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沈水華性子活潑開朗，又本就存了與清霧親近的想法，不多時，已和清霧熟悉起來。

沈尚書家教養得當，沈水華既沒有淹沒了原本爽朗的性子，行事言語間又十分得當。清霧覺得和她在一起，心情很是舒暢。

兩人本就年齡相近，如今有了互相贊賞的心思，自然相談甚歡。

許是她們談論着喜好的話題太過熱烈了些。不多時，有個姑娘從旁走到她們身邊時，兩人只顧着和對方說話，竟是沒有留意到。

那剛剛走來的姑娘臉色便有些不好看起來。擰着眉隐含愠怒道：“你只顧着自己說話，竟是懶得搭理我了嗎？”

聽了這聲音，沈水華方才擡頭望了過去。

是她相熟的一位姑娘。父親是從四品，平日裏與沈家也有些往來。

瞧見對方不善的臉色，沈水華趕忙道歉，“抱歉抱歉。我剛剛只顧着和清霧說話，竟是沒有注意到你是何時進來的。”

她神色歉然語氣誠摯，那位姑娘聽了，臉色和緩了許多。只是轉眸望向清霧的時候，神色便是一沉。

沈水華這才想起來對方與清霧并不認識，忙拉住兩人的手來作介紹：“這是曾明心，這是柳清霧。咱們都是一起參加過群芳宴的，也算是同一期的友人了。”

曾明心比沈水華略大上一點，十四五歲的年紀。劍眉英目，長相偏硬朗。眼神往清霧身上一掃，神色有些不善。

清霧發覺了。

原本依着她的性子，自然懶得搭理對方。可看看毫無所覺正歡歡喜喜地做着介紹的沈水華，清霧頓了頓，終究未曾挑明甚麽。而是順着沈水華的話語，淡淡地道了聲“你好”。

沈水華聽她主動開了口，很是開心。側首對曾明心道：“你看，我早與你說過，清霧是十分好相處的性子。偏你不信。”

“不是我不信，而是柳姑娘上一次見面的時候太過惹眼了些。得了第二，還能去争第一，我印象頗深。”

曾明心唇角彎了起來，眉眼卻如之前一般淩厲，頓了頓，道：“所以，總以為她是不好相與的性子。如今看來，應當是我那時候想錯了。”

嘴裏說着“想錯”，語氣和神色卻全然不是那回事，帶着了然的篤定的硬氣。

原本群芳宴那件事已經過去了那麽久，又隔了個新年，已經沒有人再提起了。如今曾明心這一說，顯然是刻意為之。

單純如沈水華，如今也察覺了不對勁。狐疑地看着曾明心，慢慢說道：“那件事到底如何，你我都看得分明。你又何必……”

她話未說話，已經被曾明心打斷，“敏然是我的好友。你不幫她，不為她說話，那是你的事情。我卻做不到。”

她口中的“敏然”，便是祝閣老的孫女，祝敏然。當初群芳宴的畫之一試上，正是祝敏然得了第一。

只是沈尚書和祝閣老信念不同，沈家和祝家素來關系一般，因此沈水華和祝敏然并不熟悉。

沈水華不贊同地搖了搖頭，“這話怎麽說的？我并沒有貶低敏然誇贊清霧的意思。當時是你說清霧畫得很好，我……”

“我不過是客氣一兩句，你不來寬慰我就罷了，卻還火上澆油。你到底還當不當我是你朋友？”曾明心斜睨了沈水華一眼，又看向清霧，笑得十分不在意地道：“抱歉。我們提起了一些往事，許是惹了你不快。希望你不要介意。”

她看着清霧的時候，眼中滿是戲谑和嘲諷。不過眨眼間的功夫，就很好地斂去。

沈水華上前一步想要辯駁，被清霧輕輕拉住。

“既是知曉會惹我不快，這樣的話，往後就不要在我面前提起了。”清霧十分平淡地說道：“今日對我來說很重要，我心情好，不與你計較。但是難保下一次會如何了。”

柳家離京多年，如今剛剛回京，根基不穩。哪比得上一直在京中經營的曾家？

曾明心聞言并不犯怵，哼道：“你能奈我何？”

即便是做了女官，也不過是陛下身邊使喚的一個奴才罷了。平日裏在宮中，還指不定怎麽夾着尾巴小心翼翼。

清霧莞爾，“我不需要拿你怎麽樣。只是你若看我不起，倒不如尋了機會堂堂正正比試一場，由衆人公正評判。輸了的人願賭服輸便好。其餘的無用之語，無需多言。”

