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臘八過後，日子便正式進入了年末。

按照舊例來講，家家戶戶都該為了年節忙碌起來了。

這時代的年味還濃重的很，春節也遠比後世來的盛大和緊要，臘月裏正式繁忙的時候，要開宗祠、祭竈、掃塵、裁制新衣、炸丸子腌臘肉等等等等，繁瑣非常。

如祝府這樣的世家大族，還要算鋪面總賬，鑄金銀裸子，準備年禮、名帖，人情往來樣樣精細，阖府上下都不得閑。

這都是往年的景象了。

今年的祝尚書府，臘八節後，還未歡慶幾日，便徹底陷入了凝滞。

原先張燈結彩的府邸，早已挂了白，紅燈籠都被換了下來，早先裁制的新衣也都藏了箱底，府內上上下下，素衣裹身，面帶哀容，桌面上瞧不着一點葷腥，金銀首飾更是半絲不見。

若非世交親戚們的年禮還一輪輪地送進來，怕是沒有人能在祝府裏瞧見半點春節的煙火氣。

祝大老爺去的突然，劈頭蓋面晴天霹靂一般砸在整個尚書府頭上，不論主子奴才，都打心底裏生起一股子驚懼和惶恐。

老太太當日聽了消息便暈厥過去，短短半月，已經請了六回太醫，頭發眼見着白了好幾根。

祝大太太也好不到哪兒去，纏綿病榻，整日裏以淚洗面，若不是膝下女兒尚且年幼，怕是也只想跟着丈夫去了。

是以這幾日，府裏頭的事兒一下都擔到了祝二太太的身上，祝二太太忙的昏天暗地，一雙龍鳳胎都是長女在照料，真真兒地體會到了什麽叫心力交竭。

......

關于祝大老爺的逝世，衛珩也是在當夜醜寅之際，才得知整個經過。

卻并不是從被派出去打探消息的平譽嘴裏，而是來自這幾日一直神龍見首不見尾的他親爹，衛成肅。

舉府悲泣的深夜，衛老爺匆匆而歸，披風夾雪，倦容明顯，眼角微微濕潤，看得出也是跟着落了不少淚。

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可衛珩卻從他眼睛裏頭找到了幾分隐晦的喜意。

“這幾日都收斂着些，無事也不要往外去了，祝府如今出了這檔子喪事，年怕是也不能如何過，你只在院裏好好呆着養胎，葷腥補品咱們直接從外進，面上合了規矩就行，到底你懷着胎，尋常也管不到你頭上，只記着別給了親家難堪。”

這話是對白姨娘說的。

白姨娘微微蹙眉，因在衛成肅面前嬌寵慣了，脾性也越發大起來，什麽話不經腦子都往外冒：“早不挑晚不跳，怎的偏偏在這年節裏頭出了事，攪得咱們也都過不成好年。”

“住嘴！”

衛成肅厲聲呵斥，袖子一拂，頭一回對自己千嬌百寵的妾室冷了臉，“祝翰林臨危不懼，赤膽忠心，豈是你個沒見識的蠢婦可以诋毀的，休再讓我聽見這樣的胡話！”

白姨娘呆愣在那兒。

連衛珩都微微擡了擡眸。

不過當衛成肅說明了祝大老爺逝世的緣由後，衛珩覺得他這一通火，倒發的還是太輕了些。

祝大老爺是護駕而亡的。

在圍場裏。

其實寒冬臘月，本不該是狩獵的日子。

一切不過源于天子的一場夢。

臘月前夕，當今聖上忽然夢見一只大腹便便的母鹿，在皇家圍獵場裏産子，那鹿通體雪白，犄角如瑚，堪稱世間罕見。

帝王有夢，夢見仙鹿，是吉兆。

于是在這臨近年節的關頭，就多出了這麽一場專捕仙鹿的圍獵來。

祝大老爺不過是個翰林編修，日常負責些典籍書畫，不善騎射，本怎麽也輪不着随行。卻因得了太子的喜愛，陰差陽錯被劃到了随行官員的行伍裏。

更不巧的是，刺客來襲時，他正好在天子近側。

替聖上擋了足足五刀三箭，血浸濕整件衣衫，景象之壯烈，确實值得赤膽忠心這四個字。

衛珩靜靜聽完，忽然明白了他這爹初回來時，眼睛裏頭的喜意從何而來。

祝老太爺統共就四個兒子，除卻四老爺是姨娘所出，前頭三個都是嫡子。

而這三個兒子中，又數祝二老爺最有出息，科舉進士出身，被點為傳胪，封了工部屯田司的郎中，如今已經做到了侍郎。

雖說背後免不了有祝老太爺這個吏部尚書的推助，但也是很了不得的。

與二老爺相比，祝大老爺雖也是進士出身，卻因脾性公秉執拗，不善交際，至今不過只是翰林院內的一個小小編修，祝三老爺外放了滇省，祝四老爺更是只在職方司捐了個芝麻小官，年俸還不及府上分派的月例銀子，成日裏尋賬房支賬。

