39

松枝等人自小被賣，看透人情冷暖，遠比同齡人要成熟的多，如今有幸被胭脂買了，不光吃飽穿暖有熱炕睡，每月還有幾百錢拿，都是說不出的滿足。

不過幾日，幾個人都不同程度的胖了，臉上有肉，眼中有光，眼見着同剛來時判若兩人。

便是警惕心最強的梅朵也和軟了許多，更別提本就嬌憨的菊蕊，整日家張口閉口就是“姑娘如何”“姑娘如何”，将衆人聒噪的不行。

王嫂子聽見了就笑說：“既這般，如何不加把勁兒，成了姑娘的貼身丫頭豈不是更好？姑娘會的可多着呢，你跟着出出進進的，多少也長些見識，日後出了門子也不怕沒活路。”

菊蕊羞紅了臉，眼睛卻亮閃閃的，“我哪裏能成。”

“那有什麽不成的？”王嫂子道：“便是我家蓮花，一開始不也什麽都不會麽？如今跟着姑娘，瞧着說話行事都像個人兒了。”

菊蕊搖頭，有些黯然，“我哪裏比得蓮花姐姐。”

“有什麽不成的？”向來話不多的夏荷卻道：“姑娘這樣能幹，一個丫頭畢竟不夠使喚的，到底要找。既然要找，為何不能是你？”

胭脂偶然間聽說，倒是愣了。

她的本意是挑幾個人幫忙做活，卻忽視了人各有志，且天分不同，如此看來，以後還得繼續留心着。至于菊蕊到底能不能跟着自己，還得慢慢看了再說。

左右小翠兒等人年紀太小，在廚房也幫不大上忙，如今就都來胭脂的作坊幫工，每日勤勤懇懇，還跟着識幾個字，過得十分充實。

有了之前菊蕊的事兒之後，胭脂就格外留心這些孩子的特質，果然找出幾個與衆不同的來。

松枝到底年紀大些，為人又細心，無形中成了帶頭的，後來就連小翠兒等人有事也願意同他商議。

梅朵性子有些獨，待人卻極好，腦子也活絡，不管是識字還是學做事，兩撥人裏頭沒有誰比她更快。

小翠兒等人都是正常好人家出來的，爹媽也疼愛，終究天真了些，漸漸的竟有些被比下去，雖不差，卻也不算太出挑了。

轉眼進了一月，年關在即，外頭脂粉匣子賣的極好，多有人一口氣要十個八個的，頭一批根本就不夠那些熟客分的，胭脂得了風聲就緊趕着做第二批，甚至是第三批，越發不得空。

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這裏頭，尤以玉肌丸反響最好。

因天冷，時下好些人冬日裏就不大愛淨面，難免積了許多死皮，用了玉肌丸之後效果分外顯著，整個人都白了一層似的，頭一盒的一個月還沒用完的，就想着第二盒了。

張掌櫃已遣人送了幾回紅利來，便是夏霖府的杜掌櫃也接連催了幾回，胭脂每日差不多都要拿出小半時辰來總賬，偏蓮花又不大識字，對算賬也實在不擅長，難免有些手忙腳亂的。

這日，胭脂就單獨叫了梅朵來，進門就叫她去桌前坐下，“你們學識字、算數也有一個月了，今兒我便考考你。”

梅朵最是個争強好勝的倔強性子，雖不知為何單獨考教自己，不過還是憋了股勁兒，“姑娘只管出題。”

胭脂就說了些常用的詞語叫她默寫，還給了她算盤，叫她做了幾道算術，竟都對了。

胭脂看了幾遍，心裏有了主意，“梅朵，我知你是個有主意的，今兒便給你個機會，往後可願跟着我抄寫個冊子？”

如今作坊裏光是各色香料就有幾十種，更別提諸如衣食住行各樣開銷，每樣雖不多，但十分瑣碎，每日進出加起來也有幾十兩。若是胭脂只管賬去了，哪裏還有精力去做新的脂粉？

胭脂就劃算着，先将些數額不大卻瑣碎的項目交給梅朵練手，一來省的倉促間擔不起大任，二來也考驗下她的衷心和本事，若果然得用，以後少不得提拔她做個賬房。

梅朵固然早熟些，可到底還是個孩子，想不了那麽長遠，不過卻也敏銳的意識到這是難得的機會，當即噗通跪倒在地，結結實實磕了幾個頭，“多謝姑娘成全，梅朵一定不負姑娘厚望！”

