37 (1)
天賜漸漸從昏迷中醒來，神智一清。猛地翻身坐起，發覺四肢能動了，穴道已經解開。環視四周，似乎身處一座洞穴之中。四周都是凸凹不平的石壁，洞頂有數丈高。幾個巨大的石乳直垂下來。泉水叮咚，聲音悅耳。方才卧身之處是一個平整光滑的石床。床邊有一個小石案，案上燃着一盞小油燈，燈火昏黃。洞中并無旁人，将他擄來的老和尚宏元也不知去向。
天賜暗自詫異，不知身在何處。端起小油燈照明，沿着洞壁四下尋找出路。終于發現了一處僅容一人通過的石隙。沿着石隙向前摸索，一道青石大門擋住了去路。
是那老和尚做的好事，将他關在石洞中了。天賜心中惱怒，用力向那石門推去。他曾苦修外功十餘年，靠先天的禀賦後天的毅力，練就了數千斤的臂力。但白白浪費了許多氣力，石門依然紋絲不動。仔細觀察方才發現，石門的左右兩邊都深深嵌入洞壁之中。橫向用力方向不對，當然無法推動。要打開它只能順着石門的走向左右滑動，或者能行。但石門表面光滑，毫無着力之處。縱有萬斤神力，又有何用？轉念一想，風雷劍穿雲箭都是利器，用它們在石門上開兩個洞應該不成問題。回轉洞中，去取包裹。可是找遍全洞，也不見包裹的蹤影，大約是讓老和尚收走了。
洞中空蕩蕩無處可以藏物，除了石桌石案，只有堆放在壁角的幾只大布袋。打開布袋一看，原來裏面所裝全是幹糧鹹肉等物。這些東西自然是給他預備的。看情形老和尚打算将他長期關在洞中，這是在搞什麽鬼名堂？天賜越想越氣，又回到洞口石門下，猛力拍擊。向洞外叫道：“老和尚，宏元大師，你在何處？我有話說。”喊叫良久，仍不見有人應聲。天賜按捺不住心中憤怒，改口罵道：“賊和尚，老禿驢，你死了不成？為什麽不回答？”
這一罵果然靈驗。只聽門外傳來宏元和尚的聲音：“是誰在大呼小叫？打擾老僧的好夢。”說話時哈欠聲咂嘴聲清晰地傳到天賜耳畔。立身之處似乎很近，仔細分辨，似乎又遙不可及。
天賜道：“老和尚，你無緣無故将我關在此處，究竟是何居心？快快明言，否則莫怪我開口罵人。”宏元僧笑道：“小施主罵也罵過了，老僧聽也聽過了，多一次少一次無傷大雅。至于說我的居心嗎，不妨告訴你。老僧見你根骨不俗，又與老僧有緣，有心度化于你，助你早脫苦海。小施主，你可知道人生即為苦海。虛名浮利，你争我奪，兒女情長，魂牽夢萦，就象是一張巨網。多少英雄豪傑掙不脫，抛不開，空負了錦繡年華。到頭來成也罷，敗也罷，得也罷，失也罷，還不都化為一場春夢，了無痕跡。小施主，滾滾紅塵，不足留戀，山野林泉，快樂逍遙。施主還是随老僧出家了吧！”
天賜怦然心動，即而神智一清。念及身負奇冤未雪，胸懷壯志未酬。雖然只手回天，前途難蔔，卻不能不盡力而為。即便是刀山火海，殺身殒首，也絕不能回頭。心意一決，天賜道：“大師所言極是。如果真能将世事抛開，脫身于名利之外，嘯傲于山林之間，何等逍遙快樂！可是李某不甘心。亂臣賊子不除，天理正義不伸，李某便沒有談佛論道的心情。老和尚，佛門廣大，普濟世人。李某身處苦海，可天下蒼生之苦勝李某百倍。大師度化于我，只救一人而已。天下蒼生卻有千千萬萬，大師應該多想想他們。閉門苦修，不問世事，獨善其身。這是逃避，絕非佛家修行的本意。佛曰：我不入地獄，誰入地獄。世事艱辛，苦海難渡。這正是李某所留戀的。大師佛法淵深，大智大慧，當能明白李某此心。”
