37

胭脂看了看那兩個幹瘦的女孩子，再看看笑得一臉谄媚的人牙子，“來路正麽？”

“那是自然！”人牙子拍着胸脯道。

胭脂不信他，彎腰問那兩個女孩子，“還記得家麽？”

小一點的女孩子剛要張嘴，又下意識的去看人牙子的臉，下一刻便抖了一下。大點的女孩子将她扯到自己身後，轉頭去瞪人牙子，人牙子熟練地舉起手，還沒打下去又看見胭脂正一眨不眨的盯着自己，便讪讪的放了下來，“野孩子，不教訓着點兒不成，萬一傷了姑娘您的花容月貌就不好了。”

蓮花脆生生道：“我家姑娘也是你編排的麽？”

人牙子在底層打磨，早習慣了被呼來喝去，也不着惱，沒臉沒皮的笑了幾聲就縮到後頭去了。

這幾個小孩子倒是挺機靈，胭脂點點頭，“就這四個吧，不過我暫時帶不回去，還得勞煩你幫我好生養幾日，要給他們吃給他們穿，別凍着餓着，回頭我要檢查的。”

人牙子下意識就覺得這女子是要賴賬，不過還沒來得及吆喝就被一粒碎銀子晃了眼，“就按說好的，這幾個年紀小，又沒調/教過，回去之後我少不得得費力氣，一兩銀子一個，先給一半定金，回頭我看他們皮肉完好才給剩下一半。你先拿這點銀子去給他們買幾件棉襖，弄幾碗飯，不必太過吝啬，結賬時你只管将店鋪的票據收好了，多少錢我都補給你。”

親眼見着白花花的銀子了，人牙子這才将心放回肚裏去。他只以為這美貌姑娘是嫌棄腌臜，且那些小崽子養幾日也有力氣，接回去就能幹活了，類似的事情也不是沒有，故而很痛快就應下來。

“姑娘且放心，不出五日，小人保管給養的白白胖胖的，只不知到時您是親自來呢，還是小的送去府上？”

胭脂想了一回，“到時候我再來吧。”

房子還指不定什麽時候收拾好，且等等吧。

說到房子胭脂就忍不住響起周圍科舉的士子，而想起他們，又難免聯想到遠在小蓮村的江志……

小蓮村。

數十年不遇的大雪封山已經五六天了，雖然村中青壯年都自覺輪流出來打掃，可地上積雪依舊能到成年人的小腿肚，除非要事，已經許久沒見過積雪的村民們都老老實實縮在家中，等着寒冬過去。

江志一早就起來了，借着雪光在院中讀書，這樣可以省些燈油錢。

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天氣太冷了，往年的棉衣都不大夠用，他分明抄書攢了些銀兩，卻都不舍得花，只将棉被裹在身上，一邊小跑一邊大聲背誦，不多時手腳就都暖和過來，額頭也略見汗意。

鄰家的朱有才剛送了活兒回來，路過他家門口時忍不住出聲道：“我家暖和，過來烤烤吧。”

江志笑着道謝，“不必了，我這樣便很好，一來強健筋骨，不至于毀在考場上；二來也記得快些，多謝多謝。”

見久勸不下，朱有才也不勉強，又寒暄兩句便趕着牛車家去了。

正好朱嫂子的飯也做得了，一家人圍着飯桌吃飯，朱有才便說起方才的事，十分感慨，“到底是經了事了，發誓必要考出來呢。”

朱嫂子立刻嗤之以鼻，“他也是活該，早知今日何必當初？”

朱有才是個厚道人，不大愛說人長短，聞言就道：“話不要這樣講，先前那女子雖不是好的，江志對兩個孩子也還很過得去，平日裏抄書的錢大多不都偷着給了孩子們麽？為此那隋氏同他吵了不是一回兩回，你不還老去拉架麽！”

朱嫂子哼了聲，倒是沒否認，只是又說起那媒人來，“唉，也是他倒黴，那樣老實的一個人。給他保媒的婆娘吓都吓死了，不敢出門，只給人戳脊梁骨，你說個什麽樣的不好，偏偏弄個蛇蠍心腸的來，這不是叫人家絕戶麽！”