胭脂叫她起來，忽然就笑了，“今兒你才是真心拜我了。”

被看破心思的梅朵面上微紅，抓着衣角捏了幾下，也沒解釋。

從那日起，胭脂果然不再叫梅朵跟着學手藝，只叫她同蓮花一起跟在自己身邊，把除了脂粉香料的作坊一切日常開支都交給她攏賬。

梅朵也是個有天分的，每隔三日就交給胭脂看一回，胭脂看了，發現果然井井有條，好些地方竟比自己整理的更清楚些，愈發滿意。

菊蕊看了眼熱，纏着梅朵問了幾回，想知道她究竟是如何得了青眼。

縱使梅朵與她的情分遠超旁人，這事兒卻着實沒什麽竅門，實在沒什麽好講的，只得一遍遍的說實話，“姑娘是個難得的聰明厚道人，話雖不多，可你我一應心思都門兒清，若你果然有志氣，也不必着急，只盡力叫自己出類拔萃也就是了，姑娘瞧了，自然明白你的所長，回頭必然不會辜負了你的本事。”

菊蕊卻越發茫然，又有些着急，“我只想伺候姑娘，卻如何彰顯本事？難不成都給院子裏的人端茶倒水麽？你不愛說就算了。”

“你這是什麽話！”見她不識好歹，梅朵也有些氣惱，“誰又叫你那樣了？你也不瞧瞧，姑娘素日是什麽做派，跟着她的蓮花姐姐又是什麽風範，我只跟了幾日便覺出素日的輕狂。你每日只胡思亂想，活兒做的也不如小翠兒姐姐她們，字也不好好學，跟着姑娘出去丢臉麽？要我說，你且先把迄今為止的功課都做熟背會了，才敢想旁的！”

菊蕊就覺得梅朵登了高枝，瞧不上自己，而梅朵又不是喜歡解釋的性子，兩人不歡而散。

轉眼到了一月，镖局開始正式準備過年，但凡長途的镖都推了，只零星接了幾個十幾日便可往返的短途活兒，盧嬌也出去了幾回，每次回來都被胭脂拉着說瘦了、黑了，又弄了許多雞鴨魚肉炖的爛爛的，爐子上也一天十二個時辰不斷的煲着湯，得空就抓着灌一碗。

因湯水不少，少不得也分給了趙恒等人，衆人一發的都紅光滿面，見面就說江姑娘大方體貼。

盧嬌就笑，“眼見着果然是買賣做起來的人了，江老板愈發財大氣粗了。”

如今胭脂的買賣上了套，各個步驟便都有條不紊起來，除了每回的香料、藥材分量配比需要她自己完成之外，其餘的基本上都不必再親自動手，着實輕快了許多。

不過便是這樣輕快，給趙恒的衣裳還是只有兩只袖子，依舊遙遙無期。

因胭脂手頭寬裕，也給自己和胭虎、盧嬌等人找裁縫訂了好些衣裳，俱都針腳細密、用料紮實，穿上去十分體面。可越是穿慣了這樣的衣裳，她就越發覺得自己的針線活兒入不得眼。

瞧那歪歪斜斜的走線，那稀稀拉拉大小不一的針腳，難為之前虎子一直穿着自己做的衣裳到處跑，誰知道背地裏被多少人笑？

眼前不知道也就算了，可既然如今已經意識到，哪裏能再送這樣的呢？

先是胭脂拖着不敢見趙恒，可漸漸地，成了她想見都有些難了。

自打開了作坊之後，胭脂自認一躍成了镖局上下起的最早、睡得最晚的人之一，可接連大半個月，趙恒竟然比她還要早出晚歸。有時她天不亮就起了，剛出院門就看見趙恒大步流星離去的背影。而有時她都要睡了，忍不住去主院看了一回，竟還是漆黑一片，沒人回來。