宏元僧默然良久，嘆道：“阿彌陀佛，施主居然還是不能看破。世人受苦受難，此乃劫數。因果循環，天理報應，非你我之力所能挽回。施主妄圖逆天而行，愚不可及。只怕要罔費一番心力。”天賜毅然道：“為不為在我，成不成在天。李某但知盡一己之力。果真天意使然，善無善報，惡無惡果。其錯在天，而不在我。我決不後悔。”
宏元僧嘆道：“施主入魔已深，無法挽救。但老僧仍不死心。請施主在洞中小住數日，定下心情，仔細體味老僧之意。遁跡佛門，仙佛之道可期。留戀紅塵，滅頂之災難免。施主萬萬不可糊塗。”
天賜大怒，喝道：“老和尚，你說得天花亂墜，還不是在找借口，要将我關在洞中。出世入世，全憑自願，豈有強迫之理？”宏元僧也不生氣，聲調平和，聲調：“出世入世，并非全在自願，而是在一個緣字。緣分不到，強求亦是枉然。緣分一到，你想走也走不脫。老僧與施主有緣……”天賜無心再聽他胡言亂言，大叫道：“老和尚，廢話少說。再不放我，我可要打出去了。”舉掌猛擊石門。他雙臂有數千斤的力量，石門震得砰砰作響，頭頂石屑紛紛落下。可是連擊十餘掌，手臂酸痛，手掌通紅，石門卻未損分毫。
宏元僧笑道：“施主別白費力氣了。耐心聽老僧把話講完。施主面前這道石門就是一道關口。出家不出家，要看你出得來出不來。如果施主出得來，老僧二話不說，恭送施主離去。如果出不來，嘻嘻！施主就乖乖留下來做和尚吧！”
天賜怒道：“不行，這法子不公平。這道石門如此堅固，根本就打不開。你花言巧語，誘我入彀。我不會上當。”宏元僧笑道：“老僧這法子公平之極。只靠蠻力當然打不開這道石門，要用巧勁才成。洞內石壁上刻着十八個人像，是十八個行功之法。這門功夫如果練成了，石門再堅固百倍也擋不住你。咱們以三月為期，三月之後老僧再來看你。如果在三月之內你練成了功夫，不須老僧為你開門，你随時可以走。如果你練不成，嘿嘿！洞中食物只夠三個月。你如果不想餓死，就乖乖聽我的吩咐吧！”
天賜暗罵老和尚狡猾。暗想事到如今也只能依他了。老和尚不給他三月之期，現在就強迫他出家，他也沒有辦法。有這三個月的世間，就可徐謀脫身之策。當下說道：“好！就依你。三個月後我必能出去。”宏元僧笑道：“先別說大話。三月之期說長不長，說短不短。施主可不要蹉跎了大好光陰。到時候無法出洞，其錯不在老僧也。”
天賜急于看看洞壁上所刻的究竟是什麽功夫，端着小油燈回到洞內。果見石壁上刻滿了人像，方才心急沒能留意。石隙之左的第一幅人像是一個老和尚，盤膝而坐，雙掌合十，瞑目低眉，寶相莊嚴。旁邊并無注釋之辭。天賜暗自奇怪。這是老和尚坐禪，算什麽功夫？再往下看第二幅人像，也是一個和尚。側身而卧，右臂支頭，左臂平放腿側，右腿伸直，左膝微屈。不象是練功，倒象是睡覺。再看第三幅人像，天賜心中更氣。那竟是一個站立的和尚，雙手下垂，膝彎背屈，毫無出奇之處。
