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寧莞隐晦地落了些許心神在公西耀身上, 一邊聽着雲公子與陽嘉女帝閑話。

小榻長案橫正在前, 一人清俊端和，一人慵懶冷淡, 眼看着倒也是一雙極相合的璧人。

更深夜靜, 雲公子留宿正德殿, 寧莞便起身告辭, 與斜抱小兒的碧衣宮人同行而出。

殿外高懸宮燈, 照得人影綽綽, 寧莞也不知住處, 還是正德殿的內侍總領做了安排, 請她在月滿齋落腳。

月滿齋的掌事宮人喚作茗芋, 三十以上的年紀，久居深宮，原是北岐先帝嫔妃身邊伺候的, 如今換了女帝高坐上位，皇廷空虛，便沒她什麽事情了, 每日也就守這一方清閑地。

寧莞沐浴後, 披發坐在層層軟褥裏，問起如今北岐皇宮裏的大概情況。

茗芋換上燈罩, 回道：“聖上膝下一共三位皇子，宮裏也只這三位的生父是名正言順的，一位姓張，一位姓席, 一位姓雲。”

她滅了一盞最亮堂的紅燭，稍稍壓低聲音，“張公子不怎麽出來走動，席公子與雲公子兩人的住處平日是最熱鬧的，只不過真論起來，還是雲公子更得聖心些，陛下這兩年只叫他留宿的。”

雲宿出身北岐望族，才學突出，卓荦超倫，儀容更是絕佳，風度翩翩，僅在十五的年歲就廣有盛名。後剛一及冠，就自請入了還是公主的陛下的府邸，那一日可是叫殷都城裏無數貴女愁苦斷腸，淚濕雲巾。

這樣身份，這樣的姿儀，這樣的才能，還自請入府，饒是陛下，也不可免更添心喜。

茗芋說完便退至側間，寧莞也沒有貿然問起水風岚這個人，而是側躺在床上，在腦子裏過了一遍皇宮的人物關系，後才撐不住沉沉睡去。

半夢半醒時心想，女帝做師父，她也是要學着怎麽做個女帝？

寧莞是寅時過半起的身，陽嘉女帝早早使了宮人來叫她過去，一起在正德殿用膳，随後前往早朝所在的理政殿。

寧莞與內侍總領分立禦座兩側，俯視着下方叩拜的諸臣。

私底下的女帝慵懶冷淡，朝上的女帝卻是殺伐果決，說一不二，冷厲得如同橫刀利刃，高懸于脊梁之上，随時都有可能一揮而下，讓人當場殒命。

寧莞以為這次是要學着做個女帝，直到被禁軍拖下去的官員痛哭流涕高呼饒命，滿朝文武齊齊跪地說情，她悄悄轉眼，瞄向身穿玄色衮服的公西笏。

女子冷眼寒目，面無表情，眉峰隐有戾然，絲毫不為所動。

到此，寧莞才驚覺，公西笏最擅長的不是當皇帝，她所能跟着學的也不是如何解決國家政事，而是對方尤為突出的心狠，冷漠，甚至于嚴苛又無情的手腕。

下朝後寧莞依然随侍左右，正如所想的那般，陽嘉女帝并未讓她過多接觸政事，只叫她跟在一旁，寸步不離。

因得如此，她倒是常能見到雲宿和公西耀這父子二人。

女帝與雲公子獨處時，寧莞與公西耀便多待在偏殿裏。

公西耀尚還懵然不知事，寧莞就先暫時壓下了自己一巴掌糊上去的心思，來日方長，不着急，總能逮着機會收拾收拾他的。

女帝的日常，除了上朝、處理政事和閑暇聽曲外，有時還會親自往天牢審訊的地方走走坐坐，看看皇權博弈裏敗落的叔伯兄弟，或是親自挑選調教合心意的暗衛死士。

寧莞更多地是做一個背景板，和內侍總領也相差無幾了。

突有一日，雲公子照例往正德殿送湯來，人剛走，女帝放下折子，背靠寬椅，問道：“你以為宿郎如何？”

她驟然問起雲宿，寧莞猶豫了一瞬，還是回道：“不敢妄言。”

陽嘉女帝嗤了一聲，“你跟在朕身邊一月有餘，卻連句話都不敢多言，還是如往常一樣的沒用，你要知道，有時候謹慎太過也不見得是什麽好事。”

寧莞也不做辯駁，安靜聽着。

女帝斜了斜身子，半阖雙目，也沒再說話。

做女帝的徒弟，算是目前為止最輕松的活計，公西笏初登帝位，事多繁忙，并不怎麽管她，也從不主動教她什麽。

寧莞也樂得清閑自在，她過來也本就不是為了學什麽，又注定待不了多久，也犯不着苦費心思，而是專注于打聽水風岚此人。

據水一莟所言，她母親三十七八，簡單算算，如今也就差不多十五及笄，還很年輕，也不知到底和北岐皇室搭上關系沒有。

因為怕公西笏有所察覺，寧莞行事異常小心仔細，唯恐露出丁點兒馬腳，私下叫人往水家莊查探也轉了好幾道彎兒，傳了好幾道手。

這天傍晚，寧莞待在敞開的槅扇邊，正看着去水家莊的人遞回來的消息，剛拆開信封，便有正德殿內侍進門來，隔着輕搖慢晃的緋玉珠簾，躬了躬身，說道：“寧大人，陛下請您馬上往天牢去一趟。”