趙恒每次都是行色匆匆，有時一出去就好幾天，再回來整個人風塵仆仆、眼眶凹陷，顯然過去幾日一直在外奔波，并未休息。

那些日子，镖局的鴿子飛的也分外勤快，隔三差五就有幾只從各個方向撲棱棱落下來，過不了多久又撲棱着翅膀原路飛出去。

随着趙恒出門次數的增多，镖局上下的氣氛似乎也跟着緊張起來，連最愛玩鬧的盧嬌都不敢輕易說笑了。

胭脂知道自己并不正經算是镖局的人，這些事便不好開口，只是默默增加了煲湯的頻率，偶爾還親自下廚，炖些滋味醇厚的肉，炒些清清爽爽的菜蔬，做點兒家常點心什麽的，等趙恒回來的時候就不聲不響的送到他院中石桌上。也不必進屋，反正過不多久，那些盤碗罐子就會幹幹淨淨的送回自己院門口。

兩人真正見面的次數很少，最多只是在門口或是哪兒偶然碰上，飛快的瞧對方一眼，然後我一句“當心”，他一句“保重”的，說完了就沉默片刻，然後一個往東，一個往西，連頭也不回的。

手底下的孩子們越來越能幹之後，胭脂也輕松了好些，她開始找镖局裏最擅長針線的大娘學女紅。

大娘問她想做什麽，胭脂想了會兒，“做個荷包吧。”

她想做個荷包，再繡上保平安的經文和吉祥話，那人帶着出去，好歹有個念想，也是個牽挂，說不準什麽時候就靈驗了呢？

大娘先叫胭脂繡了幾針看，半晌沒說話，最後重重的嘆了口氣，“姑娘，你這得磨好幾年。”

胭脂知道自己母親去的早，女紅方面确實是耽擱了，對這個結果并不意外，只是點點頭，“好，我學。”

學吧，現在開始，總有一天能看過眼去的。

胭脂是個聰明人，學起來又用工，連那教導的大娘也驚訝于她的進步，又心疼她手上紮的密密麻麻的針眼兒。

“我的姑娘，你既做的那樣轟轟烈烈的買賣，還這樣年青，便是想要一等一的針線，雇多少繡娘不成？哪裏就要這樣磋磨自己！”

胭脂笑笑，“沒什麽，閑不住，多學點兒東西總不吃虧。”

大娘卻笑了，“那荷包，是想送給大當家的吧？”

胭脂一驚，臉騰地紅了，“誰說的？”

“哪裏還用人說？”大娘一看她這個反應就知道猜中了，難掩得意的道：“大娘多大歲數了，什麽沒見過？你呀，還是年輕了。這但凡有了意中人呀，啧啧，那眼神兒根本藏不住！”

胭脂咬了咬嘴唇，有點不好意思，不過到底沒否認，心裏還有點甜滋滋的。

卻聽大娘又道：“再說了，你給大當家送東西，大當家時不時直勾勾盯着你那屋子瞧的事兒，镖局裏頭多少雙眼睛都瞧見了！”

胭脂：“……”

感情是因為這個，虧得您還說的自己神探似的！

等胭脂終于攢夠了一百兩銀子的時候，趙恒也在一個夜晚回來了。

她約莫趙恒也差不多該回來了，這幾日睡得就特別晚，這會兒剛聽見動靜就嗖的爬起來，胡亂披了皮襖、踩了鞋就出去了。

她沒有功夫在身，趙恒一下子就聽見了，兩人隔着幾丈遠站定，就這麽看着對方，誰也沒先開口。

胭脂喘了口氣，不自覺帶了幾分欣喜和安心，“你，你回來啦？”

趙恒笑笑，眉宇間都沁了濃濃的愉悅，“回來了。”

說着又皺了皺眉，剛要上前又生生剎住，“天冷，你趕緊回去！別凍着了！”

這樣冷的深夜，怎麽衣衫不整就出來了！

胭脂本能的覺得不對勁，下意識往前走了一步，卻見趙恒竟猛地退了一步，“你別過來，快回去！”

“你躲什麽？”胭脂越發覺得有古怪，索性跑了過去，結果還沒靠近就聞到一股濃濃的血腥氣，不由得驚呼出聲，“你受傷了？！”