曾明心因着祝敏然之前的一次次的哭訴，早已信了祝敏然這第一是公公正正拿到的。而清霧，不過是運氣好，才得了旁人來幫她說話。

即便是皇上的出面，她們也早已尋到了理由。

——帝師同陛下不和，京中上下早已知曉。那姓柳的得了陛下護佑，不過是因為陛下打定主意要和帝師對立罷了。帝師判了敏然第一，陛下自然要将那第二提拔上來壓一壓他。

思及此，曾明心并不将清霧這話太過放在心上，又因這話，反倒激起了心裏頭先前刻意掩藏的那些嘲諷。

“哦？若是如此，我倒真拭目以待了。”

沈水華看着曾明心唇角的譏笑，怔了怔，似是明白了甚麽，有些恍惚地道：“近日我邀請你來頑，你只是推脫，去祝閣老家的次數，卻是極多……”

“你這麽包庇她，我在你跟前還能說甚麽？”曾明心略有些不耐地說了句，轉念一想，沈水華的爺爺是父親的上峰，忙又笑了笑，道：“我也是怕你堵心，所以不想在你面前說起，這才避開你了些。”

沈水華這便想到了群芳宴剛剛結束時候，兩人的那一次見面。

原本想着曾明心和祝敏然交好，她并未提起清霧。

只是過不多久後，曾明心便開始一再誇贊清霧畫得好。沈水華就沒再刻意收斂，真誠地誇贊了清霧幾句。

後來曾明心疏遠她，她雖扪心自問了許久，卻也沒想到源頭竟是在那一次的對話上面。

如今想來，曾明心那般做法，竟是像在故意給她設套一般……

這般想通，沈水華的心頓時蒙上了一層陰霾。想明白了前段時間一直郁結在心裏的不确定，當真是難過至極。

曾明心卻像是看不到她的傷心一般，眼眸一轉，問清霧：“你說今日對你來說很重要，莫不是你要在今日做甚麽手腳？”

清霧不過是因為今日是與爺爺和哥哥共同度過的第一個真正生辰，所以這般說。不過此等理由，又怎會告訴曾明心？

于是壓根不去搭理她這句。

誰料剛剛沉默的沈水華忽然探手拉了清霧的手，努力揚起個笑來，“清霧怕是還不知道罷？侯爺和世子讓祖父準備了許多紙筆墨硯，還有一些色彩……等會兒的活動，怕會與此相關。”

侯府舉辦宴席所準備的活動，大家并不知曉會是甚麽。如今聽了沈水華一說，清霧方才意識到，或許是作畫有關系。

她聽明白了，一旁的曾明心又怎會不明了？

心下快速思量了下，曾明心也不在這裏多待了。匆忙簡單地和沈水華道了個別，這便快步離去。卻不是朝着屋內的某個方向，而是直接出了屋門，又往院外行去。

她走後，清霧朝她背影那邊望了一眼。

“敏然還沒到。想必她是去尋敏然，将此事告訴她了。”沈水華壓低聲音，在清霧耳邊小小聲說道：“不過，你不用擔心。即便等下她有了準備，你也一定能夠贏了她。”

這話語裏信心十足，倒是比清霧對自己還有信心一些。

看着神色認真的女孩兒，清霧啞然失笑，“比試早已過去，如今即便再作畫，也不過是切磋一番罷了。”

“誰知道呢。”沈水華的神色裏帶着隐隐的憂慮，“我怕她們說我提早與你通風報信過，所以你知道了将要作畫，才說今日是重要日子，故而讓她們也知曉此事，免得她們過後再來為難你。不過……”

她頓了頓，搖頭喟嘆一聲，“總之等會兒你還是小心些的好。”

她們既是連她這個相交多年的都不去顧及，清霧這般不熟稔的，更是不會手下留情。

清霧曉得經了剛才那一件事，沈水華的心裏肯定不會好過。看看周圍的人，少女們幾乎都是那日在畫作比試上見過的。如今正低着頭側過臉，與自己的母親或者是友人竊竊私語着。

任誰都不願在這樣的情形下被人當做看戲一般“觀賞”着，清霧便詢問沈水華要不要一同出去走走。

沈水華看看時辰，笑道：“魯國公府和鄒大将軍府的姐妹們怕是快要到了。我們不如去迎她們一起頑罷。”說着就拉了清霧往外行。

兩人有說有笑地走了半晌，沈水華正要和清霧說等下往左轉個彎去。誰料清霧不經意間往右看了一眼，卻是發現了個熟悉的身影。

……鄭天寧？

先生今日難道也來了這裏？