耐着性子繼續看下去。只見下面的人像一個比一個古怪，或站或坐，姿勢均十分奇特。別說讓他擺出來，只怕以前連想也沒想過。這些人像并無運功之法，也無經絡之圖，根本就無從練起。如果說這是一門外功招式。可是憑這些招式古怪姿勢，只能用來博人一笑，怎能克敵制勝。倏然心中一驚，暗道：“難道這是老和尚的一條毒計？弄幾幅古怪人像騙我練上三月。三月後自然什麽也練不成，仍然無法出洞。那時老和尚就可以堂而皇之強迫我出家。但願老和尚還沒有走，否則就糟透了。”
天賜越想越覺所料不差，心中怒氣勃發。沖到石門前，猛力拍擊。大叫道：“老和尚，快回來。你留下的是什麽狗屁功夫？根本沒法練。你想騙我不成？”洞外傳來宏元僧的聲音：“小施主，別性急。老僧還沒走呢！我就知你悟性低，眼力差。一門威震武林的神妙武學，你居然說它是狗屁功夫。可笑亦複可憐。”
天賜怒道：“什麽神妙武學，不過是騙人的鬼把戲。只有姿勢，沒有運功的口訣，如何練法？”宏元僧嘻嘻一笑，說道：“小施主真是健忘。老僧不是早就将口訣傳給你了嗎？仔細想一想。”天賜暗道：“你何時傳過我武功？”叫道：“胡說八道！你這賊和尚懂什麽武功？你自己也一竅不通，拿什麽傳我？快把門打開，放我出去。”宏元僧笑道：“施主慢慢想，仔細想。事關你一生的命運機緣，你應該能想到的。要放你出去，等三月之後吧！老僧現在要失陪了。哈哈！走也，走也！”言罷連聲大笑。笑聲漸漸遠去，終至杳不可聞。
天賜猛擊石門，獨自折騰許久，終于發覺宏元僧已經走遠了。天賜也打累了，回到石洞中，坐在石床上生悶氣。思前想後，越想越覺宏元僧言行怪異，并不如表面上一樣簡單。老和尚強迫他出家，于己于人均無益處，難道另有深意不成？宏元僧口口聲聲說已經将口訣傳給他，可是他對什麽口訣的确一無所知。如果說是宏元僧扯謊，這謊話也未免太不高明了。
忽然天賜心中一動，想起那日傳授他沖穴之法的老和尚，語氣與宏元僧居然一般無二。天賜暗道：“莫不就是他？宏元和尚所說的口訣就是沖穴之法？他居然是一位深藏不露的高人嗎？”想到此處，天賜心神一振。究竟對不對試過自知。天賜依照第一幅人像的姿勢盤膝坐定，循老和尚所授沖穴之法運行真氣。
這門功夫的運氣之法于玄天真氣大為不同。玄天真氣練法十分繁複。而這門功夫的口訣只有寥寥十幾句話，時隔不久，天賜仍牢記在心。天賜的玄天真氣入門時得蘭若相助，根基非常紮實。又經半載有餘勤練不辍，內力已經頗為不弱。忽然改變運功之法，初時便有些不順。經脈阻滞，氣息難行。天賜深知這是改換行功之法後的必然現象，并不氣餒，繼續催運內力，锲而不舍。
漸漸情況有所改觀。內力如百川彙海，循脈而行，直沖阻滞之處，各處經脈霍然貫通。這門功夫真有它的奇處。內力循行，生生不息，愈轉愈強。如長江大河，不可遏止。天賜只覺通體舒泰，漸至忘我之境。
天賜練得順暢，一個多時辰很快就過去了。他平緩內息，歸于丹田。緩緩睜開雙目，長長出了口氣，心情興奮不已。沒想到這門功夫居然如此神妙，宏元僧沒有欺騙他。照這樣練下去，三個月不愁打不開石門。