一家人又說了半日，兩個孩子只不做聲，悶頭扒飯。

那邊江志先讀了一個時辰的書，跑的也大汗淋漓的，這才去周圍撿了些柴火，又趁着熱乎勁兒，深一腳淺一腳的去鄰村老師家裏。

老師也不曾想他這樣風雨無阻，招呼他痛喝兩碗姜棗茶，将那幾篇文章都細細讀過，臉上便泛起一點笑意來。

“果然大有進步，”他捋着一把山羊胡，用筆在卷子上畫了幾個圈，“這幾處寫得尤其好，如無意外，即便你不得頭名，也少不了禀糧可吃。”

江志一聽，大喜過望，忙一揖到地。

禀糧乃是成績最優秀的秀才，禀生才能享有的，非但可免費入府學就讀，且每月還有一定數額的銀子和糧食可領，故而下頭的人只把這個稱謂禀糧。

須知一縣城之內可能有數百秀才，可能被選為禀生的也不過一掌之數，當真少之又少。

老師心安理得的受了，請他起來之後又放軟了聲音道：“你家的事，罷了，可見果然是禍兮福之所倚，有時候這壞事，也未必是壞事。先前你雖文筆出色，可到底太過和軟了些，哪裏能入得上頭人的眼？早前我便不止一次的說過，你們讀書科舉，圖的可不就是為官做宰麽？你只一味和軟、遷就，難道就能辦成事了麽？下有刁民、上有酷吏，哪裏是一個和字可以了解的！如今你果然是看開了，不僅字寫得越發有骨骼了，文章也立起來，很有些氣派，可以一搏了。”

他說的誠肯，江志越發感激不盡，又唏噓道：“回首往事，學生也自責不已，如今既然悟到，自然要倍加努力。”

“也好，”老師點點頭，又給了他一本冊子，“這是歷年來的三鼎甲的文章，尋常人我是斷然不舍得出借的。你且拿回去讀熟了，且不說來日你有底氣去見你那一雙兒女，老師也敢厚着臉皮依靠你哩！”

江志也知這冊子難得，喜出望外的受了，果然拿回去細細研讀，才學文章越發出彩了。

再說遠在沂源府的胭脂，從人牙子那裏回來之後，就開始對着新買的料子發愁，連着比劃了三天才敢下手，那會兒困擾她多日的新式養顏澡豆，被她命名為玉肌丸的都做出來了！

小小一丸約莫成人半個指頭肚大，白底裏微微透着粉，用時沾水搓開，香氣撲鼻，可清潔并滋潤肌膚，去除老皮。不過不可多用，胭脂自己試了，用多了反而有損肌膚，火辣辣的疼，想來是效力太夠的緣故。

送到香粉宅當日，張掌櫃就忍不住先去後頭試了一回，回來後喜不自勝，“果然十分好用，先前我用外頭那些澡豆子、豬胰的，要麽淨完面後緊繃繃的，不多會兒便幹到起皮；要麽就油膩膩的，好像沒洗幹淨似的。這個很好，既幹淨又軟乎，我呆了好久，摸上去呀，我這老臉還水潤潤的呢！”

胭脂笑道：“你不知花了我多少功夫！又是磨藥又是換方子又是自己似的，光是作廢了的那些就叫我肉疼。這一小盒是三十丸，算作一個月的分量，因為用的材料俱都十分珍貴，什麽麝香的，光成本就将近一兩銀子呢！”

之前她做的油胭脂和手脂等成本并不高，同樣一個月的分量，頂了天也就四五錢銀子，賣卻賣一兩半，堪稱暴利！

張掌櫃聽後倒抽一口涼氣，再看向手中小盒時已是滿臉驚懼，“竟這樣貴！難怪效果這般拔群，當真沒有白花的錢。”

頓了下，張掌櫃又對胭脂道：“可那油胭脂等物便已賣到一兩半，這個？”