趙恒張了張嘴，嘆了口氣，忽然伸手把她抱在懷裏，語氣複雜的說：“這樣不聽話，凍壞了吧？”

他本想靜悄悄回來的，不欲驚動任何人，省的叫上下都人心惶惶，誰知天不遂人願，這姑娘竟傻傻等着。

“我不聽話又不是一日兩日了！”一下靠的這樣近，胭脂還有些害羞，本能的想掙紮，可是又怕碰到他的傷口，只好強忍着不動，“你傷到哪兒了？給我瞧瞧。”

趙恒就低低的笑，“男人的身子也要看？”

胭脂的臉紅的厲害，簡直開始呼哧呼哧冒熱氣，不過還是堅持道：“那你呢，你還，你還抱人家姑娘呢……”

說到最後，她自己都說不下去了。

哎呀，我到底再說什麽呀！真是羞死人了！

趙恒笑的越發歡快，結果最後悶哼一聲，血腥氣更重了。

胭脂急了，“還笑，快進去，我給你包紮一下！”

趙恒卻依舊嘴犟，“三更半夜的，孤男寡女共處一室，恐與你名聲有礙。”

胭脂一咬牙，擡腳狠狠碾了他的腳背，蚊子哼哼似的抱怨道：“要有礙，也早有礙了……”

連镖局裏做針線的大娘都知道了！

趙恒沒聽清，胭脂卻不肯再說了，只是下腳更重。趙恒疼的直哼哼，卻死抱着不撒手，最後心一橫，幹脆直接抱着人回了屋。

胭脂一顆心砰砰直跳，簡直要喘不過氣來，可等他放下了，又有點不知羞恥的失落。

進了屋，點了燈，胭脂這才看清趙恒的樣子：

頭發亂糟糟的，臉上髒兮兮，青色的衣服後背處破了一大條，裏頭緩緩滲出來的暗色液體染紅了一大片布料，還有的幹脆吧嗒吧嗒滴到了地上。

胭脂看的喘不過氣來，眼眶都紅了，“你是傻子麽，傷的這樣重還要攆人走，難不成就看見自己的後背了？”

說這話的時候她卻忘了，镖局裏還有一位常年都在的正經大夫呢。

嘴唇發白的趙恒自知理虧，也不辯解，只是擡手摸了摸她的臉，柔聲道：“別哭，你一哭，我這心裏可比後背疼得厲害。”

胭脂咬着牙掐了他一把，又去取了金瘡藥和烈酒等物，“油嘴滑舌，什麽時候也這樣不正經了。有點疼，你且忍着。”

原本趙恒還有些擔心吓着她，或是處理不好，誰知這姑娘手腳竟麻利的很，往下倒烈酒的時候眼皮都不眨一下，稍後的擦洗傷口、包紮也很快就完成，絲毫不比正經大夫差。

趙恒疼的額頭上滿是冷汗，嘴唇越發白了，就這樣竟還有心思玩笑，“你什麽時候竟還有這樣的手藝？這會兒卻不心疼我了？”

胭脂冷哼一聲，“早先我在小蓮村時，也時常替那些野狗啊野貓什麽的包紮，家中過年的雞鴨哪只不是我宰？哼！”

其實是胭虎小時候皮得很，破皮流血常見的很，又請不起大夫，胭脂便學着處理，一來二去的，自然就熟練了。

趙恒知道她在生氣，也有些心虛，只是賠笑。

胭脂卻不理會，包紮完後就頭也不回的回去了。

回是回去了，可到底沒睡，天不亮又爬起來，去廚房熬了一大鍋補氣養血的湯羹，使出吃奶的勁兒全部擡到趙恒院子裏，重重的放下就走了。

稍後，趙恒出門，登時就被院裏那口幾乎能用來煮豬的大鍋吓得面無人色。

這些，竟要全部喝完？

一月底，徐峰等人終于迎着大雪回來了，不光他們回來，同行的竟還有一個陌生人。

那人與趙恒差不多年紀，生的俊秀不凡，行事瞧着卻比趙恒還狂野幾分。

趙恒見了他着實又驚又喜，“好兄弟，你怎麽同他們一道來了？”