許久未進飲食，天賜早已饑餓難耐。取出布袋中的幹糧，就着洞中清甜的泉水，痛痛快快飽餐一頓。又側卧在石床上，依照第二幅人像運氣行功。這一次更為順利，內息游走全身，毫無阻滞之感。不知不覺中兩個時辰又過去了。天賜改練第三式，也沒遇到困難。
等到練第四式之時，問題就來了。這第四幅人像是一個倒立的和尚，雙手撐地，足心向天。天賜依樣為之。可是倒立之後，血脈倒行，沖到頭部，漲得難過之極。練了不到半刻功夫，終于支持不住了。無奈只得停下來休息，緩口氣再練。可是無論如何總是練不成。下面的十四式人像一個比一個古怪，自然更沒法練。
天賜并不灰心。初學乍練，前三式能做好已屬不易。後面的十五式須要循序漸進，不能希望一蹴而就。主意拿定，天賜便一門心思只練前三式。洞中日月難熬，但天賜沉醉于武學之中，将一切都置諸腦後。一天十二個時辰，只怕有十一個半時辰是在練功。能不能出洞不去想，出洞後如何也不去想。心中的念頭除去練功還是練功。
洞中不見天光，天賜也不知究竟過了多少時日。食物已經讓他吃掉整整一大布袋。燈油也告用罄，洞中一片漆黑。但天賜內力漸強，仍能迷迷糊糊看清洞壁上的人像，而且一日比一日清晰。舉手投足間氣機湧動，難以遏止。如果凝神定氣，洞外風吹草木之聲，禽獸鳴叫之聲亦可清晰入耳。
自從天賜發現了這一奇處，便學會分辨晝夜。白日裏鳥兒叫得歡，百鳥和鳴，婉轉動聽。一到夜間則萬籁俱寂，只能偶爾聽到夜枭凄厲的啼鳴。自此以後，天賜開始記錄日子。每天在洞壁上刻下一條深痕。開始時用尖石，以後便改用手指。初時只能刻下淺淺的一道，漸漸一日比一日深，而且毫不費力。
天賜對內力進境之速深感喜慰，對宏元和尚暗暗感激。對這門功夫更是深具信心，立意不練完十八式決不出洞。前三式既然已經練熟，便又返回來練第四式。本以為內力大進，第四式應該不成問題。可是結果仍令他失望，練來練去，總是不成。天賜百思不得其解。慎重考慮多日，他終于決定不能墨守陳規，而是要另辟蹊徑，将運功之法稍加變動，重新練起。
天賜此舉實是冒了天大的風險，一着不慎便有可能走火入魔。不但前功盡棄，只怕還要有性命之憂。但他一來無明師可以請教，不知其中危險。二來他醉心于武學，即便有風險，也決不甘心放過一試的機會。經過多此嘗試，天賜終于找到了訣竅。幾天苦練下來，第四式人像居然讓他練成了。
此關一過，天賜豁然頓悟。這門功夫堪稱武林絕學。十八式人像總括了坐卧立行各種姿勢，使人随時随地都可以練功。不受外物之誘，也不為外力所擾。功法的口訣只說了大概，妙處須慢慢領悟，絕不能死抱着口訣不放。将來成就高下，全在修練者的悟性于毅力。既然明白了這個道理，下面的十四式人像練來也就不算困難。一式接一式練下去。這時練功的時間大為減少，更多的時間花費在潛心琢磨上。練功的法門，運氣的線路，都要仔細斟酌。想到一個法子就馬上嘗試。如果不行，換一個法子再重新來過。不知不覺間，天賜對武學的奧妙之處領悟得越來越透徹。