按理說，自然該是貴的，可再貴……按比例，豈不是要三兩銀子？外頭還有多少人敢買？

這哪裏是洗臉，簡直是往臉上敷銀子呢！

就連最“心狠手辣”的張掌櫃都猶豫了。

胭脂道：“說實話，之前那錢我便賺的有些心虛，如今若再貴上天去，只怕銷路有限。與其這樣，倒不如薄利多銷。我的意思是，這個也做一兩半，即便如此，扣掉人工，一盒也能賺個三四錢銀子，并不少了。且但凡買得起的多少都知道些，自然會明白這個是咱們讓了利，她們心裏也好受些，想來也能拉攏不少回頭客。”

說是薄利，可等她熟練了，幾天功夫做一回，一回就能裝幾十盒，這樣算下來也不少了。

待到來日雇了人，請他們來做，利潤又高了不止一層。

張掌櫃聽後連連點頭，又奉承道：“怪道人家都說須得讀書，這讀過書的姑娘行事做派就是不同，眼光這般長遠！我不過是出個地方，耍幾句嘴皮子罷了，既然姑娘你都讓步，左右我也是賺，還打個好名聲，何樂而不為呢？”

胭脂叫她說的臉紅，連稱不敢，張掌櫃卻正色道：“姑娘，你只當我嘴上抹油，沒句實話，殊不知才剛我說的可都是掏心窩子的！如今這世道，笑貧不笑娼，為了銀子昧良心的事兒多着呢！你還這樣年輕，竟能說出那樣一番話，如何不叫人刮目相看？”

見張掌櫃眼神真摯，胭脂才敢肯定她确實是起了點真心的，倒沒繼續謙虛，只是幽幽道：“早年母親在世的時候便時常告誡我，說人生在世，須得将眼光放長遠些，莫要被眼前蠅頭小利迷了心竅。便是父親，也并不拘泥，只……”

她沒繼續說下去，張掌櫃卻肅然起敬，“令慈果然不同凡響，是個女中豪傑，怪道姑娘也這般出色。”

因胭脂說到自己父親時，只起了個頭就停了，張掌櫃也不知究竟是個什麽意思，倒不好細問。

兩人一邊吃茶，一邊細細商議，最後還是張掌櫃見多識廣，出了個法子：

“年下送禮的人十分多，東西又多又雜，想來也麻煩得很，不如咱們便将這寒香沁的脂粉都攢一個禮盒，外頭是春花夏荷秋月冬雪的紋樣，裏頭整整齊齊鋪上緞子，擺一個玉肌丸，一個手脂，一個面脂，一個油胭脂，一個甲油，分開買共是七兩半，可若一下子拿這禮盒的話，不如你我各讓兩錢五，算作七兩。

如此一來，他們得了實惠，便是原先不想買的說不得也買上幾個。再者年下送禮，又有精致的盒子，十分體面，想也拿得出手，何愁不好賣？這樣買的必然多，用的也多，名聲自然就打出去了，回頭那些用得好的，再用其他的哪裏還能看得上眼？少不得再乖乖來這裏買，待到那時，便是原價貴上半兩銀子，想來也不在意了。”

因如今寒香沁價格昂貴，便不好像果品似的任人适用，來的多是口口相傳的客人，範圍到底有限。

而剩下的那些便都是買不起的麽？不盡然，多得是生怕不好用，唯恐白瞎了銀子的！

若是素來售價昂貴的脂粉忽然便宜足足半兩，哪怕分攤下來每件少的不多，也足以打動那些精打細算的！

等她們真正見識到效果，想不用都不忍心！

胭脂聽後不由拍案叫絕，“到底是您見多識廣，又是個有主意的，換做我，哪裏想的出來！”

張掌櫃本就十拿九穩的，如今見她也贊同，越發受用，“叫姑娘見笑了，不過是些小聰明罷了，随便誰在這鋪子裏滾上幾年也都能想出來。”

“掌櫃的何須妄自菲薄？”胭脂笑道：“君不見一年多少來做工的夥計？可能成掌櫃的又有幾人？更別提掌櫃的以一介女子之身當次大任，便是誇獎也是應該的。”