天牢？

這個時候叫她去天牢做什麽？

寧莞心裏咯噔了一下，莫不是她暗裏找水風岚的事情了被發現了？

諸多猜測自腦海中一晃而過，寧莞點頭應好，借口換身衣裳将信好好藏了起來，這才随着內侍去往天牢。

北岐氣候幹燥，只是天牢半陷地底，終年不見天日，比起旁的地方要陰涼濕寒些。

寧莞順石梯而下，陽嘉女帝穿的一身裙擺寬大的暗紅交襟裙，樣式極簡，但其上黼黻卻尤為華麗，貼合着身材與氣勢，甚是威嚴。

她正接過吏者遞來的長鞭，上挂着倒刺，浸了鹽水，微端落在地上，洇濕一團。

長鞭劃破空氣，帶起騰的聲音，啪地落在被捆綁在架子上的男人身上。

那男人四五十歲左右，與陽嘉女帝又兩三分相似的臉皮子驟然狠狠抽搐了幾下，喉嚨發出強忍痛意的嚯嚯聲。

這個男人寧莞見過，北岐先帝一母同胞的弟弟，陽嘉女帝的親叔叔，恒王。

此人意圖造反謀亂，妄想推公西笏下臺，昨天早上剛剛被捉拿下獄。

一鞭子下去，女帝未有停手，又連着落了近十鞭，将鞭子甩給寧莞，說道：“你來。”

寧莞看着已經十分凄慘的恒王，捏着木質的握柄，一時沒有動作。

女帝冷聲道：“優柔寡斷。”

恒王艱難地諷笑了兩聲，“公西笏，你這徒弟可比你知事多了。”

她冷笑，“王叔啊，事到如今還嘴硬呢，亂臣賊子，人人得而誅之。”

恒王呸了一口血，“你又算什麽東西，不還是謀權亂政，逼父篡位，牝雞司晨，不守婦道，指望着誰能信服你。”

公西笏擡起下巴，睥睨道：“你來來回回，也就只會說這幾句話了，成王敗寇，誰跟你論什麽男女？”

她似笑非笑，“輸了就是輸了，贏了就是贏了，說什麽君子頂天立地，承認一句自己技不如人就這麽難嗎？”

言罷，轉身指了指手，沖寧莞說道：“愣着幹什麽？力氣都不會使嗎？沖着他的臉，一鞭子下去，一鞭子上來，讓他好好睜大眼來看看，我北岐究竟是誰當家作主。”

她話都說到這個份兒上了，也由不得寧莞拒絕，依言動了手，牝雞司晨那四個字聽着确實有些不大爽快就是了。

看她皺了眉頭，陽嘉女帝撇過一眼，“你倒是仁善。”

寧莞收了鞭子，回道：“非是仁善，只是不大習慣。”

陽嘉女帝道：“既然不習慣，就多來幾回，總有一天就适應了。”

她背過身，挂在牆上的燭臺拉下一道長影，“行了，走吧，時候也不早了，還得再去見一個人呢。”

寧莞跟在她身後，再下了一段石梯，到了最底下的地牢。

白底的繡鞋踩落在鋪展開的石板地上，也有細細碎碎的聲響。

她并不知女帝要去見的人是誰，只以為又是哪個定了罪的官員，随行的內侍總領悄聲與她道了一句，“是恒王的同夥。”

等走到最裏的牢門前，寧莞一見裏面的人，不禁一愣。

坐在幹草上背靠石壁，束發微亂，一身狼狽的，不是別人，正是雲宿。

她稍有訝然，說道：“雲公子？”

雲宿早聽見了動靜，他擡了擡頭，眼尾輕翹，又轉了轉脖子看向女帝，聲音還是平和的，“陛下。”

公西笏背着手踱步往裏，曲了曲膝，半蹲在他面前，半邊臉掩在光線不及的陰影裏，緩聲道：“宿郎啊宿郎，你這是騙得朕好苦啊。”

她嘆了一聲，“你們就這麽見不得朕好嗎，怎麽一個個的，都苦心竭力，費盡心思地想拉朕下馬呢。”

雲宿沉默半晌，“是我對不住陛下。”

女帝似有感慨，問寧莞道：“你說如今這模樣是不是像極那些話本故事裏癡情女子質問負心漢了。”

寧莞輕輕啊了一聲，不明所以，女帝已然站起身來，裙擺一掠而過，反手拔過侍衛腰間的長劍，劍尖直指着雲宿的咽喉，冰冷的劍身抵着他的下巴，往上一擡。

雲宿被迫擡起視線相對，卻見執劍之人微帶着涼薄的笑意，紅唇輕啓，“你我都是逢場作戲而已，也就別說什麽對不起了。”

“宿郎啊，你們男人是不是都覺得女人天生就好騙的，給點兒甜頭，來些垂愛，就得暈暈乎乎地跟在後頭團團轉了。”

“是朕殺的人不夠多，還是做的事不夠狠，怎麽會給你們這樣的錯覺呢。”

她揚了揚眉，輕輕笑道：“宿郎你啊，尚抵不了朕江山的萬分之一呢。”

雲宿怔了怔神，“陛下……”

寧莞：“……”神經病的爹別不是要被他娘親手解決了吧？這誰受得住啊。