這一天，天賜終于将第十八式人像上的古怪姿勢練成了。往日洶湧澎湃難以駕馭的內力反而轉為平和，不必行功便運轉不休。舉手投足間內力發于無形，正是武功的至高境界。這許多時日的苦練沒有白費，天賜心中又是歡喜，又是安慰。環視刻在洞壁上那近百道深痕，看着即将告罄的幹糧，明白三月之期已過，應該出洞了。他理了理蓬亂的須發，撣了撣身上的塵土。在洞壁上刻下最後一道深痕。內力所至，堅石化為腐土，石屑紛紛落下。這一指刻痕深達一寸有餘。
天賜走到石門前，想到能否打開石門，在此一舉，心中不禁有些忐忑不安。深深吸了一口氣，運內力于雙掌。掌緣如刀，向石門上切去。堅硬的青石上竟讓他劃出了一道深溝。天賜大喜，雙掌連揮，深溝越來越大，已經能容得下雙手握持。
天賜停住手，又深吸一口氣，平靜下激動的心情。雙掌插入深溝，用力向一旁推去。石門微微一動，橫移少許。天賜心中狂喜，大喝一聲，又加了幾分力。石門吱吱作響，向一旁滑開。一絲陽光射入，眼前為之一亮。天賜多日不見天光，眼睛刺的生痛。但心中興奮，不可名狀。長嘯一聲，飛身躍出洞門。極目蒼穹，放眼闊別日久的山川林木，不禁激情難抑，仰天大笑，久久不能平複。
忽聽耳邊傳來一個細細的聲音：“阿彌陀佛，小施主已經出洞了。可喜可賀！”只聞其聲，不見其人。用的是傳音入密的絕技。天賜明白是宏元和尚來了。他此時對宏元和尚已經不存半分怨恨，有的只是感激之情。高聲叫道：“大師，宏元大師，你在何處？快現身一見，讓晚輩拜謝您傳藝之德。”
宏元僧嘻嘻一笑，說道：“這是小施主的緣分，謝老僧做什麽？小施主得脫樊籠，心中高興。老僧卻将到手的弟子丢掉了，心中正自懊喪。還是不見為妙。”天賜叫道：“大師，晚輩眼拙心鈍，多次相見，未能識得大師真身。多有得罪，請大師不要見怪。”宏元僧笑道：“小施主不失赤子之心，愛便是愛，恨便是恨，真情流露，不加僞飾。這份可貴的真誠，老僧豈敢見責。小施主武功既成，行道江湖，切莫丢掉了這份真誠。老僧心願已了，滾滾紅塵，再也沒有什麽可留戀的了。将來能否相見，就看你我的緣分吧！你的包裹我帶來了，裏面的神兵利器配以我傳你的無相神功，威力足以驚天地泣鬼神。你要善加用之，莫負神物。石上留了四句話，你要仔細體會。哈哈！老僧走也！”
天賜此時武功大進，眼力絕佳。宏元僧話音剛落，他便看到林中閃過一道灰影，快如電掣，倏然不見。他縱身追去，大叫道：“大師，等一等！”可是宏元僧早就失去了蹤跡。耳邊卻依然回響着他的笑聲。
天賜細細琢磨宏元僧之言，忽然心中驚呼：“無相神功！大師傳我的居然是無相神功。他一定是瘋僧。可笑我李天賜有目如盲，将他當成了騙吃騙喝的佛門敗類。”落于方才宏元僧立身之處，果然看見一塊卧石，上面放着他的包裹。提起包裹，只見石上刻着四句偈語：善體天心，莫違良心，蒼生之心，即為汝心。
這四句偈語前兩句意思非常明了，是說他學會無相神功之後，要善加使用，不可依之為惡，有愧于良心。後兩句卻未免要求太高了。蒼生之心，即為汝心。他家破人亡，浪跡江湖，自身尚且難保，又怎能顧及世上千千萬萬的人。若說潔身自好，不依絕世武功為惡，偶爾伸手管一管不平事，盡一己之所能，這些他尚能做到。可是要為普天下億萬蒼生謀福，豈是他一人之力所能完成？他即不能效力朝廷，為官為宦，仗義直言，為萬民請命。又不能投身軍旅，殺賊報國，贏得天下太平，萬民樂業。更不屑于加盟江湖幫會，假綠林豪強江湖亡命以成勢。空餘滿腔雄心壯志，無處施展。蓋世才華，棄之草莽。造化弄人，蒼天何其殘忍！