略略一算，大老爺在時，還占了個嫡長的名頭。

祝大老爺去後，老太爺身上的爵位，九成九得落到祝二老爺身上。

雖說按宣朝的制度，侯府的爵位并非世襲罔替，傳到祝二老爺頭上時，便降了一等。

但平白無故撈個伯爵，也是難得的好事。

對于衛成肅來說，一旦祝二老爺繼承了這爵位，祝七姑娘的地位也就跟着水漲船高。

正如衛珩之前在聽見這消息時首先想到的——

祝二老爺的嫡次女，和祝伯爺的嫡次女，是完全不一樣的兩個概念。

衛珩擡起眸，瞅了眼喜不自禁的他爹，遠沒有他這般樂觀。

既然祝二老爺的嫡次女，和祝伯爺的嫡次女，是完全不一樣的兩個概念。

那對于本就心不甘情不願的祝二太太來說，成為伯爵夫人後，又憑什麽忍氣吞聲地繼續忍下衛家這在她眼裏窮酸的不行的親家？

這樁婚事的未來，注定了不會太平順。

北風又起，帶着凜冽的攻勢撲面而來，樹梢抖落下一片雪，在這寂靜的夜裏嘩嘩作響，也在人身上拂起陣陣寒意。

衛珩把手裏的點心糕子遞給觀言，什麽話也未講，就面色冷淡地回了屋。

啧。

其實有點兒可惜了。

祝宜臻那個小崽子，還是稍微有點順眼的。

又好騙又伶俐，教起來才格外有成就感啊。

......

又好騙又伶俐的祝宜臻小崽子這段時日過的很不好。

祝大老爺走的突然，且又正值年節，府上本就一大堆事兒，現下更是叫人忙不過來。

可老太太無心管事，大太太又病病歪歪，每日都是強撐着才能起來給丈夫守靈，是以，內院的年節和喪葬事宜都只能交由祝二太太來打點。

雖說出了這樁子事，來往人情親戚們都能體諒些，可祝府到底是這樣的規矩門第，絕不能因此就失了禮數。

喪葬這段時日，祝二太太天不亮便起了身，忙的腳不沾地，根本無暇顧及年幼的一雙龍鳳胎。

喪葬和年節湊到了一塊，府上日日都有客，報了喪來祭拜的，聽聞消息來探望的，遠方親戚來打秋風的，來往匆匆，只怕出了事來不及救。

唯一穩妥的辦法便是拘着。

宜臻就這樣，被禁足了整整半月。

除了被奶娘帶着給大伯父哭靈，送棺材出殡，燒了頭七，後頭便一直被長姐嚴厲叮囑不許偷偷溜出門，否則要打斷了她的腿，再不許她吃一塊棗泥糕。

宜臻蔫蔫兒地點了頭。

她雖年幼無知，但府內這麽大動靜，心裏也模糊地明白事情應當很是嚴重。

奶娘和長姐都告訴她，大伯父沒了，去了陰司地府，以後便是陰陽兩隔，只盼轉世還能投到祝府家裏。

宜臻懵懵懂懂：“去了陰司地府後什麽時候回來呢？”

“再也不回來了。”

“那大大大大大大後日也不回來嗎？”

“再不回來了。”

小姑娘愣在那裏，手原本還摸着腦袋上的白花，此刻也放下了，睜着濕漉漉的大眼睛問：“那四姐姐怎麽辦呢？”

奶娘嘆了口氣：“四姑娘被聖上封了郡主，食邑千戶，過了年後，太後娘娘便要接了她去親教養，倚托大的很，日後怕是比府上姑娘都尊貴些，倒也算因禍得福了。”

祝宜臻沒有說話。

小手又摸了摸發髻上的白花，垂眸瞅着自己碟裏的棗泥糕，片刻後才道：“可是四姐姐就沒了爹爹呢。”

才三歲多點兒的奶娃娃，嗓音稚嫩，還帶着奶氣。

一句話小小聲的，被香爐裏浮起的暖煙吹散，氤氲在空氣裏，平白多了幾分老成的惆悵和迷茫。

這時候的宜臻，總想着自己要快些長大，大一些再大一些，像大姐姐一樣大，就可以自由自在地溜出門去，尋珩哥兒玩，去街面上買金乳酥吃，還可以管着亭钰，讓他乖乖聽話。

但往後過的日子越長，她竟越發想念起曾經懵懂天真的孩提年歲。

亂世裏從未有過安穩，越富貴越像踩着刀鋒兒。

從花團錦簇到颠沛流離，她見過京城皚皚的大雪，也聽過煙雨江南裏的吳侬軟語。

最後是漠北烈馬卷起的滿目沙土，少年身披銀甲，面容堅毅，俯身朝她伸出手來，道：“慌什麽，總要有個人帶你回家。”

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