張掌櫃笑的合不攏嘴，又謙虛幾句，到底掩飾不住得意之色。

商議已定，二人便分頭行動：

張掌櫃對這沂源府熟的不能再熟，便去找人定禮盒，又快又好又便宜；胭脂自然是回去做脂粉，如今那幾個孩子也練出來了，材料磨得又細又好，胭脂只需掌握分量即刻，做起來并不費事。

本來張掌櫃的意思是，禮盒和那緞子錢都由香粉宅出了，不過胭脂并不想在這上頭占人便宜，日後再有什麽便不好開口了，故而主張兩家均攤，張掌櫃拗不過，只好應了。

才剛要出門，誰知迎面竟碰上許久不見的秦夫人，她身邊還跟着一個十七/八歲的漂亮姑娘。那姑娘濃眉大眼，肌膚白皙，與秦夫人有四五分相識，叫人一看便知道是母女。

“這不是江老板麽？有日子不見了！”秦夫人率先打招呼，态度十分熱絡。

江老板？誰？

胭脂本能的往身後看了看，确定除了張掌櫃之外再無他人，這才有些不敢相信的看向秦夫人，啼笑皆非的指着自己問道：“江老板？夫人是在說笑麽，小本生意而已，賺點花銷，哪裏敢稱什麽老板！”

“哪裏不能！”秦夫人笑道，“任他眼下再家財萬貫，誰不是小本生意起來的不成？天上又不掉金子，想發財，還不得一個大子兒一個大子兒的摳搜？誰也不比誰高貴！我同當家的在你這般年紀時，可沒你這個本事，這會兒不過是早叫些，比旁人占個便宜罷了！”

說的胭脂和張掌櫃都笑了。

張掌櫃也道：“到底是夫人，跟着秦老板走南闖北的，果然也是個女老板！”

秦夫人失笑，又指着她道：“別說我，你也是個老板！”

衆人撐不住，一個兩個擠在門口笑的東倒西歪，秦小姐也拿帕子抿嘴兒偷笑，露在外頭的一雙眼睛完成月牙，十分好看。

笑了半天，秦夫人又拉了拉自家女兒，指着胭脂道：“這就是你心心念念的江老板，是極能幹的，上回我問了才知道，只比你大兩個月，還是讀書人家的好出身，你可差遠了！”

胭脂忙道不敢，這是富商巨賈家裏嬌養出來的千金小姐，自己不過落魄秀才的後代，一度窮的揭不開鍋，哪裏敢說什麽尊貴？

秦夫人爽朗大氣，秦小姐說話卻柔聲細氣的，當即盈盈下拜，好似弱柳扶風一般軟軟的說：“見過江姐姐。”

“既如此，我便厚着臉皮做了這個姐姐了，”胭脂也回了一禮，“見過秦妹妹。”

秦夫人這個年紀的貴婦最喜青春靓麗的漂亮女孩兒，見了之後不勝欣喜，對着張掌櫃連連感慨，“想當年，我同幾個姐妹也是這麽着的，如今都老了！且只看她們吧！”

張掌櫃笑道：“夫人若說老，卻叫我這張老臉往哪兒擱？”

說話間，秦夫人卻發現了一點不對勁，竟伸手摸了摸她的面皮，詫異道：“你這老貨，快從實招來，又偷用了什麽好物！”

這倆人也是經常見的，彼此什麽模樣清楚得很。

張掌櫃常年迎來送往的，皮肉難免粗糙，可今兒瞧着竟十分滋潤，連帶着原本有些坑窪的地方也好似有些被填平了，叫她如何不震驚？

說起這個來，張掌櫃也十分得意，再一次感慨幸虧當初與江姑娘結了這善緣，又忍不住炫耀道：“你當今兒江老板過來做什麽？哎呦呦，她可真是說不出的心靈手巧，又做了什麽玉肌丸的，用來淨面竟出奇好用！不光不幹澀凝滞，竟也褪下不少積年死皮，瞧着可不柔滑細嫩了？”

胭脂聽後忍笑道：“我年紀輕，又沒經歷過什麽事兒，咱們私底下說說就罷了，如今這樣大咧咧叫什麽江老板的，真是把我騷死，快停了吧！”