一石激起千層浪。四句偈語令天賜心潮起伏，久久難平。暗道：“人要左右自己的命運，不能為命運所左右。前途多舛，可是只要有恒心，有毅力，何事不可為？為所當為，盡我所能，唯求心這所安而已。即便到頭來仍然壯志難酬，也不能放棄努力。不能白白來這莽莽塵世走一遭。
北風呼嘯，大雪紛飛，江北大地一片銀白。天賜騎着一匹瘦弱的老馬，頂風冒雪，在這條南北走向的官道上蹒跚行進。一頂大竹笠擋住了寒冷的北風，掩去了他大半的面孔。但單薄的衣衫卻抵擋不住刺骨的寒意。雪花飄落在身上，很快就融化了，冷風一吹，凍得瑟瑟發抖。坐下老馬趟着雪水泥漿，似也不堪重負，搖搖欲倒。
一年多的江湖生涯令天賜行貌舉止大變，少了分溫文爾雅，多了些粗魯豪放。歷盡風吹日曬，他的臉色變得黝黑削瘦，但健壯的身軀更勝往昔。自出洞以來，他在江南各地游蕩了半年有餘。見識過富甲天下的江南，他大失所望，有耳聞不如目見之感。到處都是不堪重賦，流離失所的平民百姓。這些人抛棄家園，操起了形形色色的江湖行業。其中也不乏落草為寇的匪徒。多少天地荒蕪了，多少人家破人亡。他見得多了，同情之餘也漸漸麻木了。
他不正是這千千萬萬不幸者中的一個嗎？出洞以後的幾個月，他打過零工，賣過苦力。他雖有一身不俗的武功，卻不願恃強淩弱，憑此吃飯。他要憑自己的勞力掙錢。他替碼頭上的糧船鹽船裝卸貨物。百餘斤的糧包鹽包，別人一次只能扛一個，他卻一次扛上五六個。地方上的豪強，各碼頭的船主，賞識他的一身神力，有意提拔他做護院武師，他都婉言謝絕。實在推不過便一走了之，另換一處碼頭謀生。憑他這一身氣力，何處不可去得？
沒有人知道他是武林高手，更沒人知道他就是半年多以前一箭驚推三仙，一夜之間名動江湖的神箭天王。他接觸的都是最底層的平民百姓。這些人與他一樣，背井離鄉，外出謀生。每個人都有滿腹的苦楚辛酸。天賜天生一付熱心腸，樂于助人，讀過書，見過世面。地痞官差惡霸豪強欺上門時，他總能挺身而出，天大的事情一肩擔起。窮朋友們佩服他，尊敬他。有事求他幫忙，沒事也願找他聊聊，傾吐心中的憤懑。他走到哪裏就成為哪裏窮朋友們的大哥。
終于有一天，天賜不想再這樣混下去。他不想讓大好光陰虛擲。他要進京為父親的冤屈奔走。他要一展胸中的抱負。他滿腔澎湃的熱血難以平複。用幾個月積攢下來的辛苦錢買了一匹最便宜的老馬，一個簡單之極的灰布包裹包着他的神弓神劍，就這樣上路了。
遠遠地，山陽古城悠然在望。山陽是淮安府府治所在。淮安古稱淮陰，前漢時曾為淮陰侯韓信的封地。山陽城北有故韓信城的遺跡，對他有一飯之恩的漂母之墓也在此地。當年韓信受胯下辱之時，誰能想到他能擊敗無敵于天下的楚霸王。及其衣錦還鄉之後，一飯之德必償，睚眦之仇比報。心胸之狹窄，又令後人讪笑不已。
