殊就在于，一個是外剛內熱，一個則是外柔內陰。是的，外柔內陰，如果沒有這份實力，賤人絕對不會被稱之為賤人；而婊/子，也絕對當不了婊/子。

“好！既然你都這麽說了，那我明珠豈有不爽爽快快說的道理？”

明珠慢條斯理放下手中茶盞，眉毛一挑，也幹脆地說道：“二姑娘，其實我今天來呢，一不是找你報仇，二不是找你發洩，三更不是找你聊天敘舊談咱們的‘姊妹情深’，我今天來，就是想從你嘴裏套出一句真話。對了二姑娘，你說你嘴裏還能套出一些真話嗎？”

明菊默然無聲。

明珠揚起嘴角又笑了笑：“是了，當年你信誓旦旦地要和我賭一場，不就是想證明給我看麽？好了，結果出來了，你贏了，我瞎了，所以最後呢，我也就納悶了。瞧，咱們當時的二姑娘不是那麽得意那麽自信麽？可為什麽那個人明放着你不娶，偏任由玉器摔在地磚上，把你嫁進了這座府宅，嗯？妹妹，能告訴我你的這些自信究竟是從哪裏來的麽？”

明珠現在的嘴臉實在難看，不過，要在一個仇人面前上演一副大肚能容天下的聖人姿态，她明珠就是打死也做不起來。而對于明菊而言，明珠的這番激将之法她不是不懂其中蹊跷，或許，現在的明珠正是處于焦躁矛盾困惑時期，要不然，她也不會親自跑到到這裏來了。

“大姐你真的想知道麽？”

明珠一愣，明菊再次擡起頭，目色平靜看了她好半晌，才似答非答、似笑非笑說了一句：“姐姐，說句不怕你惱的心裏話，你配不上三哥哥。真的，你配不上。”

瞧，這就是明菊，外表總是溫良儉讓，給人一種弱不禁風的模樣，然而，真要恬不知恥起來，她超常的發揮比誰都賤，比誰都可怕。

明珠反而出奇地平靜，依舊輕輕挑起嘴角，半眯着那雙沒有光源的雙眸，不吭聲，也不回答。

“姐姐，你不覺得你一生下來，不，或者說你還在娘肚子裏就運氣好得讓人讨厭麽？瞧，我們同樣是爹爹的女兒，只因你是大娘所生，所以我們生活的環境和待遇卻是天壤之別。而姐姐，你有沒有想過，這是憑什麽？憑什麽？”

“每當你闖禍了，你任性了，你在外面折騰得鬧翻天了……總是有一堆人默默地給你善後，給你收拾，呵，是啊，你身邊的每一個人都在明的暗的關心你，保護着你，圍着你轉。而我呢？我有什麽？當你還在爹爹面前撒嬌耍賴的時候，我卻在勤學苦讀，磨穿鐵硯，為的……為的不過是讓爹爹能夠記住我，并且告訴他，他還有個女兒也是值得重視的。”

明菊一字一句淡淡地說着，她的眼裏沒有悲哀，沒有凄涼，反而像是一種看透人世、閱盡滄桑的老妪，在一個日落昏黃的城牆根下、向人訴說着一些雲霧缭繞的陳年舊事。

剛開始的時候，明珠的嘴角還能保持着那種針芒般尖銳鋒利的微笑，然而，當明菊說着說着，明珠的臉一下就變了！

“哎，姐姐啊姐姐，其實你很不靠譜你明白麽？”

明珠不動。

明菊長嘆一聲，又道：“不管是作為女兒，作為戀人，作為妻子，還是作為姐姐……你都沒你想象的那麽有資格……姐姐，我這麽說，你能明白麽？”

——能明白麽？