那人哈哈一笑，“偶然遇上，想着年底也沒個去處，就厚着臉皮過來了，大哥莫要攆我。”

徐峰就說：“唐爺說笑了，”又對趙恒道，“大哥，咱們這趟镖走得有些不太平，來回遇上三撥人，回來的路上虧着唐爺出手相助，兄弟們才輕松了。”

徐峰口中的唐爺全名唐宮，與趙恒相識于武舉，相熟于行伍，乃是過命的兄弟，不過後來唐宮見沒得仗打，且官場黑暗，便憑着性子退了，轉頭就去快意江湖。

趙恒卻依舊待在官場，夢想為民謀福祉，又輾轉做到指揮使的職位，然而最後卻被人反咬一口，也是傷透了心，遂帶着上官的兒女開了镖局……

自從唐宮離開之後，兩人的聯系其實就少得很了，有時甚至一年都沒得一封書信，然而彼此間的感情卻依舊牢固的很。

鄰近除夕，趙恒本就記挂這個兄弟，正苦于沒法子聯絡上，誰知他自己先就跳出來了，如何能不喜出望外？

“唐哥？”出來迎接的盧嬌一看見他就樂了，忙跑過去問好，“你這兩年去哪兒了？我們竟一點兒你的消息都沒有，偏偏這會兒跑過來，難不成是混不下去，特意過來蹭飯吃的麽？”

衆人哄笑，唐宮也笑着點頭，一本正經的說：“竟被你這小丫頭猜中了，我瞧瞧，呦，幾年不見，竟長得這麽高了，就是不知道功夫是不是也跟着漲了。”

盧嬌瞪眼，立即要同他比劃，被一群人七嘴八舌勸住了。

那邊胭脂剛拉着弟弟從頭到尾檢查了幾遍，确定全須全尾的回來了才放下心，剛好聽了這些話，也跟着笑，又問胭虎，“這人是誰？瞧着很是氣派，大家好像也同他十分熟悉。”

“這位是唐宮唐爺，”胭虎眉飛色舞的說，“是大哥的兄弟，與四姐、五哥亦是舊識，徐二哥也同他見過幾回。姐，你不知道，他功夫竟好得很，我都不知道他同大哥哪一個更勝一籌了。這回多虧有唐爺幫襯，不然我們怕要吃苦頭了。”

胭脂剛要說話，卻見唐宮忽然朝這邊笑道：“自然是老趙功夫好些，我武舉的時候便是輸給了他！他是做到指揮使的人，我不過是個兵頭罷了，匹夫之勇，不值一提！且這回便是沒有我，諸位兄弟不也照樣将镖壓得妥妥帖帖的麽？不過錦上添花罷了，有什麽好拿來說嘴的。”

胭脂姐弟就微微吃了一驚，這人好靈的耳朵，這樣遠竟然也能聽得見？

盧嬌噗嗤一笑，“吓着了吧？唐哥的耳朵可是出了名的賊，先前打仗的時候，但凡有他在，敵人的馬蹄聲瞞不住，多少人馬，何等距離，騎兵多少、步兵多少，可曾裝備重甲，一聽便知！”

趙恒也笑着對他們點頭，顯然盧嬌說的是真話。

胭虎越發肅然起敬，胭脂雖然不大懂這些，可一聽就覺得非常厲害，也恭恭敬敬的行了一禮。

唐宮虛虛一扶，深深地看了她一眼，這才問道：“不知這位姑娘是？”

“是我妹子！”盧嬌麻利的說：“六弟的姐姐，幾個月前剛到，最是溫柔賢淑又能幹的。”

胭脂給她誇得無奈，只好對唐宮道：“唐大哥見諒，四姐只愛亂講，不過糊口罷了。”

唐宮卻笑道：“嬌嬌我最知道，旁的倒罷了，嘴裏從無半句虛假的，江姑娘且不必過謙。”

且不說別人，他這話一出，盧嬌就有些心虛，心道唐大哥，你久不在此地，故而不知道，如今世道變了，不光我，便是你那推心置腹的結義兄弟，也早就不是什麽耿直的心腸……