自數百年前，奔騰洶湧的大河水沖破堤防，奪古泗水河道，經清口注入淮河之後，此處便成為河防重地。歷代朝廷每年都要動用百萬計的銀兩，百萬計的河工來整修堤壩，勞民傷財。可是河患從未得到根治。每次大水之後，數以千萬計的百姓流離失所，反賊亂民由此而起。不知有多少興盛的王朝因此走向衰敗，終至覆亡。
泥濘的官道直通到山陽城南門下。路上行旅寥落。幾名守門的老軍縮着脖子抄着手，懷裏抱着長槍。耐不住瑟瑟寒風，心中所想只有家裏的爐火，對過往的行人一概不加理會。天賜跳下坐騎，牽着缰繩走進城門。
城內的大街同樣冷清蕭索。天賜邊走邊四下張望，尋找小客棧落腳。他囊中羞澀，不能胡亂花用。忽然前面急匆匆走來一個黑衣大漢，風帽壓得很低。直到擦身而過時天賜才看清他的相貌，急忙伸手拉住他，說道：“馬老五，老朋友相見，怎麽不打聲招呼就走了。”
那黑衣大漢大驚失色，拼命掙紮，卻始終掙脫不開。叫道：“你是何人？馬五爺不認得你。”天賜笑道：“你這個分水獸實在太健忘。一年前在虞城縣咱們不打不相識。在下失手打傷老兄，心中一直不安。”
馬五注視天賜良久，終于将他認出。強作歡顏，說道：“原來是李公子。您的樣子改變了很多，小的幾乎認不出來，請公子恕罪。小的還有要事，不能奉陪。改日再去叩拜您老。”天賜依舊拉住不放，問道：“什麽事急成這樣？你們連舵主也在山陽嗎？帶我去見他。”馬五急道：“舵主帶我們來山陽辦事，現在遇上了一點小麻煩。有幾個紮手的角色登門惹事，小的正要去搬請救兵。您老請快放手。”
一年前連四海曾為天賜療傷。兩人不打不相識，結交為友。天賜一直念念不忘。聽說連四海遇上了麻煩，不能置之不理。說道：“馬五，別慌，有我在此，連大哥不會有事。快帶我去見他。不管來人是什麽路數，我代連大哥接下就是。”他這話可不是吹牛。一年來他武功大進，遠在連四海之上。幫他這個小忙自然不成問題。
馬五卻不知天賜已非昔日吳下阿蒙，暗罵他不知天高地厚。舵主都接不下來，他是舵主的手下敗将，自然更加不行。只是這話不好出口，急道：“李公子，不成啊！”天賜笑道：“士別三日，當刮目相看。馬老兄請放寬心，我已非當年可比。”
馬五将信将疑。但他被天賜牢牢抓住，脫不開身。無奈只好答應。領着天賜穿街過巷，鑽進一個小胡同，來到一所宅院前。只見院門洞開，裏面傳出打鬥之聲。有幾人在大聲叫嚷，老娘奶奶不絕于耳。都是河南一帶的口音，想必是連四海帶來的一夥兄弟。
天賜放開馬五，跳進院中。只見天井裏站着七八名大漢。天井中央正有兩人在打鬥，連四海奮力抵擋一名藍衫中年人的攻勢，已經力不從心，落在下風。旁邊還有一名黑臉虬須漢子負手而立，神情自若，對場中同伴深具信心。
見連四海勢危，天賜也顧不得江湖禮節，縱身而上，叫道：“住手！”那旁觀的藍衫漢子見有人插手，身形一閃，攔住去路。叫道：“好朋友，還有我呢！”舉掌當胸擊來。他并沒有将天賜放在眼裏，掌上只用了五成力道。天賜不明對手底細，不願硬接。側身閃開，左手倏出，橫向一帶。那漢子掌力改變了方向，擊到空處。收勢不住，向前疾搶兩步，幾乎跌倒。一招失手，那漢子面子上挂不住，就要上來拼命。另一中年人發覺有高手駕臨，急忙閃身跳出圈外。