衆人又笑了一回，知道她腼腆害羞，也沒再堅持，只還是江姑娘的叫着。

秦夫人本就抱着試試看的想法帶女兒出來玩耍，十回裏倒有九回落空，誰成想今兒竟真就碰上了，哪裏忍得住？直拉着張掌櫃要試。

秦小姐溫柔腼腆，雖有些心動，卻不好意思在外頭卸妝，只站在一邊看着，又抿嘴兒笑。

胭脂喜歡她溫柔可人，笑道：“秦妹妹，今兒初見，我卻白擔了這聲姐姐，如今也沒什麽拿的出手的，只這玉肌丸卻是自己做的，我拿了兩盒來，便做一回主，耍一耍江老板的威風，先将它送了你，只當是個意思。”

夫人們有夫人們的交際圈，小姐們也有小姐們的，尤其像秦小姐這樣的出身，往來的無一不是家世相當的富商巨賈，甚至還可能有不少官宦人家。越是這樣的人家，越在穿着打扮等小事小節上沒有約束，每日花費何止萬千！

所以她送了也不白送，若是秦小姐用得好，還愁其他小姐們不聞風而動麽？

張掌櫃是個聰明人，聞弦知意，當下便十分配合的哎呦起來，“到底是江老板，這樣財大氣粗的，罷罷罷，這東西還沒歸賬，自然是要你做主的！左右我老婆子再用也變不成十八的仙女兒，少不得多等幾日就是了！”

秦夫人是香粉宅的老客戶了，每年光是從她身上賺的銀子就不計其數，便是沒事，張掌櫃還願意白送她東西打好關系呢，更何況那一盒玉肌丸本就是胭脂的東西，她不過借花獻佛罷了，還蹭個人情臉面，何樂而不為？

秦小姐先還不好意思要，到底拗不過，且秦夫人也做主叫她只管收着，便薄紅着臉兒叫身後的丫頭抱了盒子，自己想了一回，伸手結了腰間荷包，“江姐姐，我沒有那般巧手，只這個荷包是自己做的，今兒出門剛換上，你若不嫌棄，便算是回禮吧。”

但見那藕合色荷包十分雅致，上頭細細繡着梅蘭竹菊四君子，說不出的栩栩如生，比外頭賣的何止好了十倍！

胭脂忙收了，又翻來覆去的看了，贊不絕口，“真真兒的好手藝，什麽嫌棄，我愛都愛煞了。秦妹妹，你可真厲害。”

秦小姐越發羞澀，小聲道：“不過随手做的玩物罷了，姐姐過獎。”

胭脂卻是說實話，少不得又對着秦夫人誇了一回。

那頭秦夫人剛洗完臉，一邊攬鏡自照一邊假意謙虛道：“這丫頭不似人家活潑，只愛個畫兒啊什麽的，我同他父親苦勸不住，只好請了畫師家來教導，又教女紅，如今好歹能看了。”

胭脂和張掌櫃又真心實意的奉承一回，秦夫人笑的合不攏嘴，氣氛便十分愉快了。

秦夫人對這玉肌丸果然十分滿意，又覺得不好搶胭脂送女兒的那盒，便迫不及待的問道：“且給我拿五盒，我自留兩盒，餘下的送人。”

張掌櫃就笑，“我的夫人，哪裏還有！不過是試用罷了，我已叫人寫牌子去了，明兒起就能定了，約莫半月後出貨，要不先給您記上？”

聽說一個禮盒只要七兩之後，秦夫人便笑張掌櫃油滑，張掌櫃不急不躁道：“也不是這麽說，逢年過節的，哪家店鋪不做點花樣呢？便是秦老板，我也聽說開倉放糧了不是？再者，早前買過的夫人太太們我都記着呢，也不白虧，想來這玉肌丸必然是搶手的，還不一定夠呢，可若是之前買過的，保管不走空，如何？”

似秦夫人這般身家，本就不在意什麽一兩半兩的，不過順口一說罷了，聽了這話便越發滿意了。