天賜走到連四海身前，當頭一揖。笑道：“一別經年，連大哥豐采如昔，可喜可賀！”連四海凝視良久方認出天賜，把住他的手臂，喜道：“賢弟，這一年多不聞你的音信，愚兄萬分懸念。怎麽樣？賢弟混得還如意嗎？”天賜本對連四海心存芥蒂，此時聽他言辭之間真情流露，也不禁心中一暖。笑道：“一年多東奔西走，一事無成，只有武功略有進境。說如意也行，說不如意也真是不如意。方才在路上馬老兄，得知大哥有麻煩，小弟急急趕來，欲助大哥一臂之力。”
連四海一皺眉，正欲答話。那兩名藍衫中年人卻已經等得不耐煩。一人道：“連大俠，先了結正事，再話家常不遲。你我先分個強弱。還是那句話，你贏了趙某立刻就走，決不再找連大俠的麻煩。如果有幸承連大俠相讓，趙某占到上風，請連大俠馬上走，莫在淮安府逗留。”
連四海怒道：“你們無緣無故登門惹事，真是欺人太甚。”胸脯一挺，就要上前相拼。天賜連忙攔住。回身向兩名中年人抱拳為禮，說道：“二位兄臺，在下不明你們雙方有什麽恩怨。但連大哥是在下的朋友，既然撞上就不能置之不理。請二位賞在下一個薄面，讓我與連大哥先續續舊。你們之間的恩怨不妨改日再來了斷。”
那黑臉虬須漢子方才失招在天賜手上，心有不忿。說道：“年輕人，聽你的口氣不是大河幫的爪牙。不要多管閑事，以免引火燒身。”另外那個姓趙的白臉中年人心思較密。看出天賜雖然裝束落魄，卻難掩蓋世風華。雙目神光湛然，絕非凡俗之輩。忙向同伴遞了個眼色。說道：“看在少俠的面上，今天就放過這位連朋友。不過少俠總該給咱們兄弟一個交待吧！”那黑臉漢子道：“不錯，報出你的名號，讓咱們掂掂你夠不夠斤兩。”
天賜微微一笑，傲然道：“在下李渙然。”兩名中年人同時色變，問道：“閣下是神箭天王李渙然？”天賜道：“不錯，神箭天王正是在下。”兩中年人對視一眼。那姓趙者道：“恕在下眼拙，多有得罪。大俠之命，豈敢不從。”又向那黑臉漢子道：“傅賢弟，我們走。”兩人悻悻然出門而去。
連四海大喜過望，拉起天賜的手臂，興奮得兩眼放光。說道：“賢弟，原來神箭天王就是你。賢弟的名號威震大江南北。有你這樣一位好兄弟，愚兄面子上大有光彩。武林盟那兩個藍衣劍士見到賢弟，吓得大氣都不敢出。賢弟一句話，那兩個家夥便乖乖地走了。”
天賜不禁一皺眉，問道：“那兩人是武林盟的劍士嗎？你們為何發生沖突？”心中卻想：“你們江湖幫會争碼頭搶地盤，我可不能再牽扯進去。”連四海道：“人家登門欺人，愚兄有什麽法子。這裏算是他武林盟的地盤，講話自然理直氣壯，不給愚兄留絲毫餘地。一言不合，只好動手解決。”
兩人步入正堂，分賓主落座。寒暄過後，連四海言歸正傳，說道：“賢弟此次駕臨淮安府，不知有何貴幹？”天賜道：“父仇不報枉為人。小弟是路經淮安府，打算進京一走，設法為先父伸冤雪恨。”連四海大喜道：“咱們這叫志同道合。賢弟不必再進京。如今正有一個絕好的機會，賢弟在淮安府等着就是。”
天賜不明其意，問道：“大哥所說的絕好機會，恕小弟不解。”連四海道：“賢弟還沒聽到
